Le Belge Thierry Neuville a remporté dimanche après-midi sa vingtième victoire en mondial au Rallye Monte-Carlo, lançant parfaitement sa saison 2024 avec son copilote Martijn Wydaeghe pour prendre le nombre maximal de points en jeu lors du coup d’envoi du Championnat du Monde FIA des Rallyes.Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) lançait sa nouvelle quête d’un premier titre en Championnat du Monde FIA des Rallyes avec une performance sublime dans les Alpes françaises. Le Belge prenait ainsi la mesure des routes montagneuses verglacées et de ses rivaux pour devancer Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) de 16’’1 à l'arrivée.
Malgré des problèmes moteur en début d’épreuve, Thierry Neuville faisait fi des soucis avant de se lancer à l’attaque samedi. Il prenait alors l’ascendant sur Sébastien Ogier, puis sur Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) pour s’emparer des commandes avec 3’’3 d’avance. Son grand chelem dans les trois dernières spéciales disputées dimanche consolidait sa position devant le nonuple vainqueur du Rallye Monte-Carlo.
« Les mots me manquent pour être honnête », confiait Thierry Neuville à l’arrivée de la dernière spéciale sur l'emblématique col de Turini. « Ce week-end était génial, je me sentais tellement à l'aise dans la voiture. Toute l’équipe a fait un travail incroyable et je pense que tout fonctionnait très bien. Il y a toujours des choses à améliorer, donc nous devons bien sûr continuer de travailler, mais nous sommes très heureux de gagner ce rallye. »
Leader le temps d’une seule spéciale samedi après-midi, Sébastien Ogier ne parvenait pas à reprendre Thierry Neuville malgré tous ses efforts : « C’était une belle bataille avec Thierry. Bravo à lui, il a vraiment été très rapide ce week-end. »
Elfyn Evans avait pris les rênes de l’épreuve après les deux premières spéciales jeudi soir avant de voir son rythme s’essouffler légèrement, sans oublier un problème de boîtier hybride samedi. Le Gallois terminait finalement à 29’’1 secondes de son équipier Sébastien Ogier.
Pour son premier rallye sous les couleurs Hyundai depuis 2022, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) se classait quatrième. Sacré en 2019, l’Estonien était perturbé par de mystérieux problèmes moteur tout au long du rallye, même si un scratch signé samedi matin confirmait qu’il n’avait rien perdu de sa pointe de vitesse.Cinquième, Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) égalait le meilleur résultat de sa carrière tout en devançant Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 N Rally1), lui-même suivi par Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) à près de trois minutes après avoir été piégé par le verglas vendredi.
Le prochain rendez-vous du WRC mènera les équipages sur la neige et la glace. Le Rallye de Suède, seul rendez-vous 100 % hivernal du calendrier, aura lieu à Umeå du 15 au 18 février.
Neuville shrugged aside early engine issues before launching an attack on Saturday, overtaking both Ogier and his GR Yaris team-mate Elfyn Evans to storm into the lead with a slender 3.3sec advantage. A clean sweep of fastest times in Sunday’s final leg cemented his position ahead of the nine-time Rallye Monte-Carlo winner.
"I don't have the words, to be honest,” beamed an elated Neuville after finishing the final stage on the iconic Col de Turini. “It was just so great this weekend, I felt so comfortable in the car.
“The whole team was doing an amazing job and I think the whole package was working really well. There are always things to improve so of course we need to continue working, but we are very happy to win this rally,” he added.
Ogier led for a single stage on Saturday afternoon, but the Frenchman could not repel Neuville despite his best efforts. “It's been a nice battle with Thierry. Well done to him, he has been really fast this weekend,” he admitted.
Evans held the upper hand after the first two legs but time ebbed away from him on Saturday, not helped by a hybrid unit problem. He eventually finished 29.1sec behind his team-mate Ogier.
Ott Tänak placed fourth on his first rally in Hyundai colours since 2022. Mystery engine problems hindered the 2019 world champion throughout the rally although a stage win on Saturday morning proved his potential with the i20 N car.
Adrien Fourmaux equalled his career-best result by finishing fifth overall in his M-Sport Ford Puma. Behind him was Hyundai’s Andreas Mikkelsen, with Takamoto Katsuta almost three minutes further back after sliding off the road on Friday.
Yohan Rossel claimed the WRC2 victory with a last-gasp Wolf Power Stage push, climbing to eighth overall in the process. He passed Pepe López in the finale while Nikolay Gryazin rounded out the top 10.
Round two of the WRC takes place on the snow and ice of Sweden. The series' only pure winter fixture is based in Umeå on 15 – 18 February.
