Today’s activities included a visit to Hyundai Motorsport’s brand new hospitality unit followed by a kart race on ice starring the top WRC crews.
Avant le vrai départ du Monte-Carlo demain, les activités promotionnelles nous emmenaient dans l’immense hospitalité Hyundai Motorsport, puis à la patinoire de Gap pour une course de kart électrique entre les équipages WRC.
Visitors to the service park in Gap can’t fail to notice Hyundai’s huge 900 square-metre hospitality unit which sets a new benchmark for the WRC. The local Hyundai dealership, just 200 metres away seems tiny in comparison!
“Hyundai’s board wanted a building that could host not only the team’s technical staff, but also spectators and media and VIP guests in comfort,” explained Hyundai-Shell WRT boss Michel Nandan, formerly of Peugeot and Suzuki. “Spectators can watch the mechanics at work out of the cold. We even provide coffee. We located this building in Spain and we will have it with us at all the European rounds of the championship.
“It’s just one of the thousands of things we have had to coordinate in recent months, along with buying trucks and equipment and recruiting staff. There are now more than 100 people working at our base in Alzenau, Germany. At the same time, we have been working on the car’s development, of course… There were moments when we wondered if we would have two cars ready in time for the Monte-Carlo!
“Our aim here is to reach the finish, with both cars, in order to collect as much data as possible. We will have an idea of where we stand in performance terms after the first stage, but we’ve obviously still got a lot of work to do, on the engine and differential settings, for example.”
Team manager Alain Penasse is proud of the work that has been achieved so far: “We’ve got two fast, experienced drivers and a team of very skilled mechanics and engineers who have come from the worlds of WRC, DTM and GT racing, and even from F1.”
Later in the afternoon, we went to Gap’s skating rink to watch a race on ice between the top WRC crews in electric go-karts. The competition was won by Citroën’s Kris Meeke and Paul Nagle.
Elle fait jaser depuis hier. Pensez-donc : une structure de 900 m2 plantée au milieu du parc d’assistance. Du jamais vu en WRC ! A 200 mètres de là, la concession Hyundai de Gap, dirigée par un ancien rallyman, Patrice Rouit, fait minuscule…
« Le directoire de Hyundai voulait une structure où l’on pouvait accueillir les équipes techniques, les médias, les VIP et les spectateurs dans de bonnes conditions », explique Michel Nandan, patron du team Hyundai-Shell WRT. « Les spectateurs peuvent voir le travail des mécanicien, au chaud, et on leur offre même du café. Nous avons trouvé cette structure en Espagne, elle sera sur toutes les manches européennes. »
« Ca fait partie des dix mille choses que nous avons dû gérer ces derniers mois », ajoute Michel Nandan, « comme l’achat des camions, du matériel, le recrutement du personnel (nous sommes désormais plus de cent personnes à Alzenau), et surtout le développement de la voiture. »
« Parfois, on s’est demandé si on arriverait à aligner deux voitures au Rallye Monte-Carlo ! On aurait pu prendre une année supplémentaire pour développer la voiture, mais on a choisi l’option de poursuivre son développement en participant aux rallyes. »
« Notre objectif du week-end est d’être à l’arrivée, si possible avec les deux autos, pour recueillir un maximum d’infos. Au niveau des performances, on en saura plus après la première spéciale, mais c’est évident qu’il nous reste beaucoup, beaucoup de travail, sur le moteur, les réglages des différentiels par exemple », poursuit Michel qui a participé aux projets Peugeot 206 WRC, 307 WRC et Suzuki SX4 WRC.
Alain Penasse, team-manager, est fier du travail accompli : « On a deux pilotes performants et expérimentés, on s’est entouré de mécaniciens et ingénieurs très compétents, issus du WRC, du DTM, du GT et même de la F1. Nous bénéficierons des services de Météo France sur l’ensemble de la saison. Je pense qu’on a fait les choses bien en très peu de temps. »
Quelques minutes plus tard, nous étions à l’Alp’Arena de Gap pour une course amicale sur glace. En effet, pour les pilotes (et copilotes !), le programme plutôt décontracté de cette veille de départ s’est conclu par une compétition au volant de karts électriques. Les Gapençais sont venus nombreux assister à ce show qui se déroulait sur la patinoire de l’équipe gapençaise de hockey sur glace – les « Rapaces ».
Tous les équipages se sont prêtés avec plaisir à ce spectacle sympathique et certains compétiteurs ont régalé le public de quelques belles figures qui se sont achevées dans les boudins protecteurs qui délimitaient la piste. A l’issue de ces courses par équipage, le premier prix est revenu à Kris Meeke/Paul Nagle, mais les choses sérieuses débutent ce matin…
