Sébastien Ogier (VW/Michelin) est toujours leader confortable du Wales Rally GB avant la dernière étape. Mais la grande question est de savoir qui sera son dauphin demain après-midi : Mikko Hirvonen (2e, Ford) ou Kris Meeke (3e, Citroën) ?
Même si Sébastien Ogier est leader du Wales Rally GB et en passe de remporter une nouvelle victoire cette saison, ce rallye n’a pas été parfait pour la marque allemande.
Les ennuis ont commencé dès le premier jour avec la sortie de route d’Andreas Mikkelsen dans l’ES2. Aujourd’hui, c’est Jari-Matti qui est parti à la faute à son tour (ES9), perdant plus de 3 minutes. Ces deux pilotes, bien que toujours en course et performants (5 meilleurs temps pour le Norvégien), ne sont plus en mesure de monter sur le podium final.
De son côté, Sébastien Ogier a levé le pied et stabilisé l’écart à environ une minute de ses rivaux. « L’après-midi a été difficile avec des conditions très glissantes et des spéciales nocturnes. Je vais rouler sur le même rythme demain. »
Tous les regards sont tournés sur le match pour la 2e place. En fin de matinée, Mikko Hirvonen (Ford), Mads Ostberg (Citroën) et Kris Meeke (Citroën) se tenaient en moins de 2 secondes. Après la pause-déjeuner, le Norvégien a reçu une pénalité de 10 secondes, alors que le Finlandais et le Britannique se rendaient coup pour coup et s’échangeait la 2e place.
Il reste 46 km chronométrés demain et Mikko Hirvonen est deuxième du classement général provisoire avec 3.4 secondes d’avance sur Meeke. « C’est une bagarre fantastique », s’enthousiasmait le pilote Ford après la dernière spéciale. « Je n’ai rien à perdre : c’est mon dernier rallye et je veux partir sur un bon résultat. »
Mads Ostberg et Thierry Neuville (Hyundai) ferment le top-5 provisoire et sont séparés par 3.3 secondes, alors qu’Elfyn Evans (Ford) est revenu à 7.9 secondes du Belge. Voilà une autre bataille intéressante à suivre demain.
En WRC-2, Jari Ketomaa (Ford Fiesta R5) est un confortable leader malgré avoir piloté « comme une grand-mère » ! Son plus proche rival est Lorenzo Bertelli (+1min16s2). La disparition de Bernardo Sousa dans l’ES17 permet aux deux Britanniques Matthew Wilson (Ford/Michelin) et à Tom Cave (Fiesta) de se bagarrer pour le podium. Ils se tiennent en 1.8 seconde. Stéphane Lefebvre a été contraint à l’abandon (boîte bloquée).
Le leader du championnat WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) est sixième et cette place lui suffirait pour décrocher le titre 2014. « Je ne pense qu’à ça » admettait-il ! En Junior, Alastair Fisher est toujours leader devant Martin Koci et Simone Tempestini. continues to lead comfortably in Wales for Volkswagen/Michelin. The big question now is who will stand next to the Frenchman on Sunday’s podium? Hirvonen (2nd, Ford, +58.1s) or Meeke (3rd, Citroën, +1m1.5s)?
Although Volkswagen star Sébastien Ogier is looking good at the top of Wales Rally GB’s overnight leaderboard, it hasn’t been a perfect event for the German make.
Its troubles began on Day 1 when Andreas Mikkelsen crashed out early on (SS2), while the challenge of team-mate Jari-Matti Latvala ended when he dropped more than three minutes on today’s opening test (SS9).
As a result, both drivers are out of the running for a top result but Mikkelsen was able to re-join this morning under the Rally2 ruling and he promptly gave observers a glimpse of his speed with a score of five fastest times from nine. Meanwhile, Latvala’s frustrating day ended with the best time on SS17.
In contrast, Ogier has seriously lifted and has been happy to maintain his safety margin at around the one-minute mark as his chasers scrap for the other podium places.
“It hasn’t been an easy afternoon,” observed the world champion. “The conditions were very slippery and we also had some stages in the dark to complete the day. My intention is to try to keep driving the same way tomorrow.”
With the Frenchman looking good to conclude his second title-winning season with another victory, all eyes have turned to the exciting jousting for the silver and bronze medals.
At the end of the morning’s loop, Mikko Hirvonen (Ford), Mads Ostberg (Citroën) and Kris Meeke (Citroën) were covered by less than two seconds. After the lunchtime break, however, the Norwegian fell back after being handed a time penalty, while the Finn and the Briton played ping-pong with second spot.
With 46km of competitive action still to come on Sunday, the position is provisionally in the hands of Hirvonen (+58.1s), but Meeke is only 3.4 seconds behind.
“It’s fantastic to be in the battle still,” enthused the Finn after today’s final stage. “It’s going to be an interesting day tomorrow. I have nothing to lose: it’s my last rally and I’m going to go for it!”
The overnight top five is rounded off by Ostberg (+1m41.2s) and Thierry Neuville (Hyundai, +1m44.5s), so that will be a nice battle for fifth. Welsh hero Elfyn Evans (Ford, +1m52.4s) is sixth.
In WRC-2, Jari Ketomaa (Ford Fiesta R5) still has an assertive lead, despite “driving like a grandma…”. His biggest threat is Bertelli (Fiesta R5, +1m16.2s), but the disappearance of Sousa on SS17 has thrown open the battle for third between Britons Wilson (Michelin-liveried Fiesta RRC) and Cave (Fiesta R5) who are split by just 1.8 seconds.
The class’s world championship leader Al-Attiyah is up to sixth and that position at the finish would suit the Qatari perfectly since it would guarantee him the 2014 title. “That’s all I’m thinking about,” he admitted.
