Battery protest falls flat…

After the finish ceremony of the 2013 Acropolis Rally, Citroën Total Abu Dhabi lodged a protest against the three Volkswagen Polo R WRCs. The protest was dismissed, however, which means that Jari-Matti Latvala has not been deprived of his victory.

Après la cérémonie du podium du Rallye de l’Acropole 2013, l’équipe Citroën Total Abu Dhabi a porté réclamation contre les trois Volkswagen Polo R WRC. La réclamation a été jugée recevable mais non fondée. Jari-Matti Latvala conserve sa victoire.

Citroën’s protest concerned the spare batteries that the French make believed were carried by the three Volkswagen Polo R WRCs during Friday evening’s stages. Effectively, the regulations only permit a spare to be in the car for ‘parc fermé’, before it is removed after the day’s first service halt.

An initial protest was drawn up against the N°7, N°8 and N°9 Polos, but this was rejected by the stewards on the basis that it did not comply with the correct procedures. Another two, separate protests targeted more directly the Volkswagen Motorsport ‘I’and Volkswagen Motorsport ‘II’ teams and were accepted. The stewards deliberated late into evening night but, shortly after midnight, the protests were dismissed as unsubstantiated.

Thanks to his victory in Greece, Jari-Matti Latvala (74 points) has moved into second place in the provisional Drivers’ standings, behind his team-mate Sébastien Ogier (126). Loeb (who won this weekend’s Rallye du Chablais in Switzerland with his wife) is still on the podium ahead of Mikko Hirvonen (60) and Thierry Neuville (50). Qatar M-Sport WRT’s Mads Ostberg (46) and Evgeny Novikov (31) are respectively seventh and eighth, behind Dani Sordo (47).

In the Manufacturers’ championship, Volkswagen Motorsport has extended its lead over Citroën Total Abu Dhabi WRC from 14 to 18 points.

La réclamation de Citroën portait sur des batteries de secours qui auraient été transportées dans les Volkswagen Polo R WRC pendant les spéciales du vendredi soir. Or, le règlement autorise la présence de batteries de secours à bord uniquement en parc fermé. Elles sont retirées à la première assistance matinale.

Une première réclamation dirigée contre les équipages des Polo R WRC n°7, 8 et 9 a été rejetée par le collège des commissaires pour vice de forme. Une seconde, à l’encontre cette fois des équipes Volkswagen Motorsport I et Volkswagen Motorsport II, a été acceptée. Les commissaires ont délibéré jusque tard dans la nuit. Il était minuit passé lorsque la décision est tombée : réclamation jugée recevable mais non fondée.

Grâce à cette victoire, Jari-Matti Latvala (74 points) se hisse à la 2^e place du championnat Pilotes derrière son équipier Sébastien Ogier (126 points), solide leader avec 52 points d’avance. Loeb (vainqueur du Rallye du Chablaisce week-end avec son épouse), est toujours sur le podium provisoire devant Mikko Hirvonen (60 points) et Thierry Neuville (50 points). Les deux pilotes officiels Qatar M-Sport WRT, Mads Ostberg (46 points) et Evgeny Novikov (31 points) sont respectivement 7^e et 8^e derrière Dani Sordo (6^e, 47 points).

Au classement Constructeurs, Volkswagen Motorsport augmente son avance sur Citroën Total Abu Dhabi WRC : l’écart était de 14 points avant la Grèce, il est désormais de 18 points.

WRC : Acropolis triumph for ‘Grandad’ Latvala: Triomphe grec pour l’expérimenté Latvala

Volkswagen/Michelin’s Jari-Matti claimed the eighth world class win of his career today in Greece. The sure-footed Finn led from SS4 to beat Spaniard Dani Sordo (Citroën/Michelin) by the handsome margin of 1m50.0s. Neuville’s patience was rewarded with third place for Ford/Michelin, while the three Power Stage bonus points went to the championship leader Sébastien Ogier (VW/Michelin).

Jari-Matti Latvala (Volkswagen/Michelin) a remporté sa huitième victoire mondiale aujourd’hui en Grèce. Le Finlandais a pris la tête du rallye à l’issue de l’ES4 pour s’imposer devant l’Espagnol Dani Sordo (Citroën/Michelin) avec 1min50s d’avance ! Thierry Neuville a été récompensé de sa sagesse par la troisième place finale (Ford/Michelin), alors que le leader du championnat Sébastien Ogier a empoché les trois points de la Power Stage.

Jari-Matti Latvala, 28, may not have been the oldest WRC driver in Greece this weekend, since Al Attiyah, Hirvonen, Sordo and Ogier were all born before the Finn. Even so, along with Hirvonen, the Polo R WRC driver has the highest number of Acropolis Rally appearances under his belt, 10, plus 123 WRC starts. And that experience was clearly one of the ingredients that helped him to forge his success today in Loutraki, near Corinth.

While many of his rivals suffered mechanical setbacks or crashes early on, he produced the necessary blend of speed and mechanical sympathy to emerge in first place on Saturday morning’s SS4 before putting space between his VW and the Citroën of chaser Dani Sordo. The Spaniard did not have the resources to respond and Latvala was able to cruise to his first victory with the German make (and his first since last September’s RallyGB) with zero pressure on his shoulders.

“This victory feels amazing after my tough start to the season,” he beamed as he punched air on the last stage’s finish line. “In 2003, Greece was the second WRC event of my career, so it’s great to have won it at last after 10 years!”

In contrast to Latvala and Sordo, Thierry Neuville (Ford, +2m14.1s), 24, was one of the youngest drivers on the event and, like VW’s Andreas Mikkelsen, had only competed here once before, in 2012. Even so, the Belgian was one of only four drivers to stay clear of trouble and his maturity was rewarded with his second podium of the season (after Mexico). It was a polished performance which will force many of those who believed him to be too hot-headed to reconsider…

Mikkelsen, 23, recovered from repeated braking issues on his Polo to clinch a career-best fourth overall (+3m55.1s), helped by a score of three fastest stage times, all on Sunday. Meanwhile, Dakar expert Nasser Al Attiyah took care of his Fiesta WRC to claim a safe fifth place.

All the other expected front-runners were delayed by a variety of misfortunes and were simply happy to put this year’s Acropolis Rally behind them and start focusing on Rally Italia (June 20-22).

Ostberg, Hirvonen, Prokop and Novikov rounded off the top nine, while Ogier was a lowly 10^thoverall after three days that must have reminded him of his 2012 campaign in the Skoda, especially since his championship lead was under no threat this weekend. After the electrical problem that put him out of contention on Friday’s SS1, he was at least able to look forward to the chance of salvaging some bonus points on the Power Stage. Despite the handicap of running first on the road, he was effectively fastest over the 31.4km test, ahead of the hapless Evgeny Novikov and Mikkelsen.

-Matti Latvala (28 ans) n’était peut-être pas le plus âgé en course ce week-end ;  Al-Attiyah, Hirvonen, Sordo et Ogier sont nés avant lui. Mais il fait désormais partie des plus expérimentés avec 123 départs en WRC, dont 10 en Grèce. Et cette expérience fut un réel atout pour s’imposer aujourd’hui à Loutraki.

Alors que beaucoup de ses rivaux ont souffert d’ennuis mécaniques ou commis quelques fautes de pilotage, Jari-Matti a su trouver le bon compromis entre vitesse et sagesse pour prendre la tête samedi matin (ES4). Le Finlandais a ensuite creusé l’écart sur Dani Sordo pour filer vers son premier succès avec l’équipe Volkswagen.

 « C’est une victoire incroyable après mon début de saison difficile », a-t-il hurlé en levant les bras au ciel à l’arrivée de la dernière spéciale. En 2003, la Grèce était le deuxième rallye WRC de ma carrière, alors c’est génial de remporter ce rallye dix ans plus tard. »

A l’opposé de Latvala et Sordo, Thierry Neuville (24 ans) est l’un des plus jeunes du plateau WRC et, comme Andreas Mikkelsen, il n’avait disputé cette épreuve qu’une seule fois, en 2012. Malgré tout, le Belge fut l’un des quatre seuls pilotes épargnés par les déboires et sa maturité fut récompensée par un second podium de la saison après le Mexique.

Mikkelsen (23 ans) a été retardé par des ennuis de freins à répétition sur sa Polo R WRC, mais il est remonté à la 4^e place finale – son meilleur résultat en WRC – grâce à trois temps scratch consécutifs dimanche matin (ses premiers en WRC). De son côté, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) était satisfait de sa 5^e place.

De nombreux vainqueurs potentiels ont vécu un Rallye de l’Acropole difficile, comme Mikko Hirvonen (direction ES1), Mads Ostberg (jante cassée ES1), Evgeny Novikov (touchette ES4) ou encore Sébastien Ogier (connexion électrique ES1). Tous sont remontés dans le top-ten final, alors qu’Ogier (10^e) a remporté la Power Stage et les trois points de bonus devant Novikov, premier leader du rallye et meilleur performer du rallye (ex aequo avec Latvala) avec quatre temps scratch sur sa Ford Fiesta RS WRC/Michelin.

Prochaine épreuve dans trois semaines en Sardaigne (21-23 juin) avant un break estival et le Rallye de Finlande début août.