WTCC ; López bat le héros local Bennani pour le gain de la pole position au Maroc / López beats home hero Bennani in Morocco pole chase

José María López partira dimanche en pole position de la première manche de l’Eurodatacar WTCC Race of Morocco.

López était le dernier pilote à s’élancer dans son tour de Q3, mais résista à la pression avec aisance pour décrocher sa 9e pole position en WTCC. Il déçoit néanmoins les fans marocains en privant Mehdi Bennani du meilleur temps qui aurait été sa première pole, présentée par DHL, dans le championnat.

Ma Qing Huaoffre le triplé à Citroën pour sa première expérience du Circuit Moulay El Hassan, tandis que Hugo Valente et Tom Chilton se mettent en valeur avec une qualification en Q3 aux dépends de certains sérieux prétendants à la victoire tels Sébastien Loeb et les pilotes Honda Tiago Monteiro et Gabriele Tarquini.

Non content de s’élancer en tête de la première des deux courses de 14 tours, López marque d’ores et déjà cinq points au championnat. Son équipier Loeb n’étant pas parvenu en Q3, il creuse ainsi l’écart dans la quête du titre de Champion du Monde FIA des Voitures de Tourisme. L’Argentin s’attend néanmoins à une rude opposition, d’autant que les températures excèderont  30°C.

« La première étape est franchie mais il nous en reste de nombreuses à gravir sur ce circuit très exigeant pour les voitures et les pilotes », souligne López, qui devance Bennani de 0 »255. « J’ai mis le doigt sur un bon set-up en Q2 et ça m’a donné confiance pour la Q3. Mais il m’a fallu trouver quelques dixièmes de secondes supplémentaires dans ce dernier tour et c’est difficile de ne pas commettre d’erreur. Mon tour fut cependant parfait et j’en suis heureux. »

Bennani, en tête du Trophée Yokohama, n’était jamais parvenu en Q3 jusqu’à présent. « C’est seulement ma deuxième course avec la voiture. Me battre pour la pole position, devant mon public, c’est un sentiment génial. Je peux également ainsi remercier toutes les personnes qui me soutiennent et croient en moi. »Mais alors que Bennani célèbre sa meilleure performance en qualifications, Hugo Valente conclut son excellente prestation – 4e – contre le rail, tandis que Chilton choisit de ne pas prendre la piste pour préserver sa Chevrolet en prévision de la course. Norbert Michelisz échoue aux portes du dernier segment mais devance en 6e position Monteiro , Loeb, Tom Coronel et Yvan Muller, 10^e. Coronel était en lice pour la Q3 jusqu’à ce qu’un problème mécanique mette fin à ses espoirs. En fermant le Top-10 de la Q2, Muller s’élancera pour sa part en pole position de la course 2 grâce au principe de grille inversée.

Les Italiens Tarquini et Stefano D’Aste franchissent également le cap de la Q1 où restent bloqués les trois pilotes LADA, Rob Huff, Mikhail Kozlovskiy et James Thompson, ainsi que Dušan Borković, John Filippi et Grégoire Demoustier.

Les deux courses de dimanche mettront les pilotes aux prises pendant 14 tours. Le départ de la course 1 sera donné à 16h15 (locales), et la course 2 à 17h30. Les deux manches sont à suivre en direct à la télévision sur les antennes d’Eurosport, Eurosport Player et de nombreuses chaînes à travers le monde. Au Maroc, elles seront retransmises en direct sur la télé publique 2M. La couverture de l’épreuve est également enrichie par Eurosport avec l’intégration, durant les retransmissions, du fil d’info des pilotes sur les réseaux sociaux Twitter et Instagram.

Fiawtcc.com émet les deux courses en direct et permet de suivre le classement en direct. Les actus, déclarations des pilotes, photos et vidéos sont par ailleurs régulièrement mises à jour. L’application WTCC, enfin, est disponible en téléchargement gratuit sur l’App Store, alors que la section media du site Fiawtcc.com offre de nombreux contenus aux journalistes.

Points marqués en qualificationsJosé María López: 5pts
Mehdi Bennani: 4
Ma Qing Hua: 3
Hugo Valente: 2
Tom Chilton: 1

José María López saved his best to last to outpace local hero Mehdi Bennani and claim pole position for Eurodatacar WTCC Race of Morocco following a dramatic qualifying session in Marrakech this afternoon.

López was the final driver to mount his bid for first place in Q3, but handled the intense pressure with ease to snatch the ninth top spot of his WTCC career and dash the hopes of the home fans that had been roaring Bennani to what would have been the Moroccan’s maiden pole position, which is presented by DHL, the WTCC’s Official Logistics Partner.

Ma Qing Hua made it an all-Citroën top three on his first visit to Circuit Moulay El Hassan, while Hugo Valente and Tom Chilton turned the formbook on its head to squeeze into Q3 at the expense of several more fancied runners, including round two winner Sébastien Loeb and Honda stars Tiago Monteiro and Gabriele Tarquini.

As well as lining up first for Sunday’s opening 14-lap contest in front, López scored five championship points. And with Citroën team-mate and early title rival Sébastien Loeb failing to get beyond Q2, Lopez’s bid to make it two FIA World Touring Car Championship titles in succession received another boost. However, the Argentine is expecting a tough challenge on race day when the ambient temperature could exceed 30 degrees centigrade.

“The first step is done but we still have a lot of laps on a circuit that’s very demanding for the car and for the drivers,” said López, who was fastest by 0.255s. “I found a good set-up in Q2 and the lap in Q2 gave me a lot of confidence for Q3. But I still had to find the extra tenths in that unique lap when you have such good team-mates like I have. It’s difficult to go faster at this track without making mistakes but I did a clean lap and I’m very happy.”

Bennani, who was the leading Yokohama Drivers’ Trophy contender, had never taken part in the Q3 one-lap showdown before: “It’s only my second race with the car so to fight for the pole position in my home country gives me a very good feeling and is the only way we can say thanks to everyone who have supported and trusted in me.”

But while Bennani celebrated his best WTCC qualifying performance to date, Hugo Valente ended his impressive Q3 charge in a tyre barrier, while Chilton elected not to run in order to preserve his Chevrolet for race day. Norbert Michelisz was sixth quickest with Monteiro seventh, Loeb eighth, Tom Coronel ninth and Yvan Muller 10^th. Coronel had been in contention for Q3 until a mechanical fault ended his hopes. By completing the top 10 In Q2, Muller will start race two from pole under the reverse grid rule.

Italians Tarquini and Stefano D’Aste made it through Q1 but LADA trio Rob Huff, Mikhail Kozlovskiy and James Thompson, plus Dušan Borković, John Filippi and Grégoire Demoustier were not so fortunate.

Sunday’s street races are scheduled for 14 laps with race one starting at 16h15 local time followed by the second race at 17h30. Both races will be broadcast live on the Eurosport network, Eurosport Player and on a number of other TV channels around the world, including in Morocco where free-to-air state broadcaster 2M televise the action as it happens. Eurosport’s coverage will also incorporate social media integration with driver Twitter and Instagram activity featuring on a split-screen view before each race and during the repair time.

Fiawtcc.com will stream both races live and provide live timing, regular news updates, videos and photo galleries, driver and background information, plus links to the WTCC’s social media channels. The WTCC app is available to download free from the App store, while a new media section at Fiawtcc.com will provide an essential resource for journalists.

Qualifying pointsJosé María López: 5pts
Mehdi Bennani: 4
Ma Qing Hua: 3
Hugo Valente: 2
Tom Chilton: 1