José María López a tué le suspenses avant le terme de ce qui constitue sa deuxième saison dans le Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme. Une deuxième couronne consécutive acquise aujourd’hui dès la première des deux manches de la WTCC Race of Thailand sur le Chang International Circuit, à Buriram.
Le pilote Honda Tiago Monteiro s’impose pour sa part dans une course 2 interrompue trois tours avant la fin en raison du manque de luminosité. L’épreuve devait être jugée sur 14 tours, au crépuscule, et au moment de son interruption Sébastien Loeb se rapprochait à grandes enjambées du leader. L’ancien champion du monde des Rallyes ayant terminé les deux courses sur la deuxième marche du podium, le double abandon d’Yvan Muller lui permet de revenir à deux points de la deuxième place provisoire du championnat détenue par son compatriote. Dénouement au Qatar, où l’on connaîtra également la conclusion dans le Trophée Yokohama entre Mehdi Bennani et Norbert Michelisz.
COURSE 1 : UNE JOIE QUI COMPTE DOUBLE POUR LOPEZJosé María López remporte la manche inaugurale de la WTCC Race of Thailand depuis la pole position présentée par DHL. López conserve les commandes au départ et résiste jusqu’à l’arrivée à la pression exercée par son équipier chez Citroën Sébastien Loeb pour assurer son 9e succès en 2015, Ma Qing Hua et Mehdi Bennani, victorieux du Trophée Yokohama, complètent ensuite un quadruplé des C-Elysée. Gabriele Tarquini est remonté de sa 12e place sur la grille jusqu’à la 5e sous le drapeau à damier au volant de sa Honda officiel. Il devance la LADA de Rob Huff qui s’était pour sa part élancée en fond de peloton. Dans un scénario dramatique sur le Chang International Circuit de Buriram, le rival de López pour le titre, Yvan Muller, fut éliminé dans un accrochage avec d’autres pilotes dans le premier tour, qui nécessita l’intervention de la voiture de sécurité.
COURSE 2 : « MAGIC » MONTEIRO BAT LOEB DANS LE CRÉPUSCULE TAÏLANDAISDès lors que Monteiro déloge Michelisz des commandes dans le deuxième tour, le Portugais sait qu’il devait attaquer pour retarder l’échéance du retour de Loeb. Mais même si le Français est persuadé qu’il aurait pu résister au pilote Citroën, Monteiro demeure convaincu qu’il tenait un rythme suffisant pour l’emporter si le drapeau rouge n’avait pas été brandi. Ma Qing Hua complète le tiercé de tête en tenant en respect López avec qui il avait eu plus tôt maille à partir. Chilton, qui occupa longuement la 3e place, se classe 5e après avoir dû en découdre face à Tarquini, Huff et Bennani. D’Aste et Sritrai marquent les derniers points en jeu, tandis que Demoustier et Filippi terminent aux portes du Top-10. Le poleman Michelisz était pour sa part 2e lorsqu’il fut rappelé aux stands pour observer un Drive Through consécutif à une infraction de la règle du Parc Fermé entre les deux manches. Il se classe P13, tandis que les efforts des mécaniciens furent vains durant OSCARO.com Repair Time de renvoyer en piste Catsburg, Coronel et Lapierre pour le dépat, à l’instar de Valente. Quant à Yvan Muller, il fut contraint à l’abandon à la suite d’un contact avec Bennani dans le premier virage.
TROPHEE YOKOHAMA : BURIRAM REMOTIVE BENANNIUne victoire et une deuxième place offrent à Mehdi Bennani de repousser l’échéance du titre au Qatar face au pilote Zengő Motorsport Norbert Michelisz. Bennani, qui était devenu l’an passé le premier pilote arabe à remporter une épreuve de WTCC, ne compte désormais plus que sept points de retard sur le Hongrois au volant de sa Citroën du Sébastien Loeb Racing. Stefano D’Aste décrocha ses meilleurs résultats de la saison avec une 2e place en course 2 qui fait suite à la 3e, tandis que Grégoire Demoustier grimpa sur son premier podium 2015 en course 1 malgré un calage à l’extinction des feux. Le Thaïlandais Tin Sritrai se classe 4e des deux manches pour son baptême du WTCC.
PAROLES DE VAINQUEURS
José María López (vainqueur de la Course 1 et provisoire double champion WTCC): « Je suis si heureux. Je tiens à féliciter tout le monde est à remercier toutes les personnes qui m’ont suivi toute long de ma carrière. Ma famille, mon père en particulier, et encore mes frères qui m’ont permis de courir en Europe. Je n’oublie pas bien entendu ma petite amie victoire qui m’a permis de ne jamais être seul quand j’étais loin des miens, mais également toute l’Argentine et l’équipe sans qui je ne serais pas la. Ils m’ont permis de pouvoir affronter mes équipiers a armes égales, et aussi bien les mécaniciens que les ingénieurs et mes compagnons d’écurie qui n’ont eu de cesse de me tirer vers le haut. Il y eut the belle bagarre dans l’équipe et nous avons amené la voiture à un très bon niveau. Remporter deux championnats, c’est un rêve. Je n’aurais jamais imaginé atteindre une telle consécration, mais la vie me l’a apportée et je suis impatient de le célébrer avec mes amis. Quand je dis « amis », je pense à toutes les personnes qui me son chères en WTCC et qui m’ont toujours bien accueilli. Avec Tiago il y a eu des tensions, mais nous restons proches. C’est un beau championnat, l’atmosphère est chaleureux. Deux années extraordinaires, mais difficiles. La compétition est extrêmement relevée et mes équipiers ont travaillé dur sans jamais rien lâcher. Mais s’adjuger ce sacre à trois courses de la fin souligne la qualité de notre préparation. Nous avons toujorus été très proches et j’espère que c’est amené à durer. »
Tiago Monteiro (vainqueur de la Course 2): « Je tiens tout d’abord à féliciter Pechito car ce n’est pas rien de conserver sa couronne de champion du monde. Il le mérite car il a été impérial. Concernant ma course je n’ai pas pris un départ idéal et j’étais derrière Norbi. J’ai vraiment voulu attaquer et il y avait un endroit où je pouvais porter une attaque. Je l’ai tentée au deuxième tour au Turn 3 et ça a marché. Je me suis ensuite concentré à creuser l’écart car je savais que les Citroën deviendraient menaçantes. Même avec trois secondes, je savais que ce ne serait pas suffisant alors j’ai roulé comme en qualifications. En dépit de quelques erreurs, la voiture fut parfaite. Seb s’est rapproché à raison de 3/10e au tour, parfois plus, parfois moins, mai j’étais prêt à répliquer et je savais que les dernières boucles seraient périlleuses. Il faisait par ailleurs de plus en plus sombre et je me concentrait à gérer l’usure de mes pneus. J’ai cependant été sauvé par le gong et décroché mon troisième succès de l’année. Nous sommes optimistes pour la suite car nous avons progressé. Ce n’est cependant pas suffisant et nous devons veiller jusqu’au bout à ne pas relâcher nos efforts. »
José María López capped a hugely impressive second season in the FIA World Touring Car Championship by making it back-to-back titles in style with victory in the opening WTCC Race of Thailand* for Citroën at the Chang International Circuit in Buriram today.
Honda’s Tiago Monteiro claimed the win in race two, which was halted with three laps left for safety reasons due to fading light. The race had been due to run for 14 laps and finish in twilight but its late start following the safety car period in the opening counter meant officials were left with no alternative other than to bring proceedings to a premature conclusion as darkness descended with Sébastien Loeb closing on Monteiro for top spot. With Loeb finishing second in both races and Yvan Muller twice failing to score due to contact, the nine-time world rally champion is just two points behind his Citroën team-mate heading to the WTCC’s inaugural night race in Qatar later this month, where the Yokohama Drivers’ Trophy title for independent racers will be decided between Mehdi Bennani and Norbert Michelisz.
RACE ONE ROUND-UP: DOUBLE WTCC JOY FOR LÓPEZ IN THAILANDLópez made the perfect getaway from the DHL-presented pole position and resisted race-long pressure from Loeb to secure his ninth victory of 2015 with Ma Qing Hua and Yokohama Drivers’ Trophy winner Mehdi Bennani completing a Citroën top four. Gabriele Tarquini charged through from P12 on the grid to take fifth in his factory Honda ahead of LADA pilot Rob Huff, who started on the back row after a technical infringement in qualifying resulted in his times being disallowed. In a dramatic contest, Muller was eliminated in the second of two multi-car collisions on the first lap, which resulted in the safety car being deployed. The four-time WTCC champion was involved in a clash with Monteiro, Norbert Michelisz and Hugo Valente with only Monteiro recovering to reach the finish in his battle-scared Civic. The Portuguese finished seventh ahead of Stefano D’Aste, Grégoire Demoustier and Tin Sritrai, who marked his WTCC debut with his first world championship point. Tom Coronel and LADA duo Nicky Catsburg and Nicolas Lapierre retired in a separate incident at the first corner, while Tom Chilton dropped out of fifth place with a puncture on lap 10. John Filippi retired with damaged front-left suspension when an overtaking move on Monteiro at the hairpin failed.
RACE TWO ROUND-UP: MAGIC MONTEIRO BEATS LOEB IN THE THAI TWILIGHTOnce Monteiro had demoted fellow front-row starter Michelisz on lap two, the Portuguese knew he had to push flat out to keep the advancing Loeb at bay. While Loeb felt he had the pace to snatch victory, Monteiro was convinced that he could hold on for his third triumph of 2015 even if the race had not been red flagged. Ma Qing Hua followed up his race one podium by resisting López for third after brief contact between the pair. Chilton, who ran third for a time, took fifth after several battles for position with Tarquini, Huff and Bennani next up. D’Aste and Sritrai scored more points in ninth and P10 respectively with Demoustier and Filippi following him home. Pole-sitter Michelisz was running second when he was ordered to put for a drive through penalty due to a parc fermé infringement after race one. He wound up P13. Frantic efforts to fix the cars of Catsburg, Coronel and Lapierre during the OSCARO.com Repair Time failed and all three, like Valente, were non-starters. Muller retired following contact with Bennani at the first turn.
YOKOHAMA DRIVERS’ TROPHY: BURIRAM BOOST FOR BENANNIA win and a second place for Mehdi Bennani means the Moroccan will start the final two races in Qatar firmly in the title fight with Zengő Motorsport’s Norbert Michelisz. Bennani, who last year became the first Arabic driver to win in the WTCC, is just seven points behind Honda pilot Michelisz in his Sébastien Loeb Racing Citroën. Stefano D’Aste claimed a season-equalling best of second in race one before finishing third in the second event with Grégoire Demoustier bagging his maiden class podium of 2015 in race one despite stalling at the start. Thai driver Tin Sritrai was fourth in both races in his first weekend in the WTCC with Demoustier, Filippi and Michelisz completing the scorers.
RACE WINNER QUOTES
José María López (race one winner and provisional WTCC champion): “I am so happy. I want to congratulate everybody and thank all the people who have been around me in my career for 23 years, starting with my family, my father especially, my brothers who gave up a lot of things to help me race in Europe, my girlfriend Victoire who has stopped me from being very alone in Europe, everybody in Argentina and the team. I wouldn’t be here without them. They gave me the opportunity to race and compete with my team-mates at the same level, my mechanics, my engineer and my team-mates as well for always pushing me. We have had some very nice battles inside the team and we improved the car to a very good level. But this is just a dream, two world championships. It’s something I never expected but somehow life gave this to me so I really thank everything and I look forward to celebrating with my friends. When I say my friends I mean everybody in the WTCC because everybody has been so kind to me. With Tiago we had a little moment but we are friends. It’s a nice championship with a nice atmosphere and I really enjoy it. It’s been an amazing year for me but really hard. The competition has been harder, my team-mates have worked harder and never gave up. To win the championship three races before the end is a massive result looking at the competition and the level. We were really equal in some races and I am looking forward to it continuing like this.”
Tiago Monteiro (race two winner): “First of all I would like to congratulate Pechito because being two times world champion is amazing. He’s deserved it and was very strong. Regarding the race I didn’t do the best start and I was behind Norbi. I started to push very hard because if I was faster somewhere and could find his weak points I could see that I could have a chance. I tried my move on the second lap at Turn 3 and it worked. After that I was trying to get away to gain as much room as possible because I knew the Citroëns were going to come at some point. I opened up a thee-second margin but I knew it wouldn’t be enough so I kept pushing on like qualifying laps. The car was nice to drive all weekend even though there were some small mistakes. Seb was catching up and was three tenths of a lap quicker, sometimes more, sometimes less but he was there and I knew the last lap would be very hot. It was getting darker and I was pushing hard and getting ready for the last fight, trying to save the tyres for the last two laps because I knew I would need them. In the end I was saved by the bell as we say. We never know what could happen but it happened like that of course. It’s my third win of the season, 25 points so we’ll take it. We’re quite optimistic with our pace, which has improved. It’s not enough so we need to keep working and that’s what we will do until the end.”
