L’arrivée de Toyota en Championnat du monde des Rallyes FIA ne remet pas en cause son engagement en Championnat du monde d’Endurance dans les trois ans à venir. Le premier constructeur mondial va donc mener de front deux programmes… Le Finlandais Teemu Suninen vient d’être confirmé pilote d’essais cette année.
Présent sur le circuit Paul Ricard pour le Prologue du championnat FIA WEC, Pascal Vasselon (Directeur technique de Toyota GmbH) a confirmé l’engagement de la marque en Endurance sur les trois prochaines années parallèlement à son retour en WRC en 2017.
Ces deux programmes seront menés par Toyota Motorsport GmbH (TMG) basé à Cologne (Allemagne), où des équipes distinctes sont en train d’être constituées. Comme en Endurance, TMG devrait s’appuyer sur la société Oreca pour mettre sur pied le programme WRC. En rallye, la structure varoise a remporté les titres de Champion du Monde Junior 2003 (Brice Tirabassi), de Champion d’Europe (Simon Jean-Joseph) 2004 et deux titres de Champion de France en 2002/03.
« Nous avons deux années pour développer la Toyota Yaris WRC et préparer notre retour », nous a dit Pascal Vasselon, qui revient dans une discipline dans laquelle il avait travaillé au développement des pneumatiques chez Michelin au début de sa carrière. Coïncidence, son alter ego chez Porsche en Endurance, Alex Hitzinger, a débuté sa carrière en rallye, au sein du Toyota Team Europe, en 1997 !
« Par rapport à l’Endurance, le rallye est un peu plus conservateur. Sans aller jusqu’à l’hybridation des voitures, nous avons essayé de proposer quelques évolutions technologiques en commission WRC, mais elles ont été rejetées. »
« En revanche, les relations entre ingénieurs et pilotes sont plus étroites en rallye, à tel point qu’on peut monter à côté d’eux dans la voiture pour se forger un avis, sans avoir toujours le « nez » dans les datas. C’est passionnant. ». L’an passé, TMG a recruté Cyrille Jourdan au poste d’ingénieur principal, châssis, recherche & développement en rallye.
Les trois pilotes de développement, Stéphane Sarrazin, Eric Camilli et Sebastian Lindholm, ont déjà parcouru de nombreux kilomètres d’essais sur asphalte, terre et neige. Ils seront rejoints cette année par le Finlandais Teemu Suninen (21 ans) qui a débuté en rallye il y a deux ans seulement, vainqueur du WRC-3 au dernier Rallye de Finlande.
« Le programme de développement va se poursuivre jusqu’en 2017. Pour l’heure, nous n’envisageons pas de participer à des rallyes WRC avant notre retour officiel. « Chez Toyota TMG, l’Endurance et le Rallye ont chacun leur budget », a confirmé Pascal Vasselon. « Il n’y a donc aucun risque pour qu’un programme remplace l’autre à court terme. »
Le président de Toyota TMG, Yoshiaki Kinoshita, sera remplacé par Toshio Sato le 1er avril. Ce changement à la tête du team ne remet pas en cause les engagements sportifs actuels et futurs de la marque.
Toyota’s decision to contest the FIA World Rally Championship has had no influence on the Japanese make’s commitment to world class endurance racing (FIA WEC) for the next three years. As a result, it will be the first volume carmaker to tackle two such major programmes in parallel.
Pascal Vasselon, the Technical Director of Toyota Motorsport GmbH (TMG), was at last weekend’s official pre-2015 WEC test at Le Castellet, France, where he confirmed the make’s commitment to endurance racing for the next three years in addition to its WRC comeback in 2017.
The programmes will be run by distinct operations at TMG in Cologne, Germany, in association with the French specialist Oreca, the team that helped Brice Tirabassi to Junior WRC success in 2003 and Simon Jean-Joseph to the 2004 European Rally Championship crown, plus French titles in 2002 and 2003.
“We’ve got two years to develop the Toyota Yaris WRC and prepare our return to rallying,” notes Vasselon who worked in the sport as tyre developer with Michelin at the beginning of his career. Coincidentally, Alex Hitzinger, his counterpart at Porsche Team (WEC), started his career with the Toyota Team Europe rally team in 1997!
“Compared with endurance racing, rallying is a little more conservative. Without going as far as running hybrid power, we have suggested some technological evolutions to the WRC Commission, but they were rejected. That said, the relationship between the drivers and the engineers is closer in rallying. You can actually sit alongside them to forge your own opinion rather than depend on analysing data. It’s absorbing!”
Last year, TMG recruited Cyrille Jourdan as Chief Engineer for the rally team, with responsibilities covering the chassis and R&D.
Development drivers Stéphane Sarrazin, Eric Camilli and Sebastian Lindholm have already clocked up a high number of kilometres on asphalt, gravel and snow. They will now be joined by Finnish youngster Teemu Suninen, 21, who won the WRC3 class at last August’s Rally Finland despite only making his debut two years ago.
“Our development work will continue until 2017. For the moment, we have no plans to compete in any WRC events before our official comeback. There are separate budgets for endurance racing and rallying at TMG, so there is no risk of one programme replacing the other in the short term.”
From tomorrow (April 1), Toyota TMG President Yoshiaki Kinoshita will be replaced by Toshio Sato.
