Sébastien Ogier took the early advantage in Spain today. Competing in the dark, the 2013 World Champion was three seconds faster than Citroën/Michelin’s Dani Sordo on SS1 (‘Querol’, 21.26km), and 3.1s better than his Volkswagen/Michelin team-mate Jari-Matti Latvala. Thierry Neuville is provisionally fourth for Ford/Michelin (+6.2s).
Sébastien Ogier a pris les devants au RallyRACC-Catalunya. De nuit, le Champion du monde 2013 a été trois secondes plus rapide que le pilote Citroën Dani Sordo dans l’ES1 (Querol, 21,26 km) et 3.1 secondes plus vite que son équipier Jari-Matti Latvala. Thierry Neuville a réalisé le 4e meilleur temps (+6s2).
After a seemingly interminable wait, competitive driving finally kicked off this evening in the Catalonian mountains behind Tarragona. Even so, spectators had to wait until shortly after 8pm to get their first glimpse of the stars in action.
At least that gave them plenty of time to find a good viewing spot on ‘Querol’, but it was completely dark by the time competitors had driven from this afternoon’s official start ceremony in Barcelona to the first of this evening’s three stages.
That said, night-time rallying has its own special charm. It always adds a little extra excitement as their powerful additional lights pick out the ribbon of tarmac ahead, while the sight of glowing orange brake discs provides a reasonable indication of who is trying the hardest. And that title was earned by Sébastien Ogier (VW)!
The new world champion began his reign with the fastest time on SS1, yet he didn’t seem very upbeat at the Stop Control. “My run was okay, but not ideal. I didn’t really feel confident enough to push as hard as I would have liked,” he commented in the weak light emitted by the marshals’ spotlights.
Next to show was Thierry Neuville (4th, +6.2s). He didn’t look very happy either as he switched back to his real job after spending the past few days fielding questions about his plans for 2014: “A sh*t stage. I didn’t enjoy it at all. My car was understeering and there were some damp spots forming as the night fell. I could have done better…”
The Ford driver was beaten into third place by Jari-Matti Latvala (+3.0s) whose Polo R WRC sported a cracked windscreen. A stone accidently dislodged by someone standing on higher ground, or a deliberate act of vandalism? The angry Finn seemed to opt for the latter: “I don’t know who can find throwing rocks at cars funny. It certainly isn’t funny for the drivers!”
Competing on home ground, Dani Sordo was naturally a big hit with the locals and he admitted that he could sense the support of his fans on the stage, especially along the straights. His nocturnal effort was rewarded with the second best time, exactly three seconds short of Ogier. “I’ve got confidence,” reported the Citroën man.
The provisional top six after SS1 was rounded off by fellow DS3 WRC driver Mikko Hirvonen, who was only two-tenths slower than Neuville, and VW’s Andreas Mikkelsen (+12.8s). Evgeny Novikov (Ford, +14.9s) was seventh fastest.
The early pacesetter in the WRC-2 battle was Robert Kubica (Citroën/Michelin) who was respectively 26.5 and 27.7 seconds faster than Sepp Wiegand (Skoda) and Elfyn Evans (Ford).
Après une attente interminable, le rallye a enfin démarré ce soir dans les montagnes catalanes qui se dressent derrière Tarragone. Les spectateurs ont dû patienter jusqu’à 20h00 passées pour voir les premières autos en course, mais enfin, ça y est, le rallye est parti !
Cela leur a au moins laissé le temps de trouver le meilleur spot possible dans Querol (ES1) que les concurrents ont entamé après une cérémonie de départ au cœur de Barcelone. Une boucle de trois spéciales était au programme de cette douce soirée catalane.
Le rallye de nuit, c’est toujours aussi magique, avec la lumière des phares, mais aussi la couleur rouge-orangé des disques de freins au point stop. Le néo-champion du monde a débuté son règne en signant le meilleur temps dans l’ES1, mais il ne semblait pas plus enthousiaste que ça à l’arrivée. « C’est OK, mais pas parfait. Je n’étais pas vraiment en confiance, pas assez pour attaquer au maximum comme j’aurais voulu ».
Neuville ne semblait pas très satisfait lui non plus (4e, +6s2), à l’issue de la première spéciale, après avoir passé les deux derniers jours à répondre aux journalistes sur son avenir en WRC. « Une spéciale de m… Je n’ai pas aimé. Ma voiture sous-virait et il y avait des portions rendues humides par la nuit tombante. J’aurais pu mieux faire. »
Le pilote Ford a été battu par Jari-Matti Latvala (3e, +3s1) dont la Polo R WRC est arrivée avec un pare-brise fissuré. Acte de vandalisme ou une pierre ayant dégringolé d’un talus ? La mauvaise humeur du Finlandais laissait penser à la première hypothèse. « Je ne vois pas ce que les gens trouvent de marrant à lancer des pierres sur les autos. En tout cas, ça ne l’est pas pour les pilotes ! »
Chez lui, Dani Sordo est sans doute mieux « traité » par les spectateurs. Il a signé le 2e meilleur temps dans cette ES, à tout juste 3 secondes d’Ogier. « Je suis en confiance. » Le top-six provisoire est bouclé par le pilote Citroën Mikko Hirvonen, à seulement 2/10e de seconde de Neuville, et Andreas Mikkelsen (+12s8).
En WRC-2, Robert Kubica a pris l’ascendant sur Sepp Wiegand (+26s5) et Elfyn Evans (+27s7).
