Cinq pilotes français partent en quête du succès ce week-end alors que le Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme fait escale au Castellet.
Emmenée par le quadruple champion WTCC Yvan Muller et par Sébastien Loeb, qui poursuit sa carrière dans le championnat après avoir décroché neuf titres dans le championnat du monde des Rallyes, la délégation tricolore est également composée de Grégoire Demoustier, John Filippi et Hugo Valente.
Muller l’Alsacien est l’homme fort du moment après avoir enregistré sa quatrième victoire dans la première des deux manches slovaques le week-end. Cette performance lui permet de ne compter désormais plus que 30 points de retard sur le leader, son équipier José María López. Les prévisions annonçant des températures pouvant atteindre jusqu’à 35°C sur le plateau varois, la lutte promet d’être intense sur cette piste qui accueillit le Grand Prix de France jusqu’en 1990. »C’est sûr qu’il va faire chaud, mais c’est aussi une certitude que ce sera un bel évènement, promet Muller. C’est un beau circuit, court, mais qui offre plusieurs opportunités de dépasser. L’an passé les courses avaient été excitantes et je m’attends à ce que celles-ci soient encore plus disputées. C’est toujours une bonne chose de gagner, et quand c’est à domicile le sentiment est encore meilleur. En tout cas nous ferons tout notre possible. »
L’autre alsacien de la grille, Loeb, également victorieux sur le Slovakia Ring, mit fin à une série frustrante de résultats ne correspondant pas à ses attentes. Il est d’autant plus motivé qu’il retrouve le Paul Ricard, piste sur laquelle il disputa sa toute première course en peloton en 1997. Il a acquis une énorme expérience des lieux, depuis, ayant notamment testé F1, protos et motos, et se dit en pleine confiance.
« S’imposer de nouveau fut une très bonne chose, témoigne « seb ». Je n’avais pas un bon feeling avec la voiture lors des précédentes épreuves et mes équipiers étaient très rapides. A voiture égale, difficile de dépasser. Je n’ai pas vraiment modifié mon style de pilotage, mais je me sens mieux au volant. La Slovaquie fut un meeting parfait. »
Valente, lui, évolue au volant d’une Chevrolet privée dans le Trophée Yokohama, mais donna du fil à retordre aux meilleurs. Il débute ainsi sa « home race » dans la foulée d’un double succès et surtout d’une constance qui lui avait jusqu’alors fait défaut.
« J’étais assez rapide au Castellet l’année dernière et nous n’embarquerons que 20 kilos de poids de compensation, confie le pilote Campos de 23 ans. Je suis à domicile, mais c’est aussi le cas pour mes compatriotes et ils seront tout aussi soutenus que moi. J’espère pouvoir me mesurer à Loeb et Muller et monter sur le podium en course 1 avant de marquer de nouveau de gros points dans la suivante. »
Samedi, les qualifications débuteront à 15h00. Les deux courses de 16 tours, 13e et 14e manches de la saison, débuteront elles à 12h45 et 14h00, dimanche.
Five French drivers will be in the thick of the battle when the FIA World Touring Car Championship stops off at Le Castellet in France this weekend.
Led by four-time WTCC champion Yvan Muller and Sébastien Loeb, who switched to the WTCC after landing his ninth World Rally Championship crown, the quintet of home racers also includes emerging stars Grégoire Demoustier, John Filippi and Hugo Valente.
Muller, from Alsace, is the man of the moment after he notched up his fourth win of the campaign in the first of two races in Slovakia last weekend to close to within 30 points of championship leader and Citroën team-mate José María López. With ambient temperatures expected to top 35 degrees centigrade, the battle for top spot at Circuit Paul Ricard, the home of the French Grand Prix until 1990, will be extremely intense.
“For sure it will be warm and for sure it will be a good event,” said Muller, 45. “It’s a good circuit, quite short but with some overtaking possibility. We had some exciting races last year but this year I expect the battle to be even tighter. To win is always a very good thing and when it’s at home it’s even better. We will do our best.”
Fellow Alsatian Loeb was also victorious in Slovakia, claiming the second race laurels to end a frustrating run of results. Paul Ricard was the scene of Loeb’s first car race in 1997. He has accumulated considerable knowledge of the track since then in various test sessions in Formula One, sportscars and motorbikes and is full of confidence following his second WTCC win of the 2015.
“To win again was really, really nice,” said Loeb. “I did not have such a good feeling with the car in the last few races and my team-mates are in the same car as me and are very strong so it makes it difficult to overtake. I have not changed so much my driving but I just feel better in the car. Slovakia was the perfect race for me.”
Valente drives a privately-entered Chevrolet in the Yokohama Drivers’ Trophy but has spent much of 2015 punching above his weight by outpacing better funded and more established rivals. He starts his home round of the WTCC on the back of his most consistent performance of the season where he finished fifth in both races and was a double class winner.
“I was quite fast in Le Castellet last year and we will carry only 20 kilograms of weight penalty,” said the 23-year-old. “For sure it’s my home race but it’s also the home race for the others and they will have support just like me. In the south of France on the last weekend of June is a good place to be. I’m hoping to catch Loeb and Muller and score a podium in race one if possible and hopefully get a good result as well in race two.”
Qualifying for Sunday’s races begins at 15h00 on Saturday. The two 16-laps races, which count as rounds 13 and 14 of the 2015 WTCC season, are scheduled for 12h45 and 14h00.
