Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a conclu la deuxième étape du Tour de Corse 2015 en tête, mais il ne compte que deux secondes d’avance sur l’ancien leader du rallye, le Gallois Elfyn Evans (Ford). Andreas Mikkelsen est 3e à plus d’une demi-minute.
La journée du samedi est déjà terminée au Tour de Corse après l’ES6, Muracciole-Col de Sorba (48,46 km) disputée sur des routes pratiquement sèches après la tempête d’hier.
« Le pilote en tête au col de Sorba a beaucoup de chances de gagner le rallye », nous avait dit l’organisateur Christian Leca avant le départ.
Et c’est Jari-Matti Latvala qui a pris les rênes au point culminant du rallye (1311 m) avec deux secondes d’avance sur le pilote M-Sport Elfyn Evans. « J’ai un problème de boîte de vitesses », a pourtant déclaré le Finlandais. Est-ce le même problème qu’a connu son équipier Sébastien Ogier hier soir ? « Je n’avais pas confiance avec le sélecteur alors je suis passé en mode manuel et j’ai perdu le rythme. Heureusement, il n’y a plus de spéciales aujourd’hui. »
Après avoir vu son avance de 18s7 fondre ce matin dans l’ES5, Evans n’a pas faibli cet après-midi. Le jeune Gallois a terminé les 48,46 km à seulement 3s4 de son rival pour la victoire. Une fois de plus, il semblait surpris d’avoir réalisé cette performance. « Je ne suis pas trop déçu d’être 2e ce soir », rigolait le pilote ford. « Je vais me coucher heureux. Il n’est pas questions de faire de bêtises demain, mais je vais attaquer. »
Tous les pilotes étaient unanimes : cette spéciale était magnifique : « Une des plus belles du championnat », a assuré Thierry Neuville (Hyundai).
« Pour une fois, les conditions était constante sur tout le parcours » a poursuivit Kris Meeke qui a rendu 7 secondes à Mikkelsen. Le Norvégien est sur le podium provisoire.
Après un mauvais choix de pneus ce matin, Kevin Abbring (Hyundai) était déçu à l’arrivée de l’ES5. « Les set-up étaient trop soft ». Mais le Néerlandais est toujours 5e ce soir, à minute du leader, avec Mads Ostberg (Citroën) à seulement 4 secondes.
En WRC-2, Julien Maurin (Ford) est confortable leader avec plus de 2 minutes d’avance sur les pilotes Skoda Esapekka Lappi (tête-à-queue ES6) et Armin Kremer. Craig Breen (Peugeot) a crevé dans l’ES6 : « Cette année, s’il y a le moindre caillou sur la route, il est pour moi ! »
François Delecour (Porsche/Michelin) mène toujours la catégorie R-GT, alors que Quentin Gilbert est passé en tête en Juniors où la bagarre pour la 2e place s’annonce très intense.
Today’s two stages have tipped the balance in favour of Jari-Matti Latvala (Volkswagen/Michelin). That said, the Finn is only two seconds clear of this morning’s leader Elfyn Evans who has been on form again in his Ford Fiesta WRC/Michelin. The chasing pack, led by third-placed VW’s Andreas Mikkelsen, is more than half-a-minute behind.
Saturday’s action in Corsica is already over and concluded with the magnificent SS6 from Muracciole to Co de Sorba: 48.46km of sweeping, nearly all-dry roads that brought a smile back to the faces of the crews after the week’s earlier horrors stories.
“The driver who is first after Col de Sorba has every chance of winning the rally,” predicted organiser Christian Leca in our interview before the start.
Latvala will be hoping that the Corsican’s forecast is correct, since he emerged from the magnificent pine-forest at the end of the test with a two-second advantage in the standings over Friday’s star Evans. The Finn wasn’t entirely at ease at the finish, however. “I had a problem with the gearbox,” he told reporters who immediately recalled Ogier’s transmission issue of yesterday evening. “I didn’t have confidence with the downshift so I switched to manual mode and I lost the rhythm. I got through it, though, and there aren’t any more stages today.”
After seeing most of his overnight margin evaporate on the tricky SS5, Evans showed no signs of weakness on the next test and completed the distance just 3.4s short of his Volkswagen rival. Once again, he seemed surprised to have posted such a quick time, the third fastest behind Latvala and the stage-winner Ogier who is no longer in contention for victory.
“I’m not too disappointed to be second this evening,” smiled the Ford youngster. “I will go to bed happy tonight. This isn’t the place to take stupid risks, but for sure I’m going to push tomorrow…”
All the drivers agreed that the stage was superb. “One of the finest in the championship,” said Thierry Neuville (Hyundai) who is back in the event after his curtailed attempt at SS1 yesterday.
“For once, the conditions were pretty consistent all the way,” added DS3 WRC driver Kris Meeke, despite dropping seven seconds to Mikkelsen in his scrap with the Norwegian for third place.
After a poor tyre choice this morning, Kevin Abbring (Hyundai) was disappointed with his time on the last stage. “The set-up was too soft,” he reported. He is still fifth overall, though, a minute off the leader, but Mads Ostberg (6th, Citroën) is only four seconds behind.
Paddon (Hyundai), Ford privateers Bouffier and Sarrazin, and Tanak (Ford) round out the top 10.
In WRC2, Julien Maurin (Ford) leads comfortably with cushions of two and three minutes over Skoda drivers Esapekka Lappi (spin on SS6) and Armin Kremer respectively. Craig Breen (Peugeot) has disappeared from contention after picking up a puncture. “This season, whenever there’s been a rock on the road, it’s been for me. Why is that?” he quizzed.
Porsche/Michelin driver François Delecour is comfortably clear in RGT, while Quentin Gilbert (Citroën/Michelin) has emerged on top in the WRC3/Junior class. Simone Tempestini, Yohan Rossel and Terry Folb are more than 20 seconds adrift but covered by only 10s in the fight for second place.
