WRC, France : Victoire de Jari-Matti en Alsace / Latvala triumphs in Alsace

Après 11 victoires sur terre et neige, le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a enfin remporté son premier rallye mondial sur asphalte ce week-end sur les routes de l’Alsace et des Vosges. Andreas Mikkelsen offre un nouveau doublé à Volkswagen/Michelin, alors que Kris Meeke (Citroën) monte pour la quatrième fois sur le podium cette saison.

Jari-Matti Latvala en rêvait et la Finlande attendait depuis 1999 et la victoire de Tommi Mäkinen au Sanremo qu’un « Flying Finn » s’impose à nouveau sur un rallye WRC pur asphalte*. Jari-Matti a appris, progressé au point de disputer la victoire à Loeb en Espagne en 2012. Il l’a frôlée fin août en Allemagne…

Et ce week-end, Jari-Matti Latvala a enfin brisé ses chaînes et remporté son premier rallye asphalte, à l’issue d’une épreuve qui a basculé dans l’ES2 quand la Volkswagen Polo R WRC de Sébastien Ogier a rencontré un problème de capteur électronique. Relégué à la 63^e place vendredi après-midi, le Français avait fait une croix sur la possibilité de décrocher le titre mondial 2014 ici en Alsace.

Grâce à cette victoire, obtenue après 9 meilleurs temps sur les 18 spéciales du parcours au volant d’une VW chaussée des nouveaux pneus Michelin Pilot Sport H4/S4, Jari-Matti Latvala a quasiment réduit de moitié son déficit au championnat. Son équipier norvégien Andreas Mikkelsen, dont l’asphalte n’est pas non plus la spécialité, a effectué une superbe course pour terminer à la 2^e place et offrir un 4^e doublé à l’équipe Volkswagen/Michelin cette saison.

De son côté, le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) s’est rapidement retrouvé sur le podium provisoire, une 3^e position qu’il a maintenue jusqu’à l’arrivée pour offrir de précieux point à Citroën-Total Abu Dhabi WRT pour le titre de vice-champion du monde Constructeurs.

Au pied du podium, la 4^e place fut le théâtre d’un rude affrontement entre Dani Sordo (Hyundai), Elfyn Evans (Ford), Mads Ostberg (Citroën), Mikko Hirvonen (5^e, Ford) et Robert Kubica (Ford). Ce groupe s’est égrainé au fil du parcours (problème d’alternateur pour Evans, de différentiel pour Ostberg) et laissé place à différents duels pour les places d’honneur. Duels qui se sont prolongés jusqu’à la dernière spéciale et qui furent remportés par Sordo (4^e) face à Kubica (sortie), et par à Evans (6^e) face à Ostberg (7^e, tête-à-queue). Kubica et Ostberg avaient gagné chacun une spéciale un peu plus tôt (ES15 et ES17).

Comme Sébastien Ogier, qui a finalement sauvé son week-end avec les trois points de la Power Stage, Thierry Neuville (Hyundai) a vu son rallye basculer dans l’ES2 après un problème de turbo. Le Belge a ensuite retrouvé peu à peu le rythme pour conclure à la 8^e place, juste devant son équipier Bryan Bouffier (9^e). Martin Prokop (Ford) a conclu son 100^e rallye mondial dans le top-ten.

Si Sébastien Ogier n’a pas été titré en Alsace, un autre pilote français a décroché un titre mondial ce week-end. Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) est en effet assuré de remporter le titre Junior 2014 après sa 4^e place derrière Alastair Fischer, Eric Camilli et Quentin Giordano.

En WRC-2, le pilote régional Quentin Gilbert (Ford Fiesta R5) s’est imposé devant le Portugais Bernardo Sousa (Ford). Enfin, Romain Dumas a ramené sa magnifique Porsche 911 GT3/Michelin à la 19^e place du classement général après avoir régalé le public.

* On ne prend pas en compte les succès de Grönholm et Mäkinen au Rallye Monte-Carlo (2006, 2002)

After claiming 11 wins on snow and gravel, Finn Jari-Matti Latvala has at last notched up his first world class victory on asphalt. The Rallye de France-Alsace saw his team-mate Andreas Mikkelsen provide Volkswagen/Michelin with another one-two finish and Kris Meeke (Citroën) took part in the podium celebrations for the fourth time this year.

Before today, the last WRC ‘pure asphalt’ win for a Finn dated back to Tommi Mäkinen’s success in Sanremo in 1999 (not including the Monte Carlo victories of Grönholm and Mäkinen in 2006 and 2002). In the interim, compatriot Latvala has made steady progress on sealed surfaces to the extent that he was able to challenge Loeb for first place in Spain in 2012, and he came frustratingly close to his first asphalt victory on August’s Rallye Deutschland…

At last, the Volkswagen driver has broken his asphalt jinx after an event that tipped in his favour when the Volkswagen Polo R WRC of team-mate Sébastien Ogier suffered an electronic sensor problem on SS2. The incident dropped the Frenchman to 63^rd overall, making it impossible for him to wrap up the 2014 Drivers’ title in Alsace.

In contrast, Latvala’s victory – which saw him post nine fastest times from 18 with his VW running on the new Michelin Pilot Sport H4 and S4 asphalt tyres – has practically halved the Finn’s deficit in the championship standings.

Meanwhile, his Norwegian team-mate Andreas Mikkelsen, who is not widely considered an asphalt specialist, produced a surefooted display to earn Volkswagen/Michelin’s fourth one-two finish of 2014.

Meeke (Citroën DS3 WRC) spent practically the entire rally with a footing on the podium and the Northern Irishman’s third place brought Citroën-Total Abu Dhabi WRT valuable points in its bid to take Manufacturers’ runner-up honours.

During the early part of the rally, the scrap for fourth involved Dani Sordo (Hyundai), Elfyn Evans (Ford), Mads Ostberg (Citroën), Mikko Hirvonen (5^th, Ford) and Robert Kubica (Ford), but their ranks thinned out gradually (Evans: alternator problem / Ostberg: differential), resulting in a number of distinct duels. Sordo eventually beat Kubica to fourth place, and Evans came sixth after Ostberg (7^th) span. Kubica (SS15) and Ostberg (SS17) both won a stage on the last day.

Like Ogier, who salvaged the three Power Stage points from his disastrous week, Thierry Neuville suffered a big delay on SS2 (turbo problem). The Belgian recovered to steal eighth spot from Hyundai team-mate Bryan Bouffier on the last competitive loop.

Martin Prokop (Ford) celebrated his 100^th WRC start with a top 10 finish.

Although Ogier failed to clinch the 2014 crown on home soil, French youngster Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) made up by taking this year’s Junior championship with fourth place in J-WRC today behind Alastair Fischer, Eric Camilli and Quentin Giordano.

The WRC-2 win went to local hero Quentin Gilbert (Ford Fiesta R5) ahead of Bernardo Sousa (Ford), while Romain Dumas ended up 19^th overall after entertaining the spectators for three days in his magnificent Porsche 911 GT3/Michelin.