Dimanche 26 août 1984, à Jyväskylä, le Finlandais Ari Vatanen offrait le premier succès mondial à la Peugeot 205 T16/Michelin après une rude bataille contre les Lancia 037 Rally de ses compatriotes Markku Alén et Henri Toivonen.
Après des débuts probants en mai 1984 au Tour de Corse (4e avec Jean-Pierre Nicolas), la Peugeot 205 T16 a essuyé son 1er échec sur les pistes défoncées du Rallye de l’Acropole où Ari Vatanen (moteur) et JP Nicolas (transmission) ont tous deux abandonné.
Absente en Nouvelle-Zélande et en Argentine, la Peugeot 205 T16 réapparaît en Finlande au cœur de l’été où un seul exemplaire est engagé pour Ari Vatanen, 32 ans, vainqueur de l’édition 1981 et sacré champion du monde cette année-là. Le directeur du team Peugeot Talbot Sport, Jean Todt, s’en expliquait : « 1984 est une saison d’apprentissage et nous sommes-là avant tout pour développer la voiture. Le Rally des 1000 Lacs est une affaire de spécialistes et nous avons choisi Ari, qui connaît parfaitement cette épreuve, pour nous aider dans cet objectif. »
Face aux trois Audi Quattro officielles (Mikkola, Blomqvist, Mouton), aux deux Lancia 037 Rally usine (Alén, Toivonen), aux deux Toyota Celica Twincam Turbo (Waldegaard, Kankkunen), aux trois Nissan 240 RS engagées par Nissan Europe (Airikkala, Pitkanen, Kaby) et à quelques « privés » très affûtés (Per Eklund, Lasse Lampi sur Audi), les chances de Peugeot sont relativement maigres. Mais l’équipe française a tout de même bien préparé cette course avec une longue séance d’essais « suspensions » menée sur place en juillet, sous la houlette du directeur technique Jean-Claude Vaucard.
Après un meilleur temps de Blomqvist et quatre d’affilée de Markku « Maximum Attack » Alén, Ari Vatanen remporte l’ES7, Poikuskulma (6,35 km). Alén conclut la 1ère journée en tête, mais le lendemain, Vatanen réalise un festival au volant de la Peugeot 205 T16/Michelin : il signe huit meilleurs temps consécutifs, ne laisse que deux spéciales à ses adversaires et s’empare des commandes du Rally des 1000 Lacs à l’issue de l’ES13 pour ne plus les quitter.
Meilleurs performers du rallye avec 31 spéciales remportées sur les 51 au programme de cette 34e édition, Ari Vatanen et Terry Harryman offrent la 1ère victoire mondiale à la Peugeot 205 T16 et la 40e à Michelin. Le constructeur français renoue ainsi avec le succès en WRC six ans après son dernier triomphe, au Safari Rally 1978 (Nicolas/Lefebvre, Peugeot 504 V6 Coupé/Michelin).
Ce fut la 1ère des 16 victoires WRC de la Peugeot 205 T16 gagnées en seulement deux saisons et demie. Deux mois plus tard, Ari Vatanen a remporté le Rallye Sanremo sur les terres des Lancia 037 Rally, puis le RAC Rally fin novembre, avant d’entamer 1985 par un succès au Rallye Monte-Carlo.
La Peugeot 205 T16 a offert deux titres Constructeurs à Peugeot et à son partenaire Michelin. Mais jamais le « Grand Blond » ne fut sacré à son volant malgré ses cinq victoires en sa compagnie…
