Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala sont leaders du Wales Rally GB à l’issue de la première journée après avoir remporté les huit spéciales. Après trois meilleurs temps cet après-midi et près de la moitié du parcours déjà bouclé, le Finlandais pointe à 6.6 secondes de son équipier. Mikko Hirvonen (Ford) est troisième.
Après deux meilleurs temps en fin d’étape, Sweet Lamb et Maesnant, Jari-Matti Latvala pointe à 6s6 du leader Sébastien Ogier, le plus prompt en action ce matin. Le Finlandais ne s’est imposé que pour quelques dixièmes de seconde à chaque fois. « J’ai attaqué vraiment fort », commentait Jari-Matti à l’arrivée de l’ES8. « Les pistes sont vraiment très « pommadées » et on a beaucoup de sous-virage. Parfois, il est difficile de faire tourner la voiture. »
Ce matin, on pensait bien que ce rallye serait encore un « one man show » du champion du monde Sébastien Ogier, qui a remporté les deux premières spéciales. Mais dans l’après-midi, le Français a été contraint de nettoyer les pistes de la boue mise par les concurrents au premier passage. « J’étais bien ce matin, mais là, ce n’était pas amusant. Il s’agissait avant tout de finir l’étape », résumait Seb.
Mikko Hirvonen (Ford, +1min13s8), qui arrête sa carrière mondiale dimanche, est troisième du général, mais à bonne distance des deux Volkswagen. Le Finlandais dispose de 7s7 d’avance sur Kris Meeke (Citroën, +1min21s5), qui a pris l’ascendant sur son équipier Mads Ostberg (Citroën, +1min22s2) après un 3e meilleur temps dans l’ES8. Le Norvégien a eu du mal à retrouver le rythme du début de rallye. Le match entre les deux pilotes Citroën sera intéressant à suivre, même si le titre de vice-champion du monde Constructeurs reste la priorité pour la marque française.
Le pilote Hyundai Thierry Neuville (+1min33s9) ferme le top-6 provisoire et devance de 16 secondes le local Elfyn Evans (Ford) qui n’a pas réussi à profiter sa parfaite connaissance du terrain.
Jari Ketomaa domine la catégorie WRC-2 au volant de sa Ford Fiesta R5. Il compte près de 40 secondes d’avance sur Bernardo Sousa (Fiesta RRC) et plus d’une minute sur Bertelli (Fiesta R5). Le leader du championnat, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) est 8e. Une telle place serait suffisante pour qu’il soit titré dimanche soir.
En Junior, le Britannique Alastair Fisher est en tête avec plus d’une minute d’avance sur le Finlandais Henri Haapamaki et Martin Koci, séparés par 1/10e de seconde.
Sébastien Ogier (Volkswagen/Michelin) tops the Wales Rally GB leaderboard after the first day of competition. Team-mate Jari-Matti Latvala has responded to his team-mate’s earlier domination, however, by winning three of this afternoon’s four stages. The gap has stabilised at 6.6s after 145.78 kilometres, almost half the event’s total competitive distance. Mikko Hirvonen (+1m13.8s) is third for Ford.
Fastest times for Latvala on Friday’s last two stages (‘Hafren Sweet Lamb 2’ and ‘Maesnant 2’) have allowed him to claw back some of the deficit he clocked up to Ogier this morning. However, his winning margins only amounted to tenths of a second each time, so the gap between the two VW drivers still stands at 6.6 seconds in favour of the Frenchman.
“I was really, really pushing,” commented the Finn at the end of the day’s final stage (SS8). “The problem is that the roads are really polished and you have a lot of understeering. Sometimes you cannot get the car to turn…”
This morning, it seemed that this event would be another ‘one-man-show’ starring world champion Ogier who claimed three of the first four stages. But his performance was a little less incisive during the afternoon’s loop and he has been unable to pull free from the pressure of Latvala: “I enjoyed myself this morning but this afternoon wasn’t fun at all. It’s been more a question of surviving,” reported the Frenchman.
Mikko Hirvonen (Ford, +1m13.8s), who will retire from world class rallying after this rally, is still third but wasn’t a threat for the VW pair at any point today. Even so, the Finn will be pleased to have pulled out a gap of 7.7 seconds over his closest chaser who is now Kris Meeke (1m21.5s) after he leapfrogged Citroën team-mate Mads Ostberg (+1m1m22.2s) with the third-fastest time on SS8.
The Norwegian has been struggling to get back into the rhythm since the lunchtime break, while the Northern Irishman has had an afternoon of ups and downs He was effectively angry with himself after a time-consuming mistake on today’s final test. Otherwise, the Northern Irishman might have been challenging for a footing on the overnight podium.
The fight between these three drivers, who are covered by 8.4s, will be interesting to follow when action resumes on Saturday morning.
Hyundai driver Thierry Neuville (1m33.9s) rounds off the provisional top six, then there’s a surprising 16-second gap back to Elfyn Evans (7th, Ford) who failed to capitalise on his local knowledge of the forests visited today.
Ketomaa continues to dominate the WRC-2 rankings in his Ford Fiesta R5. He is practically 40 seconds clear of second-placed Sousa (Ford Fiesta RRC) and 1m9s ahead of Bertelli (Fiesta R5). The WRC-2 championship leader Al-Attiyah (Fiesta RRC) is eighth in the class but still inside the top seven registered championship runners which is all he needs to do to clinch the title this weekend.
