WRC, Argentine: Première victoire mondiale pour Kris Meeke / Meeke, at last!

 Kris Meeke et Paul Nagle ont rejoint le club des vainqueurs en WRC après leur première victoire mondiale au Rallye d’Argentine. L’équipage Citroën/Michelin a pratiquement mené de bout en bout et Mads Ostberg a assuré le doublé pour l’équipe Citroën-Total Abu Dhabi. Le Gallois Elfyn Evans (Ford/Michelin) décroche son premier podium mondial.

Depuis sa prise de pouvoir à l’issue de l’ES2 – la première vraie spéciale de cette 35^e édition -, Kris Meeke semblait très relax, même si l’Irlandais du Nord avait sans doute encore en mémoire le Rallye Deutschland 2014 où il avait laissé échapper la victoire le dernier jour. Ce week-end, Kris Meeke est resté concentré jusqu’au bout d’un rallye particulièrement difficile pour les mécaniques.

Le champion IRC 2009 a remporté sa première victoire mondiale, offrant le premier succès à Citroën/Michelin depuis près de deux ans (Allemagne 2013). Mieux. Malgré une fièvre tenace, le Norvégien Mads Ostberg a terminé deuxième à 18s1, assurant le premier doublé Citroën depuis le Rallye de Finlande 2012 !

 « Que puis-je dire ? », a répondu Kris Meeke à l’arrivée. « Que la route fut très longue jusqu’à cette première victoire que je dédie à Colin McRae. » Malgré ses 35 ans, Kris Meeke dispute seulement sa seconde saison complète en WRC.

Ce week-end, la fiabilité des Volkswagen n’était pas au rendez-vous. Les trois Polo R WRC ont connu des ennuis techniques. Jari-Matti Latvala filait vers la 3^e place avant d’abandonner dimanche matin (injecteurs).

Elfyn Evans (Ford, +3min27s4) a hérité de cette 3^e place, son tout premier podium mondial. Le Gallois a connu une course limpide jusqu’à la dernière spéciale où une transmission a cassé sur sa Ford Fiesta RS WRC, mais il a pu rallier le parc de Villa Carlos Paz. C’est la première fois depuis le Rallye de Nouvelle 2001 que deux pilotes Britanniques montent sur un podium WRC !

Thierry Neuville (Hyundai), une des premières victimes de ce rallye (jante cassée ES2) était revenu à la 4^e place avant de percuter un rocher et d’abandonner dans la dernière spéciale. Ce même rocher avait éliminé quelques secondes plus tôt le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW).

Martin Prokop (Ford) a signé son meilleur résultat en WRC avec une 4^e place, devant l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai, 5^e), à la bagarre avec Latvala pour la 3^e place avant un problème électrique.

Le Rallye d’Argentine s’est encore refusé au champion du monde Sébastien Ogier. Le Français s’est arrêté dans l’ES2 (injecteurs) avant de repartir en Rally2 et de connaître des ennuis de direction assistée. Le leader du championnat a sauvé son week-end avec les trois points de la Power Stage.

Les concurrents WRC-2 ont également connu un rallye difficile, hormis le vainqueur Abdulaziz Al-Kuwari (Ford Fiesta RRC). Yuri Protasov (Ford) était le plus rapide en spéciale, mais il a cassé une suspension et reçu une lourde pénalité. Nicolas Fuchs a connu des ennuis de direction, alors que Stéphane Lefebvre (Citroën R5, moteur) a dû abandonner. Le Paraguayen Diego Dominguez (Ford) a terminé deuxième à plus de 3 minutes, devant le Finlandais Jari Ketomaa (Ford).

Kris Meeke and Paul Nagle are the latest additions to the prestigious list of world rally winners thanks to a mature performance in Argentina. The Citroën/Michelin pair led practically from flag-to-flag to head a one-two finish for the French carmaker, with Mads Ostberg coming second. Elfyn Evans (Ford) shared the podium celebrations after the last-morning elimination of Jari-Matti Latvala (VW).

From the moment he emerged ahead on SS2 (the first ‘real’ stage of the 2015 Rally Argentina), Meeke seemed surprisingly relaxed as the red carpet to his maiden WRC victory unrolled before him.

If the Ulsterman had recollections in mind of last year’s Rallye Deutschland, when he threw away a gift victory on the final morning, he showed no exterior signs of doubt as he concentrated on keeping his chasers at bay and surviving the weekend’s punishing conditions.

As his chief rivals fell back one by one, the 2009 IRC champion kept his head to collect Sunday’s win, the first of his WRC career and Citroën/Michelin’s first since Dani Sordo’s success in Germany in 2013.

Better still: the equally consistent Ostberg (+18.1s) overcame a bout of flu to seal Citroën’s first one-two triumph since Finland 2012!

“What can I say? It’s been an exceptionally long route to get to this result today,” said Meeke after the final stage, in tears as he dedicated his victory to his late mentor Colin McRae. It is worth remembering that this is only the Ulsterman’s second full season with a factory team…

Meanwhile, Argentina was an event that saw Volkswagen’s reliability record take a dent. None of its cars escaped issues, although Jari-Matti Latvala appeared to be heading for third when he was eliminated by a fuel-related problem on the penultimate stage.

As a result, Elfyn Evans (+3m27.4s) inherited an unexpected top-three finish, the first of the M-Sport WRT driver’s career. The Welshman showed few flashes of outright speed but was one of the rare drivers to stay out of trouble, except for a little rear suspension damage at the very end. His home media will revel in the fact that this the first time we have seen two Britons on a WRC podium since New Zealand 2001!

Thierry Neuville, who had been one of the first front-runners to suffer a delay (broken rim on SS2), fought back to appear in fourth for Hyundai before the final test (‘El Condor 2’). The Belgian failed to complete the Power Stage, however, after clouting a solid rock, and Ford privateer Martin Prokop finally claimed the position (+6m26.1s).

All the other WRC stars reported woes in Argentina, including 17^th-placed Sébastien Ogier (engine electronics, power-steering), yet he actually extended his championship lead thanks to the three Power Stage bonus points.

Other victims were Andreas Mikkelsen (power steering, accident), Hayden Paddon (16^th, accidents) and Dani Sordo (5^th) who had been challenging for third before being halted by an electrical gremlin.

The WRC2 favourites had an equally difficult time and pre-start favourites Yurii Protasov (suspension) and Nicolas Fuchs (steering) both fell back after early problems. The delighted Qatari Abdulaziz Al-Kuwari (Fiesta RRC) finished practically three minutes clear of Diego Dominguez (Ford Fiesta R5) to secure the class win.

Teams will now travel back to Europe for round five of the 2015 FIA World Rally Championship in Portugal on May 21-24.