Le podium du Neste Oil Rally Finland 2014 se dessine peu à peu. Après trois meilleurs temps d’affilée ce matin, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) compte 29 secondes d’avance sur Sébastien Ogier, qui a repris la 2e place à Kris Meeke (Citroën).
A 7h00, le parc d’assistance de Jyväskylä était désert. La fête s’était prolongée dans les rues de la ville et les fans vont sûrement manquer la boucle matinale de cinq spéciales qui s’annonce pourtant splendide.
Chez Volkswagen, on est habitué à cette tension permanente entre pilotes. Durant les 15 minutes du service, Sébastien Ogier s’est réfugié dans le motor-home des ingénieurs, alors que Jari-Matti Latvala s’est isolé à l’hospitalité en compagnie de son « mentaliste » Christof. Malgré l’accolade de son patron Jost Capito, Seb avait le visage fermé en s’installant au volant de sa Polo. Quelques minutes plus tard, Jari-Matti a remercié un à un ses mécaniciens avant de quitter le paddock, tout sourire.
Le Finlandais a bien débuté cette 3e journée en remportant Mökkiperä (13,84 km) devant ses deux équipiers Andreas Mikkelsen (+3s1) et Sébastien Ogier (+3s3). Kris Meeke, pourtant bien réveillé après un footing et un peu de natation matinale, a concédé 4 secondes.
Jari-Matti a poursuivi son effort dans Jukojärvi (21,93 km), devançant Seb Ogier de 3/10e et Kris Meeke de 4s3. Le Britannique a perdu sa 2e place du général. Derrière, Andreas Mikkelsen semble avoir pris l’ascendant sur Mads Ostberg et Mikko Hirvonen.
Sur la route menant à Surkee (14,95 km), les concurrents n’ont sans doute pas remarqué l’église en bois de Petäjävesi, classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. Pour Jari-Matti Latvala, le patrimoine du pays, c’est le Neste Oil Rally Finland !
A l’arrivée de Surkee, le Finlandais avait toujours la « banane » : « C’est une de mes préférées. Elle est étroite, technique, avec une partie large et rapide au milieu, j’adore. » En 7min58s9 dès le 1er tour, Jari-Matti a frôlé le record d’Ogier (7min57s2) de 2013.
Mâchoires serrées, Sébastien Ogier semblait encore bien tendu au point stop. Le Français accuse désormais 29 secondes de retard sur son équipier. Il a sans doute fait une croix sur la victoire et va sécuriser sa 2e position au général. Sans être décroché par les deux Volkswagen, Kris Meeke ne semble toutefois pas en mesure de leur donner le change.
Le match à trois pour la 4e place se décante lui aussi. Andreas Mikkelsen a devancé ses challengers Ostberg et Hirvonen à trois reprises ce matin. Il est 4e avec 6s7 d’avance sur Ostberg et 15s6 sur Mikko Hirvonen a qui trop assoupli sa Ford pour cette ES16.
Derrière Paddon, toujours excellent 7e, Juho Hanninen (9e) est revenu à 4s2 d’Elfyn Evans. En WRC-2, le leader et vainqueur sortant Jari Ketomaa (Ford Fiesta R5) a touché une pierre à la corde et crevé/changé sa roue dans l’ES16. Sébastien Chardonnet (Citroên) serait sorti de la route. L’Estonien Karl Kruuda (Ford Fiesta/Michelin) est donc en tête devant Yazeed Al-Rahji.
Three consecutive fastest times this morning have taken Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) 29 seconds clear of Sébastien Ogier at the top of the Neste Oil Rally Finland’s leaderboard. Kris Meeke (Citroën) has fallen back to third.
The service park was deserted at seven o’clock this morning. Yesterday’s revelry in the streets of Jyväskylä lasted well into the night and a good number of fans must have missed this morning’s magnificent loop of five stages.
Volkswagen is accustomed to tension between its star drivers. During the early 15-minute service halt, Ogier chose to take refuge in the team’s motorhome with his engineers, while Latvala could be seen in a corner of the hospitality area, sitting with his mental trainer Christof. Despite encouragement from his boss Jost Capito, the Frenchman was visibly tense as he climbed into his Polo. Minutes later, the Finn thanked his mechanics one by one and was smiling as left the ‘paddock’.
His day began with victory on ‘Mökkiperä’ (13.84km), ahead of team-mates Andreas Mikkelsen (+3.1s) and Ogier (+3.3s). Meeke, buoyed by a morning run and swim, conceded four seconds.
Latvala was fastest again on ‘Jukojärvi’ (21.93km), beating Ogier by three-tenths and Meeke – who fell back to third overall – by 4.3s. In the Briton’s wake, Mikkelsen appeared to have gained the upper hand over Mads Ostberg and Mikko Hirvonen.
On the run out to ‘Surkee’ (14.95km), competitors probably failed to notice the Unesco-registered wooden church in Petäjävesi. For Latvala, Finland’s real heritage is its rally…
At the end of ‘Surkee’, the Finn was still smiling. “That’s one of my favourite stages. It’s narrow and very technical, with a nice wide and fast portion in the middle. I love it.” His time of 7m58.9s wasn’t far off Ogier’s record (7m57.2s) in 2013.
In contrast, Ogier still seemed on edge at the Stop Control. His deficit to his team-mate was now up to 29 seconds and he has most likely given up hope of winning and will now focus on defending second place. That said, third-placed Meeke no longer appears to be a threat at this point in the rally.
The fight for fourth has also lost some of its spark after Mikkelsen went faster than Ostberg and Hirvonen on today’s first three stages. The Norwegian is now 6.7s clear of Ostberg and 15.6s ahead of Hirvonen who says his Ford’s suspension was too soft for SS16.
Paddon is still seventh overall, while ninth-placed Juho Hanninen has closed the gap to Elfyn Evans to just 4.2s. The WRC-2 leader Jari Ketomaa (Ford Fiesta R5) had to change a wheel on SS16 after hitting a rock and puncturing, and it is reported that Sébastien Chardonnet (Citroën) is off the road. This means that Estonia’s Karl Kruuda (Ford Fiesta/Michelin) now tops the class ahead of Yazeed Al-Rahji.
