Dani Sordo, Kris Meeke, et enfin Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) se sont succédé en tête du Rallye d’Australie. A l’issue de la première journée, le Finlandais compte deux secondes d’avance sur Meeke et 4s6 sur Sébastien Ogier.
La première étape du Rallye d’Australie, qui comptait huit spéciales, a vu trois pilotes et trois marques différentes se succéder en tête.
C’est d’abord Dani Sordo, non nominé par Hyundai pour marquer des points Constructeurs, qui a profité de sa bonne position sur la route pour remporter les trois premières spéciales du jour.
Mais l’Espagnol a cédé les commandes au Britannique Kris Meeke (Citroën) à l’issue de l’ES4. A mi-journée, le pilote Citroën devançait les Hyundai i20 WRC de Sordo et Paddon, et les trois Volkswagen Polo R WRC –Mikkelsen, Latvala, Ogier - contraintes de balayer les pistes. Tout ce petit monde se tenait à moins de 12 secondes.
Les pilotes Volkswagen ont haussé le rythme dans l’après-midi, sur des pistes un peu plus nettoyées. Jari-Matti Latvala a gagné trois spéciales consécutives pour revenir peu à peu sur Meeke. Le Finlandais a fini par prendre les commandes de l’épreuve à l’issue de la dernière spéciale du jour remportée par Ogier. Le double champion du monde est 3e à moins de 5 secondes du leader.
C’est même très serré dans le top-5 puisque Latvala, Meeke, Ogier, Mikkelsen et Sordo se tiennent en moins de 16 secondes. Demain (samedi), Nambucca (50,80 km) sera à parcourir à deux reprises, avant une spéciale nocturne pour conclure l’étape. Sébastien Ogier ne devrait plus ouvrir la route car Stéphane Lefebvre (Citroën) pourrait repartir en Rally2 après avoir tapé une pierre dans l’ES8.
Il n’y a pas de Ford Fiesta RS WRC aux avant-postes. Ott Tanak et Elfyn Evans, qui furent les seuls à mixer pneus hard et soft ce matin (tous les autres en Michelin LTX Force S4), pointent aux 8e et 9e places. Si l’Estonien n’est qu’à 40 secondes du leader, le Gallois se trouve plus de deux minutes après une touchette et un décoincement du pneu avant droit dans l’ES4.
En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Skoda/Michelin) compte déjà 50s3 d’avance sur Protasov (Ford) et près d’une minute et demie sur Al-Kuwari (Ford). L’Australien Scott Pedder (Ford) s’est arrêté dans l’ES2 (suspension).
Dani Sordo, Kris Meeke and Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) all took turns on top in Australia today. The Finn completed the leg in front, ahead of Meeke (+2s) and Sébastien Ogier (4.6s).
The opening day of the 2015 Rally Australia featured eight stages and saw three drivers representing three different makes share first place.
The first driver to emerge on top was Dani Sordo. Although not nominated by Hyundai as eligible to score Manufacturers’ points, he took advantage of a favourable start order to claim the first three stages.
The Spaniard then ceded control to Meeke (Citroën) who led at the lunchbreak, ahead of Sordo and Paddon. The two Hyundai i20 WRC runners were in turn chased by Volkswagen’s Mikkelsen, Latvala and Ogier who had the handicap of running at the front of the field. These seven drivers were split by less than 12 seconds.
Volkswagen’s trio then upped the pace for the cleaner second passes. Jari-Matti Latvala won three stages in a row to close the gap to Meeke. He eventually found a way past on the day's final test which was won by Ogier who has fought his way back to third spot, less than five seconds short of his Finnish team-mate.
Indeed, the top five (Latvala, Meeke, Ogier, Mikkelsen and Sordo) are blanketed by less than 16 seconds ahead of Saturday’s action which includes two attempts at ‘Nambucca’ (50.80km), plus a night-time test to conclude the leg. Ogier will no longer be first on the road since Stéphane Lefebvre (Citroën) is expected to re-start under the Rally2 ruling after clouting a rock on SS8.
Ford Fiesta RS WRC runners Ott Tanak and Elfyn Evans were the only drivers to run a combination of hard- and soft-compound tyres this morning (all the others ran the soft Michelin LTX Force S4) and are back in eighth and ninth places. The Estonian is only 40s adrift, but the Welshman is more than two minutes back after suffering an off and an unseated front-right tyre on SS4.
The WRC2 pacesetter Nasser Al-Attiyah (Skoda/Michelin) is already 50.3s clear of Protasov (Ford) and almost a minute-and-a-half ahead of Al-Kuwari (Ford). Australia’s Scott Pedder (Ford) stopped on SS2 (suspension).
