Preview Thaïlande : Le crépuscule apparait et López se dirige vers un deuxième titre / Twilight highlight as López closes on WTCC title number two

José María López pourrait célébrer son deuxième sacre consécutif dans le Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme* au crépuscule, lors de la première visite du WTCC en Thaïlande, les 31 octobre et 1er novembre.

*La star argentine de Citroën se rapproche à grand pas d’une deuxième couronne mondiale*L’espoir Honda Norbert Michelisz peut pour sa part s’adjuger définitivement le Trophée Yokohama*Le trio LADA veut impressionner en Thaïlande, le qui accueille sa toute première épreuve de Championnat du Monde FIA*Le héro local Tin Sritrai entrera dans les annales du WTCC en étant le premier pilote Thaïlandais engagé

Le départ de la deuxième course de 11 tours organisée sur le Chang International Circuit, à Buriram, sera donné au crépuscule de la journée du 1er novembre, à 17h30 locales. Le pilote Citroën López pourra alors sans doute voir poindre les contours du titre, rejoignant à cette occasion un groupe restreint de pilotes parvenus à conserver leur couronne en WTCC.

Si l’Argentin s’apprête à marcher dans les traces d’Andy Priaulx (champion de 2005 à 2007) et Yvan Muller (2010-2011), il doit cependant quitter la Thaïlande avec des points à ajouter aux 396 qui lui permettent aujourd’hui de compatbiliser 75 unités d’avance sur Muller à quatre courses de la fin.

De nombreux scénarios sont possibles, mais il suffit à López de s’imposer en première manche, depuis la pole position et quel que soit le résultat de son rival, pour asseoir définitivement sa domination. Et si d’aventure le Français gagnait la première depuis la pole, et que José-Maria termine dans ses talons depuis la 2e ou 3e place sur la grille, il lui faudra – en cas de nouvelle victoire de Muller – conclure la deuxième au 3e rang. Mais avec huit succès, cinq poles et neuf meilleurs tours en course, López a le vent en poupe et il s’est à ce jour imposé sur tous les circuit de la saison 2015.

Mais López ne sera pas le seul pilote à vouloir décrocher l’or d’un pays, la Thaïlande, qui n’encore jamais accueilli d’épreuve de Championnat du Monde auparavant. Norbert Michelisz possède en effet 25 points d’avance  au classement du Trophée Yokohama et le pilote Zengő Motorsport Honda peut lui aussi s’assurer définitivement de la consécration à Buriram. Ce championnat dans le championnat, réservé aux pilotes indépendants, n’est cependant pas la seule ambition du Hongrois, qui peut encore prétendre au Top-4 final, et avoir le privilège de boucler l’année devant les pilotes officiels Honda Tiago Monteiro et Gabriele Tarquini.

Dans la lutte pour la place de dauphin, Muller possède aujourd’hui 39 points d’avance sur son équipier Sébastien Loeb, lequel excelle pour sa deuxième saison en WTCC après s’être retiré des routes du Championnat du Monde des Rallyes. Le Français, qui a récemment annoncé son engagement au prochain Dakar, a d’ores et déjà remporté trois manches en 2015, soit seulement deux de moins que le quadruple champion WTCC.

Ma Qing Hua, qui complète l’effectif Citroën Total WTCC, s’est également imposé cette année et complète le quatuor de tête. Hugo Valente (Campos Racing), Rob Huff (LADA Sport Rosneft) et Tom Chilton (ROAL Motorsport) apparaissent pour leur part dans le Top-10 après s’être chacun invité sur un podium depuis le coup d’envoi. Mehdi Bennani (Sébastien Loeb Racing) frappe à cette porte et devance les Hollandais Tom Coronel et Nicky Catsburg. Stefano D’Aste (ALL-INKL.COM Münnich Motorsport), Nicolas Lapierre, pilote LADA, vainqueur de catégorie aux 24 Heures du Mans, et son compatriote tricolore Grégoire Demoustier (Craft-Bamboo Racing) seront également opposés à un débutant en WTCC, le Thaïlandais Tin Sritrai, qui fera équipe avec Valente et John Filippi au sein du Campos Racing.

LE CIRCUITNom : Chang International Circuit
Situation : 444/5 m.15, Buriram-prakhonchai road, Muang Buriram, Buriram, Thailand 31000
Site Web : www.bric.co.th
Longueur : 4,554 kilomètres
Distance de course : 2 x 11 tours
Record du tour (qualifications): Première édition
Record du tour (course): Première édition
Présence en WTCC : aucune (la Thaïlande accueille pour la première fois le WTCC)
Fuseau horaire : GMT +7
Lever/coucher du soleil : 05h40/18h42 (Samedi 31 octobre)
Température moyenne : 24°C-31°C (octobre)

LE SAVIEZ-VOUS ?Tin Sritrai et Hugo Valente sont les deux seuls pilotes du WTCC à avoir déjà couru sur le Chang International Circuit.

LE CHIFFRE : 1000La plus longue ligne droite du Chang International Circuit mesures 1000 mètres, ce qui fait du virage n°3 un excellent endroit pour dépasser.

QUATRE PREMIÈRES1 La WTCC Race of Thailand est la première épreuve de Championnat du Monde à se produire en Thaïlande
2 Il s’agira de la première course WTCC disputée au crépuscule, gage d’un magnifique spectacle télévisé
3 Tin Sritrai sera le premier pilote originaire de Thaïlande à concourir en WTCC
4 S’il marque suffisamment de points, José María López peut devenir le premier pilote WTCC à coiffer deux couronnes consécutives après Yvan Muller en 2010 et 2011

LE POINT SUR LE POIDSLes LADA Vesta et Chevrolet RML Cruze TC1 n’embarqueront aucun poids de compensation en Thaïlande. Au contraire des Citroën C-Elysée et Honda Civics qui seront respectivement lestées de 60 et 40 kilos.

José María López will celebrate back-to-back FIA World Touring Car Championship titles* in twilight when Thailand stages the all-action WTCC for the first time from 31 October-1 November.

*Citroën’s Argentine ace closes in on second world crown*Honda hope Norbert Michelisz can clinch Yokohama Drivers’ Trophy*LADA trio keen to impress as Thailand hosts inaugural FIA world championship race*Local hero Tin Sritrai to make WTCC history as first Thai driver

The second of two 11-lap races at the state-of-the-art Chang International Circuit in Buriram will take place at dusk under floodlights from 17h30 local time on 1 November with Citroën driver López on the cusp of joining an elite group of drivers to have successfully defended their WTCC crown.

However, if the 32-year-old Argentine is to follow Andy Priaulx (WTCC champion from 2005-2007) and Yvan Muller (2010-2011) and leave Thailand as champion for a second time then he must add to his season tally of 396 points, which has handed him a 75-point margin over team-mate Muller with four races left.

While there are myriad points permutations to consider, if López wins race one from pole then he’s champion regardless of Muller’s result. And should Muller triumph in the Thai opener having started from top spot with López finishing second from P2 or P3 on the grid, then López needs to finish race two third or higher to be champion, even if Muller wins the second race. But with eight wins, five poles and nine fastest laps, López is the driver in the ascendancy and has triumphed at all of the new-for-2015 venues used so far this season.

And López isn’t the only driver eying WTCC title gold in Thailand, which has never hosted an FIA world championship event before.Norbert Michelisz holds a 25-point advantage in the race for the Yokohama Drivers’ Trophy and the Zengő Motorsport Honda pilot could secure the accolade if results go his way in Buriram. However, the championship within a championship for independent racers isn’t the limit of the Hungarian’s ambitions with fourth overall in the final standings and the prize of finishing ahead of fellow Honda drivers Tiago Monteiro and Gabriele Tarquini more than realistic targets.

In the battle for the outright runner-up spot, Muller is 39 points clear of fellow Citroën driver Sébastien Loeb, who has excelled during his second season in the WTCC since switching from the World Rally Championship. The legendary Frenchman, who recently announced his participation on January’s Dakar cross-country rally in South America, has claimed three wins in 2015 – just two less than four-time WTCC champion Muller.

Ma Qing Hua, who completes the Citroën Total WTCC line-up, is also a winner this year and is fourth in the points, while Hugo Valente(Campos Racing), Rob Huff (LADA Sport Rosneft) and Tom Chilton (ROAL Motorsport) complete the current top 10 having all claimed podium finishes. Mehdi Bennani (Sébastien Loeb Racing) is P11 in the standings heading to Thailand with Dutch duo Tom Coroneland Nicky Catsburg next up. Stefano D’Aste (ALL-INKL.COM Münnich Motorsport), LADA’s Le Mans 24 Hours class-winning Frenchman Nicolas Lapierre and privateer Grégoire Demoustier (Craft-Bamboo Racing) will also be in action in Buririam with Thai WTCC rookie Tin Sritrai partnering Valente and John Filippi at Campos Racing.

TRACK FACTSName: Chang International Circuit
Location: 444/5 m.15, Buriram-prakhonchai road, Muang Buriram, Buriram, Thailand 31000
Website: www.bric.co.th
Length: 4.554 kilometres
Race distance: 2 x 11 laps
Lap record (qualifying): To be established
Lap record (race): To be established
WTCC appearances: None (Thailand is hosting the WTCC for the first time)
Time zone: GMT +7 hours
Sunrise/sunset: 05h40/18h42 (Saturday 31 October)
Average temperature: 24°C-31°C (for October)

DID YOU KNOW?Tin Sritrai and Hugo Valente are the only two WTCC drivers to have raced at Chang International Circuit.

THE BIG WTCC NUMBER: 1000The longest straight at Chang International Circuit measures 1000 metres in length, making the subsequent Turn 3 a prime spot for overtaking.

FOUR WTCC FIRSTS1 WTCC Race of Thailand is the first FIA world championship race to take place in the country
2 This will be the first WTCC race held in twilight, which should make for a stunning television spectacle
3 Tin Sritrai will be the first driver from Thailand to race in the WTCC
4 José María López can become the first WTCC racer since Yvan Muller in 2011 to defend his world crown providing he scores the necessary points in Thailand

COMPENSATION WEIGHT CHECKThe LADA Vesta and Chevrolet RML Cruze TC1s will carry zero compensation weight in Thailand. But the Citroën C-Elysées and Honda Civics will run with 60 and 40 kilograms of success ballast respectively.