Sébastien Ogier (VW/Michelin) a remporté sa troisième victoire au Rallye de Suède et compte déjà 23 points d’avance au championnat sur son poursuivant immédiat Andreas Mikkelsen. Jari-Matti Latvala a-t-il déjà fait une croix sur le titre 2016 ?
Après le Rallye Monte-Carlo, Sébastien Ogier a de nouveau scoré 28 points en Suède en remportant l’épreuve et la Power Stage. Le triple champion du monde a déjà marqué 56 points – score maxi -, et trois de plus que l’an passé à la même époque.
Il compte surtout 56 points d’avance sur Jari-Matti Latvala (VW/Michelin), éliminé suite à une touchette au Monte-Carlo et contraint à l’abandon en Suède en raison d’une transmission. Comme la saison passée, le Finlandais va donc courir après les points. Il bénéficiera au moins d’une bonne position sur la route au Mexique...
Double résultat blanc aussi pour Kris Meeke (Citroën/Michelin) qui a cassé une suspension sur une pierre, mais le Britannique est « transparent » au championnat cette année. Il a encore prouvé qu’il pouvait jouer avec Ogier. On le retrouvera au Rallye du Portugal dans trois mois.
Les deux Norvégiens, Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) et Mads Ostberg (Ford/Michelin) pointent sur le podium provisoire du championnat Pilotes, à respectivement 23 et 29 points du leader. Ils figuraient logiquement parmi les favoris du Rallye de Suède, mais ils ont non seulement subi une nouvelle fois la domination d’Ogier, mais aussi celle d’un pilote venu des antipodes...
Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) fut sans doute l’homme de ce Rallye de Suède 2016. Pour sa 3e participation et ses débuts au volant de la nouvelle i20 WRC, Hayden a remporté deux spéciales le premier jour et profité de sa bonne position (7e) sur la piste le samedi pour s’installer à la 2e place, et même menacer Ogier. Le Néo-Zélandais a égalé son meilleur résultat en WRC, malgré une frayeur de dernière minute (radiateur suite touchette ES21).
L’autre homme fort de ce rallye fut le Gallois Elfyn Evans qui, comme Ogier en WRC, a terrassé tous les pilotes nordiques en WRC-2 pour offrir une seconde victoire d’affilée à la nouvelle Ford Fiesta R5/Michelin. Depuis son retour en WRC-2, Elfyn a la rage au ventre et a considérablement mûri dans sa façon de gérer sa course.
Toujours en WRC-2, les pilotes officiels Skoda Motorsport ont un peu déçu (touchette, sortie de route), même si Pontus Tidemand et Esapekka Lappi ont sauvé l’honneur en montant sur le podium. Le Finlandais a pris la 3e place pour deux secondes face à Grondal dans l’ultime spéciale.
A souligner aussi la belle prestation de Teemu Suninen (Skoda/Michelin), virtuellement 2e en WRC-2 (non inscrit au championnat sur cette course) à seulement 14s6 d’Evans et avec 1/10e de seconde d’avance sur Tidemand. Enfin, l’Irlandais Craig Breen (Citroën/Michelin) a conclu sa première course de pilote officiel WRC à la 8e place, un rang de mieux qu’en 2014 sur sa Ford Fiesta RS WRC privée. Craig a signé un 3e meilleur temps dans l’ES7.
Malgré les difficultés d’organisation dues aux conditions climatiques, le Rallye de Suède figurera au calendrier mondial pour les trois prochaines années. Mais sera-t-il toujours organisé à Karlstad et dans le Värmland ?
Sébastien Ogier’s third Rally Sweden success has taken the VW/Michelin driver 23 points clear at the top of the Drivers’ standings after just two rounds. Team-mate Andreas Mikkelsen is second, but has Jari-Matti Latvala lost all chance of winning the 2016 title?
After pocketing a maximum haul in Monte Carlo, Ogier added a further 28 points to his score in Sweden thanks to his overall victory and his fastest time on the Power Stage. The three-time world champion has already notched up 56 points – the maximum possible – compared with 53 at this stage last year.
In contrast, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) has yet to score after failing to reach the end of January’s Rallye Monte-Carlo and his elimination from the battle in Sweden due to transmission problems. Just like last season, the Finn has consequently got a great deal of chasing to do, but at least he will have a favourable start position next month in Mexico…
Kris Meeke (Citroën/Michelin) has also failed to score so far. In Sweden, despite breaking his suspension after hitting a rock, he proved yet again that he can be a match for Ogier’s speed. His next WRC outing will be Portugal in three months’ time.
Norwegians Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) and Mads Ostberg (Ford/Michelin) figure on the provisional Drivers’ championship podium, but they are already 23 and 29 points short of Ogier. In Sweden, not only were they outpaced by the Frenchman but they were also distanced by Hayden Paddon (Hyundai/Michelin).
The New Zealander was arguably the man of the 2016 Rally Sweden, even though it was only his third attempt at the Scandinavian classic, and his first outing in the latest i20 WRC. He won two stages on Day 1 before taking advantage of his running order (seventh on the road) to ease into second spot. He was even a threat to Ogier for a while but, in the end, he had to settle for his best WRC finish to date, despite suffering a last-minute scare after damaging his radiator on SS21.
Another driver on form in Sweden was Elfyn Evans who, like Ogier in the overall standings, warded off all the local specialists to collect his second WRC2 victory in the new Ford Fiesta R5/Michelin. Since his return to the WRC2 fray, the Welshman is eager to shine and his approach has considerably matured.
The efforts of Skoda Motorsport’s pair in WRC2 didn’t really live up to expectations but Pontus Tidemand and Esapekka Lappi managed to salvage a double podium for the Czech make. The latter squeezed past Grondal on the final stage to beat the Swede by two seconds.
Teemu Suninen (Skoda/Michelin) produced a good run and, even though he isn’t registered for the WRC2 championship, he figured as high as second in the class, just 14.6s short of Evans, and one-tenth clear of Tidemand.
Irishman Craig Breen (Citroën/Michelin) concluded his first event as a factory WRC driver in eighth position, a one-place improvement over his result in 2014 in a privately-entered Ford Fiesta RS WRC. He was third fastest on SS7.
Despite the difficulties the event’s organisers faced due to excessively mild weather, Rally Sweden will continue to count towards the world championship for the next three years. But will it continue to visit the Värmland region?
