Following up on our series of ‘10 Years Ago’ articles published during last month’s Rally Catalunya, we take a look back at the 2003 Wales Rally GB which saw Subaru celebrate the first world title of Petter Solberg/Philip Mills… and the swansong WRC outing of Tommi Mäkinen.
Suite de notre série « Il y a dix ans » entamée au dernier Rally Catalunya… Au Wales Rally GB 2003, Subaru a fêté un double événement devant le Château de Margam : le premier titre mondial de Petter Solberg/Philip Mills et le dernier rallye WRC de Tommi Mäkinen.
The eagerly awaited showdown for the 2003 Drivers’ crown between Petter Solberg (Subaru), Sébastien Loeb (Citroën) and Carlos Sainz (Citroën) was dealt a blow after the first handful of stages in Wales when the Spaniard crashed out on SS3. Citroën Sport’s senior management consequently instructed team-mate Loeb to make sure of Manufacturers’ points, even if that meant forfeiting his fight with Solberg for the Drivers’ title.
Even so, the Frenchman managed to stay on the Norwegian’s tail all the way to the finish but ultimately came second, leaving Solberg to celebrate his crown after SS18 (Margam Castle)! Before diving rock-star fashion into the crowd, he was given a congratulatory embrace by his Subaru team-mate Tommi Mäkinen (3rd).
November 9, 2003, was a big day for the 39-year old, Puupola-born Finn who, after contesting 139 WRC rounds and harvesting 24 wins and four titles, brought a halt to his glittering career with a 45th world class podium finish.
After claiming his first victory on the 1994 1000 Lakes Rally in a Ford Escort Cosworth, he progressed rapidly on every type of surface, including asphalt, as demonstrated by his wins in Catalonia and Sanremo, not to mention consecutive Rallye Monte-Carlo successes between 1999 and 2002.
Mäkinen’s most successful period was his spell with Mitsubishi which reaped Drivers’ titles in 1996, 1997, 1998 and 1999 in a series of Group A Lancers which seemed a little uncompetitive at times against the latest WRC machines. His third title will be remembered for a long time to come… After failing to finish RallyGB, he was already on his way back to Finland when he learnt that Sainz had retired 800 metres short of the final stage, making him the 1998 champion!
In 2002, Tommi switched to Subaru and immediately took a win – after a protest – on the Rallye Monte-Carlo. It was already the beginning of the end, though. After three retirements in a row, a frightening accident in Argentina seemed to have a big effect on him. He failed to recover the famous ‘sisu’ fighting spirit for which the Finns are famed and finally bowed out of the sport at the end of 2003.
Après les premières spéciales du Wales Rally GB 2003, Brechfa, Trawscoed, Rheola, Resolfen, le grand match à trois entre Petter Solberg (Subaru), Sébastien Loeb (Citroën) et Carlos Sainz (Citroën) pour le titre Pilotes a tourné court : Sainz est sorti dans l’ES3 et les dirigeants de Citroën Sport, Claude Satinet et Guy Fréquelin, ont alors demandé à Loeb d’assurer les points Constructeurs pour la marque française, quitte à abandonner son duel avec Solberg pour le titre Pilotes.
Sébastien Loeb est néanmoins resté au contact du Norvégien jusqu’à la fin du Wales Rally GB 2003, terminant deuxième derrière Petter Solberg, sacré Champion du monde des Rallyes à l’arrivée de l’ES18 devant le Château de Margam dans l’hystérie générale ! Avant de se jeter dans la foule comme une rock star, Petter « Hollywood » Solberg est tombé dans les bras de son équipier Tommi Mäkinen, troisième.
Pour le Finlandais, ce dimanche 9 novembre 2003 restera une date importante. A 39 ans, après 139 rallyes WRC, 24 victoires et quatre titres constructeurs consécutifs, l’enfant de Puupola a mis un terme à sa carrière sur un 45e podium mondial.
Depuis sa première victoire au Rallye des 1000 Lacs 1994 sur une Ford Escort Cosworth, le « Flying Finn » n’a cessé de progresser sur tous les types de surfaces, y compris l’asphalte. Il s’est imposé en Catalogne, au Sanremo ou encore au Rallye Monte-Carlo quatre fois de suite entre 1999 et 2002.
Tommi Mäkinen a connu ses plus belles heures chez Mitsubishi avec quatre titres mondiaux consécutifs de 1996 à 1999 sur des Lancer Gr.A parfois « dépassées » face aux nouvelles WRC. De ces quatre titres, celui de 1998 restera dans les mémoires : après avoir arraché une roue au Rallye de Grande-Bretagne, Tommi était en route pour la Finlande lorsqu’il a appris son sacre après l’abandon de Sainz à 800 mètres de l’arrivée !
Tommi a rejoint l’équipe Subaru en 2002 avec une première victoire sur tapis vert au Rallye Monte-Carlo. Mais c’était le début de la fin. Après trois abandons d’affilée, une impressionnante série de tonneaux au Rallye d’Argentine 2002 a marqué un coup d’arrêt à sa carrière. Jamais Tommi n’a retrouvé ce « Sisu » et a sagement pris sa retraite à l’issue de la saison 2003.
