ES1 : Show à l’hippodrome ! / a show for spectators at Karlstad’s hippodrome!

There was plenty to keep spectators entertained this evening in Karlstad. In addition to the show provided by the WRC’s stars round the short super-special, fans were treated to a spectacular acrobatic snowmobile show and a parade of ‘historic’ rally cars.

Véhicules historiques, choix des positions de départ des pilotes WRC, « backflip » à motoneige et Superspéciale ont animé la soirée à l’hippodrome de Karlstad.

The entertainment kicked off at 6:30pm when the historic cars arrived at the snowy hippodrome, led by the Mk2 Ford Escort of Petter Solberg. The 2003 world champion’s car was soon joined by some exceptional machinery, including several Porsche 911s, Triumph Dolomites, a Mini Cooper, an Austin Healey 3000, a Toyota Starlet, an Audi Quattro, a Mazda 323, a Saab 96, a number of Volvo Amazons, an Alpine A110 and an Opel Kadett. All these competitors will get their first taste of competitive action on the famous ‘Vargasen’ stage on Friday morning.

The 17 modern-day WRC cars were next to arrive at the trotting track where they parked ‘Le Mans’ fashion in front of the grandstands in the order of their positions on this morning’s Qualifying Stage. Then, one by one, the drivers were asked to select their start order for tomorrow morning. Qualifying winner Sébastien Ogier unsurprisingly chose to start 17^th on the road. Mads Ostberg went for 16^th, Mikko Hirvonen for 15^th, and so on, and so on. Swedish youngster Pontus Tidemand received a big round of applause (although there wasn’t much noise because most people were wearing gloves!) when he chose 14^th for his start order. Jari-Matti Latvala made the effort to address the crowd in Swedish, as did Khalid Al-Qassimi who said “four” in the language of the host country! Finland’s Jarkko Nikara, who missed the qualifying session, will be the first driver on the road tomorrow.

Next up was the hero of the recent Winter X-Games, Daniel Bodin (see separate story), and four other snowmobile freestylers who thrilled spectators with a series of spectacular leaps, including Bodin’s trademark ‘backflip’. We spoke to him afterwards, and he promises he is working on something even bigger – but secret – for March!

After a firework display, the week’s world championship action began with SS1 which was contested two cars at a time. The exact pairings were decided by the rally’s Facebook visitors who requested a certain number of ‘duels’, including Loeb/Ogier, Hirvonen/Latvala and Ostberg /Tidemand. We chose to watch the stage from the warmth of the restaurant which enjoys a panoramic view of the track and where more than 400 meals were served to VIP and corporate guests during the evening.

The 1.90km super-special was won by Sébastien Loeb, who was 0.5s faster than Novikov and Latvala, and 0.7s better than Hirvonen and Ostberg. Sébastien Ogier (9^th) dropped 2.5s when he swiped a snow bank. “There’s something not quite right with the rear-right of my car,” he commented at the Stop Control.

Le spectacle a débuté vers 18h30 avec l’entrée sur l’hippodrome des véhicules engagés dans le rallye historique, la Ford Escort Mk2 de Petter Solberg en tête. Le Champion du monde 2003 fut rapidement encerclé de Porsche 911, Triumph Dolomite, Mini Cooper, Austin Healey 3000, Toyota Starlet, Audi Quattro, Mazda 323, Saab 96, Volvo Amazon, Alpine A110, Opel Kadett… Tout ce petit monde se retrouvera demain dans la spéciale de Vargasen.

Les 17 WRC « modernes » ont à leur tour fait leur apparition sur l’ovale enneigé avant de se ranger en épis devant les tribunes en fonction de leur classement dans la Qualifying Stage matinale. C’était l’heure du choix des positions de départ pour vendredi. Sébastien Ogier a logiquement désigné la 17^e position sur la piste, Mads Ostberg la 16^e, Mikko Hirvonen la 15^e. Le Suédois Pontus Tidemand fut très applaudi – mais avec les moufles, le son était un peu étouffé ! – en annonçant sa 14^e position pour demain. Jari-Matti Latvala a fait l’effort de prononcer quelques mots en suédois, de même que Khalid Al-Qassimi qui a annoncé le chiffre 4 dans la langue du pays hôte. Absent de la « qualif » ce matin après une sortie de piste au Shakedown, le Finlandais Jarkko Nikara ouvrira la route demain.

L’ambiance est ensuite montée d’un cran avec le héros des derniers Winter X-Games, le Suédois Daniel Bodin, et quatre autres freestylers à motoneige. Ils ont régalé le public de sauts impressionnants jusqu’au célèbre « backflip » tenté et réussi à plusieurs reprises par Bodin.

Après un feu d’artifice, les funambules du WRC ont à leur tour pris la piste pour cette Superspéciale disputée par paire. Ce sont les internautes, via le website du Rallye de Suède et différents réseaux sociaux, qui avaient choisi certains duels, comme Loeb/Ogier, Hirvonen/Latvala ou Ostberg/Tidemand. Nous, nous avons suivi cette Superspéciale derrière les baies vitrées du restaurant surplombant la piste, où plus de 400 repas ont été servis aux VIP et autres partenaires de l’événement.

La spéciale-spectacle elle-même (1,90km) a été remportée par Sébastien Loeb, suivi de Novikov et Latvala (+0,5s), puis de Hirvonen et Ostberg (+0,7s). Sébastien Ogier (9^e) a cédé 2,5s en tapant un mur de neige. « Il y a un truc qui ne va pas avec l’arrière-droit de ma voiture, » a-t-il lâché au Point Stop.

from best-of-rallylive