A 29 ans, Jari-Matti Latvala a remporté sa 11e victoire mondiale, une de ses plus belles d’après lui. Ce 3e succès de la saison lui permet de rester dans la course au titre Pilotes 2014, même si l’affaire semble corsée.
« Tu es ici pour gagner ». C’était lemottode Christoph, son préparateur mental, pour ce Neste Oil Rally Finland. Et même dans les moments les plus difficiles, le pilote Finlandais n’a jamais oublié ces consignes-là…
« Dès les essais, j’ai su que j’avais les armes pour gagner », a reconnu Jari-Matti Latvala après une cérémonie du podium émouvante. « On a parcouru 600 km sans aucun souci, les réglages étaient parfaits. J’ai été totalement rassuré et confiant à l’issue de l’ES1. Je voulais tellement cette victoire ici, pour moi, mes amis et ma famille qui sont venus me soutenir, mais aussi pour tous les Finlandais qui méritent qu’un « Flying Finns » remporte à nouveau cette épreuve. »
« Après notre problème de freins, je me suis dit non, pas comme en Espagne l’an passé ou en Sardaigne cette année, pas trois fois ! Jamais je n’ai perdu le moral, bien au contraire. Il m’a fallu 5 ou 6 km dans la spéciale suivante pour comprendre les réactions de l’auto avec trois freins, et on a roulé ainsi le plus vite possible. On est resté en tête, je n’avais aucune inquiétude pour dimanche matin. »
Leader depuis l’ES1 et meilleur performer du rallye avec 14 ES remportées, Jari-Matti Latvala mérite amplement cette seconde victoire en Finlande. « Jari-Matti a effectué beaucoup moins d’essais que Seb l’an passé, ce fut une saison difficile pour lui. Cette année, il roule autant que son équipier en test et les résultats sont là », commentait Jost Capito, patron de VW Motorsport. On aurait tendance à penser que Jari-Matti a franchi un cap ce week-end, mais, attendons l’Allemagne… Il n’a encore jamais gagné deux rallyes d’affilée…
Sébastien Ogier a fait contre mauvaise fortune bon cœur ce week-end. Le Français fut d’humeur chagrine une bonne partie du week-end jusqu’à dimanche où il avait retrouvé le sourire, après avoir remporté la Power Stage. « C’est un bon résultat pour nous dans l’optique du championnat. Je n’ai pas eu un bon feeling avec la voiture jusqu’à samedi après-midi. Avec 3s4 d’écart, je savais que ce serait difficile sur ces spéciales rapides où les écarts se creusent rarement. Jari-Matti mérite amplement cette victoire. » Avec 44 points d’avance sur son équipier, Seb Ogier est plus que favori à sa propre succession.
Kris Meeke a signé son 3e podium de la saison, mais contrairement au Monte-Carlo et à l’Argentine, il n’en a pas hérité. En Finlande, le Britannique est allé chercher cette 3e place, grâce à un meilleur temps (ES7) et 26 top-5 en 26 spéciales ! « J’ai joué avec les grands ce week-end, mais j’ai encore des progrès à faire. Je me suis particulièrement appliqué dans les 500 1ersmètres de l’ES1 pour avoir confiance. Si tu commences à hésiter sur ce rallye, tu perds vite le rythme. Ce résultat est important pour la suite de ma carrière… »
Hésiter, perdre le rythme, c’est exactement ce qui est arrivé à Mikko Hirvonen, Mads Ostberg et Andreas Mikkelsen qui ont vite perdu le podium de vue. « Après mon tout-droit vendredi après-midi, j’ai commencé à gamberger, à perdre le fil. Ici, ça ne pardonne pas » avouait le pilote Ford, vainqueur en 2009. « Avec tous ces jumps et ces sommets aveugles, c’est plus compliqué qu’en Pologne, oui. Mais je suis heureux de ma 4e place », expliquait de son côté Andreas Mikkelsen.
Hayden Paddon a marqué les esprits, pour sa rapidité en spéciale et dans le team Hyundai Motorsport pour son professionnalisme. Le Néo-Zélandais a signé deux 4e meilleurs temps et filait vers la 6e place avant une panne de direction assistée. « C’est un système hydraulique, il n’y avait rien à faire. C’est arrivé au milieu de l’ES24, il restait deux spéciales à disputer. » Hayden a fait le job en ramenant sa i20 WRC à la 8e place. Juho Hänninen aurait pu se battre pour la 4eplace sans une erreur dans l’ES6. Le Finlandais signe finalement une seconde 6e place consécutive. Le reverra-t-on au volant cette saison ?
Last weekend saw Jari-Matti Latvala, 29, claim his 11th world class win. “One of my finest,” he believes. His third success of 2014 keeps him in contention for the 2014 Drivers’ title, but he faces a tough task.
“You’re here to win!” That was the message repeated by Latvala’s mental trainer, Christoph, throughout Neste Oil Rally Finland and the Finn remembered it, even in the difficult moments.
“During our test, I knew we had a car to win,” he remarked after Sunday’s moving finish ceremony. “We completed 600km without a problem and the set-up was perfect. I felt totally reassured and confident after SS1. I so wanted to win this one – for me, my friends, my family who were all there to support me, and for the Finnish fans who deserved to see a Flying Finn back on top.
“After my brakes problem, I thought: ‘no, not again, not like Spain last year, or Sardinia this year; not three times’. But I never gave up. On the contrary, after using the first five or six kilometres of the next stage to understand how the car handled with just three braked wheels, we pushed as hard as we could. We kept the lead and I was never worried on Sunday morning.”
Having led from start to finish and after winning 14 of the 26 stages, Jari-Matti fully deserved his moment of home glory. “He did much less testing than Ogier in 2013 and it was a tough season for him,” noted VW Motorsport boss Jost Capito. “This year, they both get the same time testing and look at the result! Some may think Jari-Matti has moved up a notch this weekend but wait for Germany. He has never won two rallies in a row.”
Sébastien Ogier did his best to make the most of a difficult week in Finland. His mood was sombre most of the time, although his smile returned on Sunday after winning the Power Stage: “It’s a good result for the championship. I didn’t have a good feeling with the car until Saturday afternoon. With the gap standing at 3.4s, I knew it would be hard to beat Jari-Matti on these fast stages. He fully deserved to win.” With a cushion of 44 points at the top of the championship standings, however, the Frenchman has a strong chance of defending his Drivers’ crown.
Kris Meeke earned his third podium finish of the year and, unlike in Monte Carlo and Argentina, it did not fall into his hands. This time, the Briton was fastest on SS6 and finished every stage inside the top five: “I was up with the big boys this week but I still need to progress. I focused really hard on the first 500 metres of SS1 to get my confidence. If you hesitate on this rally, you soon lose the pace. This result is important for the rest of my career.”
Indeed, Mikko Hirvonen (Ford), Mads Ostberg (Citroën) and Andreas Mikkelsen (VW) all seemed to lose the pace after hesitant starts and they were soon eliminated from the battle for the podium. “I lost the plot after my ‘straight-on’ on Friday afternoon. You can’t get away with things like that here,” admitted Hirvonen, the event’s 2009 winner.
“The jumps and blind crests make this event more complex than Poland, for sure. But I’m pleased with fourth,” commented Mikkelsen.
Hayden Paddon’s speed and professionalism made a mark at Hyundai Motorsport. The New Zealander posted two fourth-fastest times and was heading for sixth place when he was delayed by power steering failure. “It was the hydraulics. There was nothing we could do about it. It happened in the middle of SS24, with two more stages to come.” Hayden nursed his i20 WRC to eighth spot.
Team-mate Juho Hänninen could have hoped for fourth had he not made a mistake on SS6. He eventually collected his second sixth place in a row, but will we see him on another WRC event this year
