Après les 24 Heures de Dubai, les 12 Heures de Bathurst et les 24 Heures du Nürburgring, Mercedes vient certainement de rafler la plus dure avec les Total 24 Heures de Spa. Avec 65 autos au départ de cette 65ème édition, bien malin qui aurait pu prédire un quelconque vainqueur. A l'issue des 564 tours de course, la Mercedes SLS AMG GT3 du HTP Motorsport s'est imposée avec son équipage composé de Maximilian Buhk, Maximilian Götz et Bernd Schneider. Ce dernier rafle par la même occasion sa quatrième course d'endurance de l'année et un troisième succès spadois 24 ans après son dernier succès au volant d'une Ford Sierra RS500. Quant à Mercedes, c'est une troisième victoire aux 24 Heures de Spa, la dernière remontant à 1964 avec une 300SE. Pour couronner sa magnifique saison, Bernd Schneider repart avec le tour le plus rapide en course. Lors de notre interview avec Renaud Dufour (directeur technique HTP Motorsport) en début de semaine, nous lui faisions part de notre envie de mettre une petite pièce sur la #84 à l'arrivée. On savait que Mercedes voulait le grand chelem et c'est donc mission accomplie pour AMG Customer Sports. Cavalier seul des Ferrari 458 Italia en Pro-Am Cup, la victoire revenant à Toni Vilander, Alex Mortimer, Matt Griffin et Duncan Cameron. Le quatuor de la 458 Italia GT3/AF Corse rentre par la même occasion dans le quinté de tête. Victoire d'une GT3 italienne en Gentlemen Trophy puisque Jean-Luc Blanchemain, Jean-Luc Beaubelique, Patrice Goueslard et Fred Bouvy ont imposé la Ferrari 458 Italia GT3 du Team SOFREV-ASP. Malgré des soucis d'embrayage en fin de course, la #20 a mis à mal la concurrence en menant quasiment la totalité de l'épreuve. L'équipage Blanchemain/Beaubelique/Goueslard est titré dans la classe avant le dernier meeting du Nürburgring. Cette édition des 24 Heures de Spa a mis à mal la mécanique puisque plus de la moitié du plateau a abandonné. On ne peut pas dire que les GT3 n'aient pas été fiables mais cette course est devenue un tel sprint que les autos sont poussées dans leurs derniers retranchements. On attendait la pluie et les orages mais la course aura été sèche sur quasiment sa totalité. Cinq (courtes) neutralisations sont venues ralentir la progression des pilotes dont quatre pour des grosses sorties : Alex Buncombe (Nissan GT-R/GT Academy), Jos Menten (Lamborghini Gallardo/Blancpain Reiter), Louis Machiels (Ferrari 458/AF Corse) et Enzo Ide (Audi/Phoenix).
Pour la victoire finale, seule la Porsche 911 GT3-R/Manthey Racing pouvait espérer aller titiller la Mercedes à la régulière. Patrick Pilet, Marc Lieb et Richard Lietz ont tout donné mais il aura manqué un tour. La Mercedes avait déjà pris un avantage en début de course en ravitaillant plus tôt que la concurrence. C'est ensuite la Porsche qui a perdu du terrain en étant bloquée à la sortie de la pitlane lors d'une neutralisation. Des soucis de direction assistée mais aussi de moteur ont aussi ralenti la progression de l'équipage. Une pénalité dans les dernières heures n'y changera rien, la #150 doit se contenter de la deuxième place. Les troupes d'Olaf Manthey ont répondu présent et les pilotes ont donné le change sur la piste. On notera que les deux premiers ne disputent pas la saison régulière de la Blancpain Endurance Series. On savait que ce serait compliqué pour les Audi R8 LMS ultra mais on retrouve tout de même une monture du Belgian Audi Club Team WRT sur la dernière marche du podium avec André Lotterer, Christopher Mies et Frank Stippler.
Sept Audi R8 LMS ultra au départ et deux seulement à l'arrivée. Sur les quatre autos du Belgian Audi Club Team WRT, une seule a reçu le drapeau à damier. La #1 de Ortelli/Rast/Vanthoor a rendu l'âme sur un problème de boîte de vitesses, la #0 de Halliday/Mayr-Melnhof/Frey suite à un accident tout comme la #13 de Fässler/Ekström/Sandström. Dans le camp Phoenix Racing, la #6 de Primat/Jarvis/Haase doit se satisfaire d'une place au pied du podium alors que la voiture sœur a connu une grosse sortie de piste, Enzo Ide sortant indemne d'un accrochage avec la Ferrari/Insight Racing. Pas plus de chance pour la monture de United Autosports qui a rapidement rendu les armes. Le manque de vitesse pure des Audi a pesé lourd dans la balance. Il aura fallu toute la pointe de vitesse des pilotes Audi pour combler le handicap mais 2013 n'était pas l'année des Audi.
A quelques heures du terme, on s'acheminait vers un quinté de tête de cinq marques différentes mais la course a perdu deux prétendants au podium. C'est d'abord la BMW Z4 GT3 du Vita4One Racing Team de Kechele/Franchi/Colombo qui est tombée en panne à l'entrée de la voie des stands (moteur cassé) alors que quelques secondes plus tard la Ferrari 458 Italia/Kessel Racing de Rigon/Zampieri/Ramos connaissait le même sort. La course perdait deux autos de premier plan qui avaient fait jusqu'alors une course sage. L'équipe de Ronnie Kessel a même cru un moment pouvoir rafler le titre avant le dernier round du Nürburgring en marquant de précieux points aux 6ème et 12ème heures. La #44 a tout de même récupéré les quelques points de la 9ème place à l'arrivée. Il va falloir se cracher dans les mains en Allemagne à la rentrée pour espérer décrocher la couronne.
Les déceptions sont multiples pour plusieurs constructeurs. On attendait les BMW Z4 GT3 mais aucune n'a été en mesure de rallier l'arrivée. Avec trois autos, le Marc VDS Racing Team pouvait nourrir de grandes ambitions mais la #14 de Klingmann/Piccini/Müller a été la première à abdiquer sur casse moteur avant le début de soirée. A deux heures du matin, Nick Catsburg, Markus Palttala et Henri Moser ont déposé les armes suite à des soucis électroniques avant que Maxime Martin, Bas Leinders et Yelmer Buurman ne connaissent des pépins d'extincteur. Dommage pour les deux BMW qui ont animé de la plus belle des façons la première partie de course. Le trio de la #4 a été particulièrement efficace en piste. On s'attendait certainement à mieux chez Marc van der Straten. L'autre grosse déception reste McLaren. La meilleure des MP4-12C n'a pu faire mieux que 14ème avec Verdonck/Carroll/Bell (Gulf Racing UK) devant celle du Von Ryan Racing de Senna/Goodwin/Barff. Pas de McLaren à l'arrivée chez Hexis Racing comme chez ART Grand Prix et Boutsen Ginion Racing. Dommage pour deux équipes qui avaient de quoi jouer les premiers rôles. A Woking, on ne va certainement pas aimer cette douche froide où les moteurs des MP4-12C ont souffert. Copie à revoir également pour les Aston Martin V12 Vantage GT3 avec une sur trois à l'arrivée. Chez AMR on devra se contenter de la pole de Stefan Mücke.
Chez Mercedes et Porsche, on a joué le devant de la scène. Cependant, la course a perdu la SLS AMG GT3 du ROWE Racing qui était pourtant bien remontée dans la hiérarchie. Manque de chance pour ProSpeed Competition et Pro GT by Alméras même si les deux teams ont montré de belles choses. Maxime Soulet a fait honneur à sa réputation de pilote rapide tout comme ses coéquipiers. Que dire de la #911 de Mapelli/Holzer/Tandy magnifiquement pilotée si ce n'est qu'elle a été retardée par un début d'incendie. Retenez bien le nom de Marco Mapelli car on devrait entendre parler de l'Italien à l'avenir. Avec Bernhard/Bergmeister/Lapierre, l'équipage de la #33 du Pro GT by Alméras avait de quoi monter sur le podium mais un radiateur percé a mis à mal les ambitions du team de Philippe Alméras. S'en est ensuite suivi une chevauchée fantastique des pilotes pour finalement rallier l'arrivée au 6ème rang en Pro-Cup. On s'est même demandé si Nicolas Lapierre n'était pas devenu pilote officiel Porsche vu les chronos alignés par le pensionnaire du Toyota Racing en FIA WEC. La seule Nissan GT-R en Pro-Cup a souffert avec une place finale en dehors du Top Ten de la classe Pro-Cup.
Soixante cinq autos au départ de ces 24 Heures de Spa et seulement trente cinq classées. Le public ne s'y est pas trompé avec plus de 65 000 personnes présentes. La course n'a pas manqué de piment avec bien des rebondissements tout au long de l'épreuve. Ce qui est certain, c'est que les 24 Heures de Spa s'affirment de plus en plus comme la plus grande course GT au monde. Tous les constructeurs ont bien compris l'importance du GT3 en apportant un service aux équipes. On a tous hâte d'être à la 66ème édition. Pour cela, rendez-vous le week-end du 27 juillet 2014...
Laurent Mercier(Endurance-Info)
