ERC Rallye International du Valais 2014 : La route des titres passe par la Suisse / The ERC title trail moves to Switzerland

Le Rallye International du Valais, 10e manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA, retrouve sa traditionnelle date fin octobre. La 55e édition s’annonce palpitante entre les ténors de l’ERC et les pilotes suisses toujours très rapides dans leurs montagnes. Les quatre leaders du championnat ERC seront au départ.

Organisé pour la première fois en novembre l’an passé, le Rallye International du Valais retrouve sa date historique du dernier week-end d’octobre. Et tant pis si ça clashavec le 50^e RallyRACC-Rally de Espana (WRC). Après tout, le Rallye International du Valais – ex Rallye du Vin – est plus ancien que l’épreuve catalane puisqu’il fête cette année sa 55^e édition.

A cette occasion, les organisateurs ont choisi d’étendre son parcours en Haut-Valais, vers les villes germanophones de Varen, Inden, Linkerbad, avec une 1^ère spéciale de 8,25 km. La suite est plus classique avec des ES tracées entre Sion, ville de départ, et Martigny, ville d’arrivée. 19 spéciales sont au programme (260,20 km), dont la célèbreLes Cols (32,13 km) le dernier jour.

Le parcours, au profil montagneux, est plutôt rapide et technique. Il comprend traditionnellement quelques portions sur terre que les concurrents doivent négocier avec des pneumatiques asphalte. Michelin, vainqueur en 2013 avec le pilote officiel Skoda Motorsport Esapekka Lappi, propose à ses partenaires sa gamme de pneus Compétition-Client asphalte Pilot Sport R01, 11 et 21, ainsi qu’un pneu neige (NA00), on ne sait jamais…

Vainqueur en titre et leader du championnat ERC, Esappekka Lappi est de retour dans le Canton du Valais au volant de sa Skoda Fabia S2000/Michelin, où il sera opposé aux Ford Fiesta R5 et Peugeot 208 T16/Michelin dont les moteurs 1,6-Litre turbo offriront sans doute un avantage dans les longues ascensions alpines.

Tous les ténors du championnat ERC sont du déplacement en Suisse avec Lappi, Craig Breen et Kevin Abbring (Peugeot 208 T16), Sepp Wiegand (Skoda Fabia S2000), Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5), Bruno Magalhaes (Peugeot 208 T16) et les Tchèques Tarabus, Orsak et Tlustak. La délégation helvète sera emmenée par Olivier Burri (Ford Fiesta R5), Sébastien Carron (Peugeot 207 S2000) ou encore Nicolas Althaus (Skoda Fabia S2000). Attention aussi aux Subaru Impreza R4 de Mark Higgins et de Florian Gonon car on se souvient que l’an passé, Andreas Aigner avait joué les premiers rôles sur une même machine.

En championnat Junior, les trois leaders, Stéphane Lefebvre, Jan Cerny et Gino Bux font l’impasse sur cette épreuve. Andrea Crugnola et Chris Ingram ont donc l’opportunité de se repositionner avant le Tour de Corse.

Le 55^e Rallye International du Valais, avant-dernière manche ERC 2014, s’élancera jeudi matin avec la Qualifying Stage tracée près des casernes de Sion. L’arrivée est prévue samedi après-midi à Martigny.

Round 10 of the 11-round 2014 FIA European Rally Championship takes teams to the Rallye International du Valais which has reverted to its traditional late-October slot. The 55th running of the event promises an exciting showdown between the ERC front-runners (including the provisional top four) and the local stars who are always in their element in the Swiss Alps.

After moving to November in 2013, the 55^th Rallye International du Valais has recovered its traditional slot, namely the last weekend of October. Although this means a clash with the WRC’s 50^th RallyRACC-Rally de Espana (WRC), the Swiss classic (formerly known as the Rallye du Vin) dates back to before the Catalonian event.

This year’s route extends to the German-speaking towns of Varen, Inden and Linkerbad for the opening stage (8.25km). The rest is more conventional, with action based between the start in Sion and the finish in Martigny. The programme features 19 stages totalling 260.20km), including the famous ‘Les Cols’ test (32.13km) on the last day.

The mountain roads tend to be fast and technically demanding, but there are also the usual portions of dirt which competitors will tackle on asphalt tyres.

Michelin, which won the 2013 event with Skoda Motorsport’s Esapekka Lappi, will have its range of Pilot Sport R01, 11 and 21 catalogue tyres available for the weekend, plus the NA00 snow tyre, just in case…

Lappi, who currently tops the ERC standings, will be back in his usual Skoda Fabia S2000/Michelin and will face a field of competitive Ford Fiesta R5s and Peugeot 208 T16s whose 1.6-litre turbocharged engines will no doubt give them an edge up the long high-altitude climbs.

Other ERC front-runners contesting the rally are Craig Breen and Kevin Abbring (Peugeot 208 T16), Sepp Wiegand (Skoda Fabia S2000), Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5), Bruno Magalhaes (Peugeot 208 T16) and Czech drivers Tarabus, Orsak and Tlustak.

The Swiss brigade will be led by Olivier Burri (Ford Fiesta R5), Sébastien Carron (Peugeot 207 S2000) and Nicolas Althaus (Skoda Fabia S2000).

There will also be Subaru Impreza R4s for Mark Higgins and Florian Gonon and this car proved particularly competitive in 2013 in the hands of Andreas Aigner.

None of the three ERC-Junior pace-setters (Stéphane Lefebvre, Jan Cerny, Gino Bux) have included the Swiss round in their programmes, so Andrea Crugnola and Chris Ingram will have a chance to close the gap before the finale in Corsica.

The Rallye International du Valais will kick off with Thursday morning’s Qualifying Stage near the army barracks in Sion and is due to end on Saturday afternoon in Martigny.