WRC Rally Mexique : Vers un duel Ogier / Latvala / heading for a Latvala/Ogier showdown

Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a conclu la première étape du Rallye du Mexique 2016 en tête devant son équipier Sébastien Ogier (VW/Michelin, + 32s1) qui ouvrait la route. Dani Sordo (Hyundai/Michelin, + 1min15s6) est sur le podium provisoire. Les écarts sont déjà très conséquents.

C’est donc un duel à distance entre les deux pilotes Volkswagen, Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier, qui nous attend samedi. A distance car Ogier ouvrira encore la route, alors que Latvala s’élancera de nouveau plusieurs minutes après son équipier, sur des pistes balayées.

Le Finlandais a parfaitement su profiter de cette bonne position au cours de la première étape. Il a remporté toutes les « vraies » spéciales du jour pour conclure avec 32.1 secondes d’avance sur Ogier. Jari-Matti bénéficiera encore de cet avantage demain sur près de 150 km et pourrait creuser l’écart avant la spéciale de 80 km dimanche.

Andreas Mikkelsen (4^e, VW/Michelin, +1min46s7) a connu un souci technique dans l’ES7 (différentiel) et a peut-être perdu de vue le podium et la troisième place occupée par Dani Sordo (Hyundai/Michelin, +1min15s6), pointé à plus d’une minute du leader.

Malgré une touchette dans l’ES5, Hayden Paddon (5^e, Hyundai/Michelin, +2min20s8) complète le top-five devant Mads Ostberg (6^e, Ford/Michelin, +2min35s6). Le Norvégien a effectué un mauvais choix de pneus ce matin (hard), mais il n’est qu’à 14s8 du Néo-Zélandais.

Les trois Ford Fiesta RS WRC d’Ott Tanak, Martin Prokop et Lorenzo Bertelli sont classées aux 7^e, 8^e, et 9^e rangs. Eric Camilli (11^e, Ford/Michelin, +10min25s7) a vécu une journée catastrophique : mauvais choix de pneu, changement de roue ES4 et problèmes de boîte de vitesses à partir de l’ES7.

Comme en 2015, la spéciale d’El Chocolate (ES4) a eu raison de Thierry Neuville (Hyundai/Michelin), victime d’une sortie de route alors qu’il était dans le rythme des meilleurs. Journée difficile aussi pour le Mexicain Benito Guerra (Ford Fiesta RS WRC) piégé dans l’ES5.

Auteur du 8^e meilleur temps absolu dans l’ES7 (54,21 km) au volant de sa Skoda Fabia R5 chaussée des nouveaux pneus Michelin LTX Force H91, Teemu Suninen est largement en tête du WRC-2. Nicolas Fuchs (2^e, Skoda/Michelin) a perdu sa place de leader dans l’ES7 (suspension). Armin Kremer (Skoda) était sur le podium provisoire avant des ennuis dans El Chocolate. Abdulaziz Al-Kuwari (Skoda/Michelin) lui a succédé à la 3^e place.

Jari-Matti Latvala completed Leg 1 in Mexico with a lead of 32.1s over VW/Michelin team-mate Sébastien Ogier who was first on the road all day. Dani Sordo (Hyundai/Michelin, +1m15.6s) is third but big gaps have already opened up. 

Saturday’s action promises to provide a duel at a distance between Volkswagen’s Latvala and Ogier as the Frenchman faces another day of running first on the road, whereas the Finn, who starts further back, will continue to have the benefit of ‘swept’ stages.

Latvala pushed home that advantage on Friday to win all the day’s real stages to earn a lead of 32.1s. The same phenomenon could well give him a helping hand over Saturday’s almost 150 competitive kilometres, as well as on Sunday’s 80km marathon.

Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) is fourth (+1m46.7s) after suffering a differential problem on SS7 which relegated him more than half-a-minute adrift of third-placed Dani Sordo (Hyundai/Michelin, +1m15.6s).

Despite contact with the scenery on SS5, Hayden Paddon (Hyundai/Michelin, +2m20.8s) follows in fifth spot, chased by Mads Ostberg (Ford/Michelin, +2m35.6s). The Norwegian made a poor tyre choice for Friday morning’s loop when he opted for hard-compound Michelins, but he is only 14.8s short of the Kiwi.

Ford Fiesta RS WRC drivers Ott Tanak, Martin Prokop and Lorenzo Bertelli are seventh, eighth and ninth, but Eric Camilli (11th, Ford/Michelin, +10m25.7s) had a catastrophic opening day, starting with the same poor tyre choice as Ostberg, followed by a costly wheel change on SS4 and transmission woes from SS7.

As in 2015, Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) was a victim of El Chocolate (SS4) when he crashed while matching the speed of the fastest drivers. It was a short day, too, for Mexico’s Benito Guerra (Ford Fiesta RS WRC) who was eliminated on SS5.

Helped by an eighth-best time overall on SS7 (54.21km) in his Skoda Fabia R5 equipped with Michelin’s new LTX Force H91, Teemu Suninen has pulled out a handsome lead in WRC2. Early pace-setter Nicolas Fuchs (2nd, Skoda/Michelin) dropped time with a suspension issue on SS7, while Armin Kremer (Skoda) was on the provisional podium before falling foul of technical trouble on El Chocolate. Abdulaziz Al-Kuwari (Skoda/Michelin) is now up to third in the class.