Auteur d'une journée désastreuse lundi sur la route d'Iquique avec plus de 3 heures de perdues, Helder Rodrigues a réagi en champion à Calama avec une splendide et imparable victoire. Deuxième, Paulo Goncalves maintient la pression sur Marc Coma. Privé de tout espoir de remporter un second Dakar consécutif dès la première étape par une défaillance mécanique sur sa Mini, il ne restait plus à Nani Roma que quelques victoires d'étapes de prestige pour retrouver le sourire et enrichir son palmarès. C'est désormais chose faite après une belle démonstration de force à Calama.
Ecarté de la course au général, Helder Rodrigues n'a plus rien à perdre. Le pilote HRC a donc eu tout le loisir de sortir la grosse attaque sur les 450 kilomètres de spéciale qui menaient à Calama pour créer un vrai trou sur ses adversaires. Maitrisant parfaitement son sujet, le désormais double vainqueur d'étape sur le Dakar 2015 a repoussé son dauphin du jour et coéquipier Paulo Goncalves à près de quatre minutes. Pas de quoi attrister le deuxième du général, satisfait de reprendre 3'43'' à Marc Coma et qui semble désormais le seul en mesure de contester le rallye au pilote KTM après neuf étapes.
Il faut dire qu'avec la troisième place du jour, Coma sait faire le dos rond et éloigne un peu plus Pablo Quintanilla en attendant de s'attaquer au problème Goncalves. A 23'15'' du vainqueur, l'addition est en effet salée pour le Chilien, tout comme pour Toby Price qui perd lui aussi plus de 23 minutes. Dans le coup sur la première moitié de spéciale, Joan Barreda termine finalement à près de 19'47'' alors que Javier Pizzolito et Stefan Svitko, respectivement 5e et 6e, sont également au-delà des 20 minutes. Quant à Laia Sanz et Juan Pedrero, les jours se suivent et ne se ressemblent pas avec 43'20'' et 1h08' de retard sur le vainqueur.
Cinquième de son premier Dakar l'année dernière, Victor Gallegos avait manqué de peu sa première victoire sur le plus prestigieux des rallye-raid. Décevant depuis le départ de Buenos Aires, le Chilien aura finalement atteint son objectif sur la route de Calama avec sa plus belle étape sur le Dakar. Avec plus de 15 minutes d'avance sur Rafal Sonik à l'arrivée, Gallegos n'a pas amusé le terrain et infligé une correction à ses adversaires. Le Polonais était cependant satisfait de sa spéciale puisqu'en reprenant plus de dix minutes à un Ignacio Casale seulement quatrième, il reprend les commandes de la course pour quatre minutes. La lutte fait plus que jamais rage entre les deux hommes à quatre jours de l'arrivée.
135e à l'issue de la première étape, premier au soir de la neuvième à Calama. Une progression météorique mais bien sûr attendue par le pilote Mini dont la perte de tout espoir au général dès la première journée avait mis un sérieux coup au moral. Mais loin de renoncer, l'Espagnol était décidé à briller et prouver que sans ce fait de course du premier jour, il serait aujourd'hui un sérieux prétendant au podium final. Et sa victoire autoritaire du jour avec 6'27'' d'avance sur l'actuel leader du général, fait écho à cet état d'esprit. Mais loin d'en prendre ombrage, le pilote Qatari pouvait lui être très satisfait de sa spéciale qui lui permet de reprendre plus de quinze minutes à son premier poursuivant Giniel de Villiers.
Le Sud-africain, qui paye cash une grosse erreur de navigation, est même devancé par un Vladimir Vasilyev qui se montre à nouveau après sa victoire surprise de l'étape 5 et intègre à présent le Top 8 du général. Un classement dont la troisième place est toujours occupée par Yazeed Alrajhi, moins flamboyant que dimanche et qui cède 27 minutes au vainqueur du jour après avoir roulé 200 km sans freins. Le Saoudien s'en sort toutefois bien mieux que Bernhard Ten Brinke qui a perdu plusieurs heures sur les routes de Calama. Cyril Despres réussit lui sa meilleure spéciale depuis le départ avec la 10e place.
Dominé par Eduard Nikolaev durant toute la première partie de spéciale vers Calama, Airat Mardeev a finalement repris la main face à son compatriote dans les derniers kilomètres pour l'emporter de 1'29. Mardeev s'échappe donc un peu plus au général mais voit un Nikolaev toujours aussi menaçant remonter au second rang provisoire.
After a disastrous day on Monday on the way to Iquique losing more than 3 hours, Helder Rodrigues reacted like a champion in Calama with a splendid and irrefutable victory. Second placed Paulo Gonçalves maintained the pressure on Marc Coma. Deprived of all hope of winning a second consecutive Dakar from the very first stage due to a technical problem with his Mini, all which remained for Nani Roma was several prestigious stage victories to put the smile back on his face and extend his roll of honour. It is now mission accomplished thanks to a fine show of force in Calama.
Out of the reckoning for the general standings, Helder Rodrigues has nothing to lose. The Honda HRC rider had ample scope to go on all-out attack over the 450-km special finishing in Calama to open up a major gap on his rivals. In full control, the two times stage winner on the Dakar 2015 finished almost four minutes ahead of the runner-up, his team-mate Paulo Gonçalves. This was of no worry to the second placed rider in the general standings however, since he was satisfied with regaining 3'43'' from Marc Coma and now seems to be the only rider able to trouble the KTM rider after nine stages.
It should be said that with the day's third placed finish, Coma was able to grin and bear it, distancing Pablo Quintanilla a little more before having to deal with the problem of Gonçalves. Finishing 23'15'' behind the stage winner, the Chilean suffered a major blow, as did Toby Price who lost more than 23 minutes. Keeping up with the pace on the first half of the special, Joan Barreda finally finished almost 19'47'' behind Gonçalves, whilst Javier Pizzolito and Stefan Svitko, respectively 5th and 6th, where also more than 20 minutes off the pace. As for Laia Sanz and Juan Pedrero, their performances today were nothing like yesterday, finishing 43'20'' and 1 hour 8 minutes behind the stage winner.
Fifth on his first Dakar, Victor Gallegos just missed out by a whisker on his first victory on the most prestigious rally-raid in the world. Disappointing since the start in Buenos Aires, the Chilean has finally achieved his goal on the way to Calama with his best performance on the Dakar. With a lead of more than 15 minutes over Rafal Sonik at the finish, Gallegos did not hang about and left his rivals trailing in his wake. The Polish rider can be satisfied with his special stage because since he regained ten minutes from Ignacio Casale who only finished fourth, Sonik retook control of the general standings by four minutes. Four days from the finish, the battle is raging between the two men.
135th on completion of the first stage, today Nani Roma finished first at the end of the ninth stage in Calama. This meteoric rise was of course expected of the Mini driver, to whom the loss of all hope in the general standings on the very first day of the rally was a major blow to morale. However, far from giving up, the Spaniard decided to pull out all the stops and prove that without this mishap on the first day, he would today have been a serious pretender for the final podium. His impressive victory with a lead of 6'27' over the current general standings leader is a fine illustration of this spirit. Nonetheless, rather than taking umbrage at this result, the Qatari driver can be very happy with a special stage on which he extended his lead over his nearest rival Giniel de Villiers by fifteen minutes.
The South African, who paid the cost of a major navigation mistake, was even beaten by Vladimir Vasilyev, who again displayed his skills after his surprise triumph on stage 5. As a result, the Russian enters the top 8. In the general standings, third place is still occupied by Yazeed Alrajhi. Less flamboyant than on Sunday, he gave up 27 minutes to the day's winner after driving for 200 km without brakes. The Saudi was more fortunate than Bernhard Ten Brinke who lost several hours on the tracks to Calama. Cyril Despres enjoyed his best performance since the start of the rally with a 10th placed finish.
Dominated by Eduard Nikolaev during the first part of the special, Airat Mardeev has finally sneaked ahead of his countryman at the end of the special to win by 1'29. Mardeev opens the gap a little bit further in the general standings, but Nikolaev is still threatening and climbs up into second place.
