The rain was falling almost horizontally as we arrived at the service park in North Wales this morning. The WRC drivers are busy with shakedown about 30km from the event’s headquarters in Deeside, with ‘Qualifying’ due to start at 10:45am, followed by the rally’s first three stages this evening, at night.
La pluie tombe à l’horizontal ce matin au nord du Pays de Galles. Les pilotes WRC effectuent leur Shakedown à une trentaine de kilomètres du parc de Deeside, avant la Qualifying stage à partir de 10h45 et les trois premières spéciales ce soir, en nocturne.
While competitors were busy completing recce on Wednesday, there was a long meeting in Deeside between representatives of the WRC’s factory teams, Michelin and the championship’s promoters. Different topics were discussed, including the issue of start orders for 2014.
Later, Malcolm Wilson (M-Sport), Jost Capito (VW) and Yves Matton (Citroën) took advantage of the traditional ‘Happy Hour’ gathering in the Qatar M-Sport hospitality facility to address the media jointly: “We want to assure you that we are all working together, along with Hyundai and Michelin, to propose the best solution possible. It was a positive meeting.”
Their reaction was in response to a suggested change to the current situation which would have seen the championship leader run first on the road on Days 1 and 2, with positions reversed for Day 3. On gravel events, this solution would most likely penalise the championship leader, and this is something Capito does not want. “It is inacceptable. We don’t want to have to ask our drivers to finish fourth or fifth on the season’s early rallies in order to be in a good position for the rest of the championship.”
“I don’t want to pay my drivers to drive slowly,” added Wilson.
“The proposal we made today is a step in the right direction and we are unanimously behind it. It will be debated at the next World Council meeting on December 6,” noted Matton.
Later during the Ford Happy Hour, Thierry Neuville’s co-driver Nicolas Gilsoul was presented with the Michael ‘Beef’ Park Trophy which has gone to the ‘co-driver of the year’ since 2006. This year, the jury of experts chose the Belgian ahead of Julien Ingrassia who was also on the shortlist.
“I am very touched,” said Nicolas. “This has been a fantastic season for Thierry and me. In 2005, the year Michael Park died, I was a co-driver on Belgian events. My first experience of Wales Rally GB was in 2007 when I was team coordinator for Bernard Munster.”
The Qatar M-Sport drivers each had a day of testing before the event, and Evgeny Novikov crashed during his. There were no pre-rally tests for Citroën Abu Dhabi Racing’s nominated drivers, although Robert Kubica was given a chance to try the DS3 WRC with his new co-driver Michele Ferrara, whose last competitive outing was in a Twingo R2 in Sanremo! VW’s trio had one day of testing each.
This morning’s shakedown times were topped by Ogier (1m54.9s), Neuville (1m56.9s) and Novikov (1m57.2s).
Hier, la journée fut studieuse pour les concurrents qui ont terminé les reconnaissances du Wales Rally GB 2013, et pour les représentants des teams officiels et de Michelin réunis en meeting avec les promoteurs du WRC.
Au cours de cette longue réunion, différents sujets ont été abordés, comme celui des ordres de départ pour la saison 2014. Hier soir, au cours du traditionnel « Happy Hour » au motor-home Qatar M-Sport, Malcolm Wilson (M-Sport), Jost Capito (VW) et Yves Matton (Citroën) ont pris la parole face aux médias : « Nous sommes là pour vous assurer que nous travaillons ensemble, avec Hyundai et Michelin, pour proposer la meilleure solution possible. La réunion a été positive. »
Lors du dernier Conseil Mondial, il avait été proposé que le leader du championnat ouvre les deux premiers jours et le classement du rallye soit inversé pour le troisième jour. Une solution qui pénalisait lourdement le leader du championnat et contre laquelle s’est élevé Jost Capito. « C’était inacceptable. On ne peut pas demander à nos pilotes de terminer volontairement 4e ou 5e sur les rallyes du début d’année pour être bien positionné pour la suite du championnat. »
« On ne veut pas payer les pilotes à rouler lentement », a ajouté Malcolm Wilson. « La solution que nous avons proposée aujourd’hui va dans le bon sens et a fait l’unanimité. Elle sera débattue au prochain Conseil Mondial le 6 décembre », a déclaré Yves Matton. Wait and see…
Puis, toujours sous la structure M-Sport, Nicolas Gilsoul, copilote de Thierry Neuville, a reçu le « Michael Park Beef Trophy » qui récompense depuis 2006 le copilote de l’année. Le trophée s’est joué entre Julien Ingrassia et Nicolas Gilsoul, et c’est le Belge qui a été désigné par un jury d’experts. « Je suis vraiment touché », a déclaré Nicolas. « Cette saison a été fantastique pour Thierry et moi avec nos premiers podiums en WRC. En 2005, l’année où Michael Park a disparu, j’étais copilote sur les rallyes belges. Mon premier Wales Rally GB remonte à 2007, j’étais alors coordinateur dans l’équipe de Bernard Munster. »
Les pilotes Qatar M-Sport ont effectué une journée d’essais chacun au cours de laquelle le Russe Evgeny Novikov est sorti de la route. Pas de tests pour les pilotes officiels Citroën Abu Dhabi Racing, seul Robert Kubica a pu rouler avec son nouveau copilote Michele Ferrara (35 ans) qui passe d’une Twingo R2 au Rallye Sanremo à une DS3 WRC au Wales Rally GB ! Chez VW, les trois pilotes ont roulé une journée chacun.
Les temps du Shakedown viennent de tomber eux-aussi, comme la pluie : Ogier (1min54s9) devance Neuville (1min56s9) et Novikov (1min57s2)
