par Laurent Mercier (www.endurance-info.com)
Le iRacing.com Nürburgring 1000 a réservé bien des surprises même si au final, Audi s’est offert la victoire grâce à la R8 LMS ultra de Laurens Vanthoor, Cesar Ramos et Christopher Mies. Quelques heures après avoir brillé en FIA WEC avec ses LM P1 dans des conditions difficiles, le constructeur allemand a été tout aussi brillant en GT pour la 1000ème course de l’Audi R8 LMS. Un an après avoir remporté le titre FIA GT Series, Laurens Vanthoor décroche un nouveau titre international. Comme en 2011 avec Greg Franchi et 2013 avec Max Buhk, un seul pilote rafle la mise. Défait l’année passé par le Marc VDS Racing Team, le Belgian Audi Club Team WRT s’offre un troisième sacre en quatre ans. Décidément, la Blancpain Endurance Series est une histoire belge. La couronne Pro-Am Cup revient à Gai/Rizzoli et le Gentlemen Trophy à Mann/Guedes.
Avant le départ de cette finale longue de six heures, on se demandait bien quel sort allait être réservé aux pilotes compte tenu d’une météo exécrable. Les concurrents ont dû rester 20 minutes sous régime de neutralisation avant que la course ne soit finalement lancée. Aucun risque n’a été pris par les organisateurs dans un meeting qui fait la part belle aux associations Pro-Am. Avec 40 autos en piste, le départ aurait pu être chaotique mais tout le monde est resté sage.
Le premier contact (1er tour) a impliqué la Bentley Continental GT3 d’Antoine Leclerc et l’Aston Martin Vantage/Oman Racing Team de Michael Caine. Cette finale n’aura d’ailleurs guère été à l’avantage des Bentley. Dominatrices à Silverstone puis au Paul Ricard, les GT3 britanniques sont rentrées dans le rang à partir de Spa. En arrivant en Allemagne, le trio Kane/Meyrick/Smith pouvait encore être titré mais la #7 n’a jamais été dans le coup, avec des pénalités et des contacts à répétition, tout comme la #8 qui elle aussi a bien souffert. Au final, les Bentley n’ont pu faire mieux que 8ème pour la #7 et 12ème pour la #8. La campagne Blancpain de M-Sport Bentley se termine moins bien qu’elle n’avait débuté.
L’autre équipe à avoir bu le calice jusqu’à la lie a été le Saintéloc Racing. Dès le premier tour, Edward Sandström a eu maille à partir avec la McLaren/ART d’Alvaro Parente. Mathématiquement, les deux équipages pouvaient eux aussi rafler le titre, mais le Portugais et le Suédois ont vite été retardés avec un abandon pour la McLaren et une place de 34ème pour l’Audi. Par la suite, plusieurs escapades hors piste n’ont pas permis au trio de jouer ses chances jusqu’au bout. Malgré tout, le Saintéloc Racing peut être fier de sa saison.
Au fil des tours, on a vite senti que le titre 2014 ne pouvait échapper à Laurens Vanthoor, malgré un Cesar Ramos en délicatesse avec la température de ses pneus durant son premier relais. L’Audi #3 de WRT a pour sa part vite perdu le contact avec les leaders suite à un souci d’alternateur, d’où une 26ème place.
En début de course, le seul à pouvoir donner le change à Christopher Mies, alors au volant de la #1, a été Kévin Estre. Le top gun de la McLaren MP4-12C/ART Grand Prix #99 a fait une fois de plus étalage de son talent en piste dans des conditions difficiles. Chez ART Grand Prix, on a décidé de changer les pneus à l’issue du premier relais, d’où 35s perdues, avant un arrêt imprévu suite à une crevaison. Si Kevin Korjus et Andy Soucek ont fait le job, Kévin Estre repartait au combat pour le dernier relais peu de temps après l’arrêt de la pluie où la McLaren était équipée en slicks. Pari osé mais il fallait le tenter. Malheureusement, le pilote McLaren est sorti légèrement sur une piste encore humide par endroits qui plus est avec des pneus froids. Quelques minutes ont été perdues dans l’aventure pour remettre la MP4-12C dans le droit chemin avant que le Lyonnais n’aligne les tours chronos avec comme consolation une 5ème place pour la #99.
L’autre homme fort de la première partie de course a sans aucun doute été Alex Buncombe sur la Nissan GT-R/Nissan GT Academy. Le Britannique a fait un vrai festival en piste si bien qu’après 1h15, la #80 pointait en tête alors qu’elle partait de la 7ème ligne. On peut lui décerner le prix de l’homme de la course. Ses deux coéquipiers de la GT Academy ont donné tout ce qu’ils pouvaient mais passer derrière Alex Buncombe n’a pas dû être facile pour eux.
Absentes des positions de tête en début de saison, les Mercedes SLS AMG GT3 ont bien redressé la tête à compter du Paul Ricard. Sur un terrain allemand qu’elles affectionnent particulièrement, les SLS ont brillé avec une très belle deuxième place pour Stef Dusseldorp, Sergey Afanasiev et Max Buhk (HTP Motorsport) qui ont terminé à 57s de l’Audi victorieuse. Aucune faute à signaler avec un trio qui a déroulé durant six heures. La #84 de Primat/Schneider/Verdonck pouvait elle aussi terminer sur une bonne note mais une sortie dans les graviers du Suisse a fait perdre trois tours et toute chance de bon résultat. Bernd Schneider aura la satisfaction d’avoir été le plus rapide en piste. C’est le Black Falcon, revenu de loin (18ème sur la grille), pour finalement terminer sur le podium avec Al Faisal/Simonsen/Haupt. La seule neutralisation (pour dégager une McLaren d’un bac) a tourné en faveur de la #19 qui s’est invitée aux commandes de la course. Une belle performance du trio et de l’équipe dirigée par Sean Paul Breslin. Pas de chance en revanche pour l’Audi du race experience qui a vite abandonné suite à une sortie de Rahel Frey. Didier Cuche devra patienter pour faire ses débuts en compétition.
Si la course a été disputée en Pro-Cup, il en a été de même en Pro-Am Cup. Après la longue domination de la Nissan GT-R #80, la BMW Z4 GT3/TDS Racing de Catsburg/Hassid a pris les choses en mains. Si Nick Catsburg a été une nouvelle fois étincelant, que dire de Henry Hassid qui a plus de 50 ans, a enchaîné les relais au rythme d’un pilote professionnel de 20 ans. Avec une BMW qui a roulé quatre heures avec les mêmes gommes, le tandem peut être pleinement satisfait de ce deuxième succès de l’année. Le TDS Racing a mis en place une stratégie parfaite et ce succès n’est pas volé. Un petit mot sur le Néerlandais qui mérite amplement un volant de pilote d’usine.
Déjà sur le podium au général, Black Falcon a aussi la satisfaction de s’en offrir un autre en Pro-Am Cup grâce à Modell/Fjordbach/Lunkin. La dernière marche revient à la Ferrari 458 Italia GT3/Villorba Corse de Gai/Rizzoli/Kemenater, la paire Rizzoli/Gai raflant par la même occasion le titre Pro-Am.
En Gentlemen Trophy, une fois n’est pas coutume, ce n’est pas une Ferrari qui s’est imposée mais bien l’Audi R8 LMS ultra/Team Parker Racing de Loggie/Westwood, devant la Ferrari/GT Corse by Rinaldi de Matschull/Ehret/Smickler et la Ferrari/Kessel Racing de Earle/Kremer/Talbot. Désillusion chez Sport Garage qui a bien animé la première partie de course avec un Bruce Lorgeré-Roux bien à son aise, de même que Gilles Vannelet sur la voiture soeur, mais la suite a été plus compliquée pour l’écurie stéphanoise.
Laurens Vanthoor est donc le champion 2014 avec 107 points. Suivent Kane/Meyrick/Smith (71), Ortelli/Guilvert/Sandström (67) et Ramos (64). Belgian Audi Club Team WRT est sacré au championnat Equipes avec 122 points, contre 86 à HTP Motorsport, 85 à M-Sport Bentley et 80 à ART Grand Prix.
Gai/Rizzoli sont sacrés en Pro-Am et Villorba Corse au niveau Equipes, devant TDS Racing et Ecurie Ecosse. Du côté du Gentlemen Trophy, Guedes/Mann raflent la mise devant Schmickler/Matschull. AF Corse prend le titre Equipes devant GT Corse by Rinaldi Racing et Team Parker Racing.
Le classement de la course est ici
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