Deux semaines après la manche portugaise du WRC à Porto, le Championnat d’Europe des Rallyes FIA (ERC) se rend à son tour au Portugal, sur l’archipel des Açores, pour le quatrième rendez-vous de la saison 2015.
Avec un rallye tous les deux mois depuis février, le championnat FIA ERC a un peu de mal à trouver son rythme. Mais heureusement, le tempo va s’accélérer à partir de juin.
La quatrième manche de la saison 2015 se déroule ce week-end sur l’archipel des Açores, en plein océan Atlantique. Le SATA Rallye Açores, le plus occidental des rallyes européens, fête cette année sa 50e édition.
Après deux épreuves sur neige/glace et un rallye asphalte, les concurrents vont disputer la première épreuve terre du championnat FIA ERC 2015. Le parcours compte 17 spéciales (226,67 km chronométrés) dont la célèbre Sete Cidades (28,82 km) qui surplombe et longe le cratère d’un ancien volcan transformé en lac.
Le décor est absolument magnifique quand la météo est clémente. Mais il arrive souvent que le brouillard et la pluie s’invitent sur les hauteurs de l’île. Les pistes deviennent alors particulièrement glissantes et piégeuses pour les concurrents. Il n’a pas plu depuis longtemps sur l’Ile Sao Miguel et les pistes sont très poussiéreuses cette année.
Trois points séparent Craig Breen (Peugeot 208) et Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5) au championnat Pilotes. Ils sont tous les deux attendus aux Açores, de même que les réguliers du championnat européen comme Robert Consani (DS3 R5), Antonin Tlustak (Fabia S2000) ou encore les frères Moffett (Fiesta RRC).
A domicile, les pilotes Portugais ont souvent dominé ce rallye, comme le double vainqueur Bruno Magalhaes (Peugeot 208), José Pedro Fontes (DS3 R5) vainqueur des deux premières manches du championnat portugais 2015 ou encore le septuple champion des Açores Ricardo Moura (Fiesta R5).
La bagarre s’annonce également passionnante en catégorie Junior. Le leader Emil Bergqvist (Opel Adam) va découvrir ce rallye que connaît déjà son adversaire Chris Ingram (Peugeot 208). Marijan Griebel (Opel Adam) a pris ses marques lors du Rallye du Portugal (WRC). Vasily Gryazin, Gino Bux ou encore Diogo Gago devraient se mêler à la lutte en tête.
Le départ du 50e SATA Rallye Açores sera donné de Ponta Delgada jeudi soir avec trois spéciales au programme. La séance d’essais et la Qualifyng Stage (3,22 km) se dérouleront jeudi matin. Le balayage est un phénomène important au Rallye des Açores, alors l’ordre des départs aura une certaine importance.
Two weeks after Portugal’s round of the WRC in Porto, it’s now the 2015 FIA European Rally Championship’s turn to visit the country. Round 4 visits the island of Sao Miguel, part of the Azores archipelago.
With a rally every two months since February, there has been little rhythm to the ERC so far, but the pace will pick up from June.
Its fourth clash takes teams to the mid-Atlantic Azores for the 50th SATA Rallye Açores, Europe’s westernmost fixture.
After two winter events and one asphalt contest, this will be competitors’ first taste of gravel this year. The 17 stages total 226.67km and include the magnificent Sete Cidades test (28.82km) which runs along the rim of an extinct volcano.
It’s a superb backdrop when the weather is mild, but fog and rain aren’t rare on higher ground, swiftly turning the dirt tracks into slippery ordeals. That said, Sao Miguel hasn’t had rain for some time and the conditions are particularly dusty this year.
In the Drivers’ standings, Craig Breen (Peugeot 208) and Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5) are split by just three points, but they will face stiff opposition in the Azores where ERC regulars like Robert Consani (DS3 R5), Antonin Tlustak (Fabia S2000) and the Moffett brothers (Fiesta RRC) will also be in action.
The rally has been dominated frequently by Portuguese drivers, such as two-time winner Bruno Magalhaes (Peugeot 208), José Pedro Fontes (DS3 R5), winner of the 2015 Portuguese championship’s first two rounds, and seven-time Azores champ Ricardo Moura (Fiesta R5).
There’s a promising fight in store in the Junior class, too. Championship leader Emil Bergqvist (Opel Adam) is an Azores rookie, unlike rival Chris Ingram (Peugeot 208). Marijan Griebel (Opel Adam) gained match practice at the recent Rally de Portugal (WRC), and the battle is also likely to feature Vasily Gryazin, Gino Bux and Diogo Gago.
After Thursday morning’s 3.22km qualifying stage, the 2015 SATA Rallye Açores will start in Ponta Delgada followed by three evening tests. ‘Road sweeping’ and start orders could well have a big influence on the final outcome.
