A half-century of the RAC Rally / Un demi-siècle de RAC Rally !

It was 50 years ago that the venerable English journalist Martin Holmes, 73, got his first taste of the RAC Rally. As a spectator, competitor or writer, he hasn’t missed an edition since. He talked us through some of his memories of the past half-century of the infamous event…

Martin Holmes (73 ans), le doyen des journalistes du WRC, était au RAC Rally 1963 ! Spectateur, compétiteur ou journaliste, il n’a pas manqué un seul Rallye de Grande-Bretagne depuis. Martin a bien voulu nous parler de ce demi-siècle passé…

From the RAC Rally (1963-69), Daily Mirror RAC Rally (70-73) and Lombard RAC Rally (74-92), to the Network Q RAC Rally (93-97), Network Q Rally of Great Britain (98-02) and Wales Rally GB (03-12), Martin hasn’t missed a single edition of British rallying’s showpiece. Not even the year of the foot and mouth disease outbreak, in 1967. “The rally was cancelled, but our car was still officially scutineered!” he smiles.

Du RAC Rally (1963-69), Daily Mirror RAC Rally (70-73), Lombard RAC Rally (74-92) au Network Q RAC Rally (93-97), Network Q Rally of Great Britain (98-02) et désormais au Wales Rally GB (03-2012), Martin n’a pas raté une seule édition de ce rallye mythique. Pas même en 1967, l’année de la fièvre aphteuse. « Le rallye avait été annulé, mais notre voiture avait quand même passé les vérifs techniques », se souvient Martin.

Nineteen of his 50 RAC attendances were as a co-driver, alongside such proficient drivers as Ove Andersson, Chris Sclater, Timo Mäkinen, Shekhar Mehta and Jean Ragnotti, with whom he came fifth in a Renault 5 Turbo in 1981.

“My first RAC was as a spectator, in Devon (southwest England) in 1963,” he remembers. “I was a regular road rally navigator and wanted to see how my colleagues survived five long days the length and breadth of Great Britain with only one overnight halt! In those days, it wasn’t rare for us to compete in two all-night events the same weekend.”

The following year, he took part alongside a certain Ian Grant in a beat-up Ford Anglia… “We retired. It was five years before I finished for the first time. I can’t recall the exact details of every RAC I did, but I can remember a fair amount…”

During the 1960s, Martin started to write reports for magazines: “It was a way to get my name in print and I earned a little pocket money, too.” In 1974, he wrote a book – ‘Rally Navigation’. As a novice co-driver, I purchased a copy and it had a big influence on my approach to the sport. During our interview on Wednesday, I even had two spare pencils in my pocket as a distant echo of its invaluable lessons!

Martin’s unique experience boasts a presence on 485 world championship rounds. However, the driver he quotes as the one who most epitomised the RAC Rally spirit dates from before the WRC’s creation: “Vic Elford: he was a real all-rounder [rally, endurance racing, F1] who never gave up. Of the more recent generations I would say Colin McRae, although it is Carlos Sainz’s career that has marked me the most; he was magic in everything he did.”

Meanwhile, Martin Holmes is reputed for his interest in all the sport’s players. “Rallying is not just about the stage winners,” he stresses. “It’s a lifestyle for all those who are involved and everyone has their own personal stories to tell. Call me a collector of anecdotes, if you like. In any case, I believe it is a privilege to enjoy my job as much as I do…”

Martin a vécu 19 de ses 50 RAC en tant que copilote, aux côtés d’Ove Andersson, Chris Sclater, Timo Mäkinen, Shekhar Mehta ou encore Jean Ragnotti avec lequel il a terminé 5^e en 1981 sur une Renault 5 Turbo.

« Pour mon 1^er RAC, j’étais venu en spectateur à Devon (sud-ouest de l’Angleterre) en 1963. J’étais déjà coéquipier en rallye et je voulais voir comment mes collègues survivaient à cinq longs jours de course à travers la Grande-Bretagne avec une seule halte nocturne ! A cette époque, on pouvait participer à deux rallyes nocturnes le même week-end. »

L’année suivante, Martin était au côté d’un certain Ian Grant sur une Ford Anglia : « On a abandonné. J’ai dû attendre cinq années avant de voir l’arrivée du RAC Rally. Je ne me souviens pas de tous les détails de chaque édition, mais j’en garde quand même quelques souvenirs. »

Dans les années 1960, Martin a commencé à rédiger des articles pour différents magazines : « C’était une manière de rester dans ce sport et de gagner un peu d’argent. » En 1974, il a publié un livre « Rally Navigation ». A cette époque, je débutais en rallye et cet ouvrage m’a beaucoup aidé. Par exemple, lors de notre interview, j’avais deux stylos de secours dans ma poche ; c’était un de ses nombreux conseils dans le livre…

Martin compte 485 rallyes du Championnat du monde (sur 529). Pour lui, le pilote qui incarne le plus l’esprit du RAC Rally, c’est Vic Elford : « Vic était un pilote très éclectique (rallye, endurance, F1) qui ne lâchait jamais rien. Plus récemment, je dirais Colin McRae, même si la carrière de Carlos Sainz m’a le plus impressionné : cet homme a été magique dans tout ce qu’il a entrepris. »

Martin Holmes est reconnu pour son intérêt à tous les niveaux de cette discipline : « Le rallye, ce n’est pas que des vainqueurs de spéciales. C’est une façon de vivre, des histoires personnelles... Appelez-moi « encyclopédie » si vous voulez. Mais moi, je considère que c’est un privilège d’aimer autant son métier… »

End of Day 3: Volkswagen still in control / Etape 3 : Les VW Polo R WRC dominent + VIDEO

The third leg of the 2013 Wales Rally GB was dominated by VW Polo R WRC/Michelin. This evening’s leaderboard is topped by Sébastien Ogier and Jari-Matti Latvala, while Thierry Neuville (Ford), Andreas Mikkelsen (VW) and Mads Ostberg (Ford) are scrapping hard for third place.

Today’s programme (Saturday) took competitors into the Snowdonia National Park where the day’s five ‘real’ stages were organised.

After an initial visit to Gartheiniog and Dyfi early this morning, they contested the same two tests another time before moving on to Dyfnant (SS14, 21.34km), while the day closed with two attempts at the Chirk Castle spectator stage (SS15/16, 2.06km). That made seven stages totalling 98.42km with no opportunity to service in between.

The Stop Control at the end of SS14 was probably the hardest of the rally, and the entire championship, to reach. It necessitated a 10-kilometre drive through Dyfnant Forest along lanes that were barely wider than our car. The last part took us along a narrow dirt track and over the Afon Cownwy stream before the control came into view at last.

Meanwhile, competitors were busy finishing with SS12 and 13 where Volkswagen/Michelin claimed a one-two-three and a one-two on Gartheiniog (Latvala-Ogier-Mikkelsen) and Dyfi (Latvala-Ogier) respectively.

The Finn went on to score his third fastest time in a row on Dyfnant: “I’m struggling in the morning on gravel. I’m okay on asphalt but I have trouble getting into a rhythm on dirt. That’s something I will need to look at for next year…”

Ogier was almost eight seconds slower than his team-mate, yet he didn’t appear to be concerned: “I can afford to drop a few seconds, but we didn’t go well on that one, just as we didn’t in 2011.” Even so, the Frenchman’s overnight cushion over Latvala this evening amounts to 20.3 seconds, with 52 competitive kilometres remaining...

Neuville is now fighting to save third spot from the assaults of Norwegians Mikkelsen and Ostberg, and the latter was only one second off the best time on SS14. “My dad told me to go flat out and you should always listen to your dad!” joked the Ford driver who is provisionally fifth overall, 7.3s adrift of Mikkelsen and 27.3s behind Neuville.

Mikkelsen probably deserves the Drive of the Day prize after claiming two fastest times: “Yeah, it’s been a good day for me and I have moved up four places.”

VW’s youngster closed to within less than 20s of Neuville on SS14: “We were in a bit of a rush before the stage and I just had time to put my helmet on before the start,” explained the Belgian driver. “I didn’t have a good rhythm to begin with.”

WRC-2 pace-setter Elfyn Evans (Ford/Michelin) went ‘straight on’ twice on Dyfnant, “The most slippery stage of the day!” The Welshman is still comfortably clear of Jari Ketomaa and Mark Higgins at the top of the class’s classification.

In the WRC-3 battle, Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) didn’t take long to recover top spot after dropping three minutes on Friday.

La troisième journée du Wales Rally GB 2013 a vu la domination des VW Polo R WRC/Michelin avec cinq meilleurs temps sur sept. Demain, Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala (+20s3) vont se disputer la victoire, alors que Thierry Neuville (Ford), Andreas Mikkelsen (VW) et Mads Ostberg (Ford) seront en pleine bagarre pour la troisième place.

La 3^e étape emmenait les concurrents aux confins du Pays de Galles, près du parc national de Snowdonia, où les trois « vraies » spéciales du jour étaient tracées.

Après avoir parcouru Gartheiniog et Dyfi ce matin et observé une courte pause à Corris, les pilotes ont enchaîné par un second passage dans ces deux ES, avant de disputer Dyfnant (ES14, 21,34 km) puis deux tours sur le parvis de Chirk Castle (ES15/16, 2,06 km) en remontant vers Deeside. Les voitures ont quitté le parc ce matin à partir de 6h15 et ont enchaîné 98,42 km chronométrés et sept spéciales sans assistance.

Le point stop de l’ES14 est peut-être le plus difficile d’accès du Wales Rally GB 2013, voire du championnat, avec une dizaine de kilomètres à travers la forêt de Dyfnant sur des routes guère plus larges que la voiture et bordées de hauts talus. Puis l’asphalte laisse place à un chemin étroit qui enjambe une dernière fois le ruisseau Afon Cownwy avant de s’enfoncer dans un méli-mélo de sapins, de ronces, de lichens et de fougères.

Pendant que nous progressions à tâtons, les concurrents ont bouclé les ES12 et 13 où les pilotes Volkswagen/Michelin se sont encore mis en évidence avec un triplé Latvala-Ogier-Mikkelsen dans Gartheiniog et un doublé Latvala-Ogier dans Dyfi.

Survolté, le Finlandais a signé un 3^e meilleur temps d’affilée dans Dyfnant : « C’est ça, je ne suis jamais bien réveillé les matins… Sur l’asphalte ça va, mais sur la terre, j’ai du mal à me mettre dans le rythme. Je vais devoir solutionner ça l’année prochaine. »

A près de huit secondes de son équipier dans l’ES14, le leader Sébastien Ogier n’était pas inquiet pour autant : « Je peux me permettre d’en lâcher quelques-unes, mais on n’était pas bien ici, comme en 2011 d’ailleurs. » Ce soir, Ogier est leader avec 20s3 d’avance sur Latvala. L’écart était de 20s1 ce matin !

Thierry Neuville est quant à lui en pleine bagarre pour la 3^e place avec les deux Norvégiens Andreas Mikkelsen et Mads Ostberg. Dans l’ES14, le pilote Ford a raté le meilleur temps pour une petite seconde : « Mon père m’a dit d’y aller à bloc et je l’ai écouté. Il faut toujours écouter son père, enfin pas toujours… » plaisantait Mads qui pointe à la 5^e place à 7s3 de Mikkelsen et 27s3 de Neuville.

Andreas Mikkelsen fut peut-être l’homme du jour avec deux meilleurs temps : « C’était une bonne journée en effet où j’ai gagné quatre places au général. » Le pilote WV est revenu à tout juste 20 secondes de Neuville : « On était à la bourre au départ de l’ES14, j’ai juste eu le temps de mettre le casque et hop... Je n’étais pas dans le rythme au début », expliquait le pilote belge qui défend chèrement sa position.

En WRC-2, Elfyn Evans (Ford/Michelin) a fait deux tout-droit sur des freinages : « C’est la plus glissante du jour. » Le Gallois est toujours leader de la catégorie devant Jari Ketomaa et Mark Higgins. En WRC-3, Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) n’a pas mis longtemps pour reprendre la tête ce matin.

What the Welsh stage names mean / Les spéciales galloises traduites pour vous…

Welsh is a colourful Celtic tongue which pre-dates English. It shares its roots with the language spoken in Brittany and many words are similar to modern-day French. For visitors, however, many place names are unpronounceable. We tried to uncover the meaning behind the some of the places visited by this weekend’s rally…

The internet served as an initial source of information, and we also asked some Welsh speakers on the event. In certain cases, they were left scratching their head. Elfyn Evans was quizzed, too. He lives in Dolgellau, Mid Wales, but even he couldn’t fill in the remaining blanks.

If any of our visitors can help, don’t hesitate to let us know!

Gwydyr (SS1): This forest takes its name from Gwydyr castle, ancestral home of the Wynn family. The different interpretations of the word include ‘field of blood’, because the Wynns are said to have bought the castle with money made as mercenaries!

Penmachno (SS2): ‘Pen’ means ‘head of’, so this signifies the upper reaches of the Machno River, a tributary of the River Conwy, which reaches the sea near the rally’s start venue.

Clocaenog (SS3/19): A mystery word, I’m afraid.

Hafren (SS4/7): Another mystery.

Sweet Lamb (SS5/8): This name was chosen by the rally complex’s founder. It is taken from a poem (The War Song of Dinas Vawr) featured in an Arthurian novel by Thomas Love Peacock (The Misfortunes of Elphin) in 1829. It talks about sheep-stealing by invading armies. “The mountain sheep are sweeter, but the valley sheep are fatter. We therefore deemed it meeter [better], to carry off the latter.”

Myherin (SS6/9): Another mystery, especially as ‘Myherin’ visits Tarenig Forest.

Gartheiniog (SS10/12): Mystery.

Dyfi (SS11/13): This is the Welsh spelling of the short River Dovey which flows through Mid Wales to the Irish Sea.

Dyfnant (SS14/17): ‘Nant’ means small stream. It refers to the moorland near the River Dovey’s source.

Chirk Castle (SS15/16): The original 13^th Century castle was built next the River Ceiriog (or Keyroc). ‘Chirk’ is believed to be a corruption of this name.

Penllyn (SS18): ‘Pen’ means ‘head of’ and ‘Llyn’ means ‘lake’, so… ‘head of the lake’.

Kinmel Park (SS20/21): Another mystery, especially as the letter ‘K’ does not exist in Welsh.

Great Orme (SS22): There are two headlands near Llandudno: Great and Little Orme. The name ‘Orme’ is actually of Viking origin and means ‘sea serpent’. The Vikings thought the peninsular resembled the head of a sea serpent when seen from the sea.

Llandudno (finish venue): ‘Llan’ means church, the ‘church of Saint Tudno’. The 13^th century chapel on Great Orme is located where Tudno – a 7^th Century missionary – is said to have lived in a cave.

One last name, just for fun… As our British visitors will know, on the island of Anglesey near Llandudno is the village of Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch! Translation? Saint Mary's Church in the hollow of the white hazel near a rapid whirlpool and the Church of Saint Tysilio of the red cave.

Le gallois est une langue celte très colorée, antérieure à l’anglais, qui n’est pas sans rappeler le breton. D’ailleurs, beaucoup de mots gallois sont similaires à ceux de la langue française actuelle. Nous avons traduit pour vous le nom de certaines spéciales du Wales Rally GB 2013.

Pour cela, on a demandé de l’aide à nos amis Gallois. Mais même pour eux, ce n’est pas évident. Elfyn Evans, par exemple, habite à Dolgellau, au cœur du Pays de Galles, mais il n’a pas pu répondre à toutes nos questions.

Gwydyr (ES1) : « Le nom de cette forêt vient du Château de Gwydyr, demeure de la famille Wynn. On pourrait traduire par « terre de sang » car les Wynns avaient acheté le château avec l’argent de leurs crimes. »

Penmachno (ES2) : « Pen signifie « tête de », donc ça pourrait vouloir dire au-dessus de la rivière Machno, un affluent de la rivière Conwy qui se jette dans la mer tout près de Deeside.

Clocaenog (ES3/19) : Un mystère, désolé !

Hafren (SS4/7) : Un autre mystère !

Sweet Lamb (SS5/8) : « Ce nom a été choisi par les concepteurs de ce complexe de rallye. Il vient d’un poème (The War Song of Dinas Vawr) tiré d’un roman arthurien de Thomas Love Peacock (The Misfortunes of Elphin,1829) qui parle de vol d’ouailles par des envahisseurs. « Les moutons de montagne sont plus doux, mais les moutons de vallée sont plus gros. Nous avons jugé mieux de prendre ce dernier. »

 (ES6/9) : Un autre mystère, d’autant que Myherin traverse la Tarenig Forest

Gartheiniog (ES10/12) : Mystère également

Dyfi (ES11/13) : C’est le nom gallois de la petite rivière Dovey qui s’écoule du cœur du Pays de Galles jusqu’à la Mer d’Irlande.

Dyfnant (ES14/17) : « Nant » signifie petit ruisseau, en référence à la lande près de la source de la rivière Dovey

Chirk Castle (ES15/16) : Le château du 13^e siècle a été bâti près de la rivière Ceiriog (ou Keyroc). « Chirk » serait une déformation de ce mot.

Penllyn (ES18) : « Pen » signifie « tête de » et « Llyn » veut dire « lac », donc…

Kinmel Park (ES20/21) : Un autre mystère, surtout que la lettre K n’existe pas en gallois !

Great Orme (ES22) : Il y a deux promontoires près de Llandudno : Great et Little Orme. Le nom Orme a des origines vikings et signifie « serpent de mer ». Les Vikings trouvaient que la péninsule ressemblait à une tête de serpent vu de la mer.

Llandudno (arrivée) : « Llan » signifie « église », donc l’église de Saint Tudno. La chapelle du 13^e siècle de Great Orme est située où Tudno – un missionnaire du 7^e siècle – est supposé avoir vécu dans une grotte.

Elfyn Evans: the local star! / Elfyn Evans : le héros local

Saturday’s Wales Rally GB action visits the forested mountains east of Dolgellau where the local hero is undoubtedly this weekend’s provisional WRC-2 pace-setter, Elfyn Evans. He is the son of Gwyndaf, but his rise up the sport’s ladder means he is recognised increasingly for his driving ability rather than his filial ties. Aged just 24, he is one of the fastest and smartest drivers of his generation.

It’s difficult to believe that Elfyn Evans was just another J-WRC hopeful barely a year ago. Since clinching last year’s Junior crown, though, he has lost no time becoming a regular face on the world championship, either in a Ford Fiesta R5 or, as in Sardinia, behind the wheel of a WRC car.

He grew up in Dinas Mawddwg which sits almost within walking distance of classic Rally GB stages such as Dyfi and Gertheiniog, so it is little wonder he was attracted to rallying, not to mention the influence of his dad’s own remarkable pedigree in the sport (1996 British Champion). “I was always interested, and my spectating days started when I was three or four years old,” recalls the youngster, “but it was only at the age of 16 or 17 that I really felt the urge to push.”

Dad, who runs a Ford dealership in Dolgellau, spotted Elfyn’s natural talent much earlier, however: “When he was 11, he could perform reverse flicks and handbrake turns in old cars. I never pushed him, though. Personally, I would have preferred him to take up soccer; it would have cost me less! I didn’t take much notice when he started competing. I was happy he was enjoying himself but under no illusions. I told him that if he didn’t dominate, he should forget about a career. He kept doing well, but it was a message I repeated frequently. Indeed, in 2012, his 2013 programme rested on the result of his J-WRC campaign. And it’s still like that. Today is possibly the toughest period of all as he tries to move on to the next step…”

With the final round of the 2013 WRC passing so close to home, it’s no surprise to see the Evans family out in force this weekend’. Even his grandmother says she will be “in the woods” today. “I follow Elfyn’s results closely,” she smiles. “Rallying is a way of life in our family and I am very proud of him, of course. But I’m more than 80 now, so I sometimes get a little nervous when he’s competing.”

It’s not just the Evans family that follows Elfyn’s career. Unsurprisingly, he is something of a local celebrity. Out of interest, we quizzed Emma who works at the Ffynnon Hotel where we are staying in Dolgellau… “Ever heard of him? I went to school with him!” she reveals. “We always believed he would succeed as a driver, and we always buy our cars from his dad’s garage!”

Very soon, if Elfyn manages to put together a good programme for 2014, it is highly probable that his reputation will soon take off internationally, too!

Aujourd’hui, les spéciales du Wales Rally GB traversent les forêts près de Dolgellau, chez Elfyn Evans, le leader du WRC-2, qui s’est fait un prénom dans la discipline après les nombreuses victoires de son père Gwyndaf. A 24 ans, Elfyn semble promis à un bel avenir.

Il est difficile d’imaginer qu’Elfyn était encore en championnat WRC Academy l’an passé. Après avoir décroché le titre, sa carrière a fait un bond en avant cette année. Elfyn est désormais considéré comme un pilote du WRC sur une Ford Fiesta R5, ou une Fiesta RS WRC comme en Sardaigne.

Elfyn a grandi à Dinas Mawddwg, un petit village au bord de l’A470, tout près des spéciales de Dyfi et de Gertheiniog, des classiques du Rally GB. Pas étonnant alors que ce gamin fut attiré par le rallye, sans même parler de la carrière de son père (Champion britannique 1996, quatre fois vice-champion…). « Le rallye m’a toujours intéressé. Je devais avoir trois ou quatre ans quand j’ai assisté à mon premier rallye en spectateur. Mais c’est à 16 ou 17 ans que tout a vraiment commencé. »

Son père, concessionnaire Ford Dolgellau, avait remarqué les aptitudes du fiston bien avant : « A 11 ans, il maîtrisait déjà parfaitement le demi-tour en marche arrière et les freins à main sur de vieilles voitures. Je ne l’ai jamais poussé. Personnellement, j’aurais préféré qu’il joue au foot, ça m’aurait coûté moins cher ! »

« En 2006 quand Elfyn a disputé la F1000 Cup sur une Nissan Micra, j’étais heureux de le voir s’amuser, sans autres prétentions. Je lui ai dit que si les résultats ne suivaient pas, on arrêtait tout. Je le lui ai répété en Fiesta ST Trophy, et puis comme ça tous les ans. En 2012, il avait beau être en WRC Academy, je n’avais pas changé de principe : dans les premiers, ou stop… Aujourd’hui, passer à l’étape supérieure est peut-être le moment le plus crucial… »

Le Wales Rally GB passant si près du fief des Evans, il n’est pas surprenant de voir toute la famille réunie autour d’Elfyn ce week-end. Même sa grand-mère est dans les spéciales aujourd’hui ! « Comme son père Gwyndaf, je suis mon petit-fils de très près. Le rallye, ça fait partie de notre vie, et je suis très fière d’Elfyn évidemment. Mais j’ai plus de 80 ans aujourd’hui, et je suis un peu nerveuse quand il est en course. »

Elfyn est un héros local. Emma, qui travaille au Ffynnon Hotel, nous a dit qu’elle avait été à l’école avec Elfyn « Si je le connais, bien sûr ! On était dans la même école, pas dans la même classe car on a un an d’écart. On savait tous qu’il réussirait comme pilote… Et puis on achète toujours nos voitures au garage de son père. »

Elfyn aura peut-être un programme très intéressant pour 2014 et sa carrière pourrait vraiment décoller. A suivre…

After SS11: Ogier in control as Mikkelsen fights back / Après ES11 : Ogier contrôle, Mikkelsen à l’attaque

As Ogier continues to extend his lead over fellow Volkswagen/Michelin driver Jari-Matti Latvala (2nd, +26.3s), it’s the Frenchman’s other team-mate, Andreas Mikkelsen (4th), who has switched on the speed this morning. The Norwegian has gained two positions and is now just 28s behind third-placed Thierry Neuville (Ford/Michelin, +1m6.2s).

Alors que Sébastien Ogier continue de défendre sa première place face à son équipier Jari-Matti Latvala (+26s3), c’est un autre pilote Volkswagen/Michelin, Andreas Mikkelsen, qui se brille ce matin. Le Norvégien est passé 4e du général et pointe désormais à 28s de Neuville. Kubica et Novikov sont sortis de la route.

Friday evening’s weather forecast predicted it would be slightly warmer today in the Dolgellau/Machynlleth region – around 10 or 11°C. However, it failed to mention the low clouds and drizzle that greeted us as we drove to the end of this morning’s second stage, Dyfi (SS11, 21.90km).

The result was a typical ‘RAC Rally’ backdrop, with the rounded Welsh hills shrouded in thick mist and flanked with dripping trees sporting a multitude of autumnal colours. For the countless sheep grazing in the steeply sloping meadows, it’s just another day at the office. They were no more interested in our Peugeot as we negotiated the twisty, narrow climb to the Stop Control than they will be when the WRC superstars pass in the opposite direction in an hour’s time.

As we sat waiting, we heard that the fastest time on ‘Gartheiniog’ (SS10) was the work of Andreas Mikkelsen (VW) who consequently leapfrogged Ford rivals Novikov and Ostberg to appear in fourth place. The Norwegian was at the top of the timesheets again on the following test and now has third-placed Thierry Neuville in his sights. An all-Volkswagen/Michelin podium suddenly seems a possibility!
“Dyfi was far trickier than Gartheiniog,” he said after SS11. “We’ve had no problems so far. Let’s hope it continues that way. The grip is changing all the time and it’s so easy to make a mistake.”

He was right! Reports came through that Kubica (again!) and Novikov had both gone off on Dyfi, and all the drivers who reached the finish were curious to know who had left the big marks that disappeared down the bank, including rally leader Ogier. “I have a good feeling today,” reported the Frenchman, but I know this is a rally where going too fast doesn’t always get you to the finish.”

Extra speed is something his Finnish team-mate Jari-Matti Latvala would dearly love to find, however. The winner of the last two Rally GBs shook his head in dismay when he looked at the board and saw the times of his rivals on SS11. “What can I say?” he sighed. “I just don’t have the feeling…”

Meanwhile, the driver’s door of Neuville’s Ford Fiesta WRC showed signs of impact from SS10 and he could only talk to us through the small Perspex opening in his window. “That stage was going well for me until I saw that someone had gone off. That caused me to slow down,” he observed.

A solid run from local star Elfyn Evans (Ford/Michelin), whose home is only a few kilometres away, strengthened his lead in the WRC-2 battle, ahead of Mark Higgins (cutting engine) and Jari Ketomaa.

Les prévisions météo parlaient pourtant d’une journée à peu près belle aujourd’hui dans la région de Dolgellau/Machynlleth, autour de 10-11°C. Mais elles n’avaient pas prévu le crachin et le brouillard qui nous ont accompagnés jusqu’à l’arrivée de l’ES11, Dyfi (21,90 km)

On était donc dans un paysage typique du RAC Rally, entourés de collines galloises noyées dans la brume et revêtues de leur manteau d’automne. Et pour les milliers de moutons qui peuplent ces prairies pentues, c’était juste une journée de boulot comme les autres… Ils n’étaient pas plus émus que ça de voir notre Peugeot se faufiler sur ce chemin étroit jusqu’au point stop, ni par les stars du WRC qui allaient passer devant eux dans quelques minutes…

En attendant le départ de la spéciale prévu à 8h58, nous avons appris que l’ES10 Gartheiniog avait été remportée par Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC). Le Norvégien avait fait un bond de deux places au général et pointait désormais 4^e devant Ostberg et Novikov. Andreas fut encore le plus rapide dans l’ES11 et avait désormais la 3^e place de Thierry Neuville en point de mire. Un podium 100% Volkswagen/Michelin pour conclure la saison ?

Dyfi était bien plus piégeuse que Gartheiniog », a déclaré Andreas à l’arrivée. « Pas de problème, on espère continuer ainsi. Le grip change constamment ici, c’est vraiment facile de faire une erreur. »

Et il avait raison ! Reparti en Rally2 ce matin, Robert Kubica (Citroën) est de nouveau sorti de la route dans l’ES11. Comme hier, l’équipage est OK. Le Russe Evgeny Novikov (Ford) est lui aussi sorti ce matin dans cette spéciale. A l’arrivée, tout le monde était curieux de savoir qui avait laissé ces traces qui partaient en contrebas de la piste, même le leader Ogier. « J’ai un bon feeling aujourd’hui. Mais je sais que c’est le genre de rallye où être trop rapide ne t’emmène pas toujours à l’arrivée. »

Jari-Matti Latvala aimerait pourtant être un peu plus rapide. Le vainqueur des deux dernières éditions secouait la tête à l’arrivée en regardant les temps de l’ES11. « Qu’est-ce que je peux dire ? Je n’ai pas le feeling… ». La portière avant gauche de la Ford de Neuville portait les stigmates d’un impact dans l’ES10 et le Belge pouvait juste nous parler à travers un petit orifice dans le Plexiglas. « Ca allait bien jusqu’aux traces de sortie de route. Ca m’a fait ralentir. »

En WRC-2, Elfyn Evans (Ford Fiesta R5/Michelin) est vraiment chez lui aujourd’hui. Il a augmenté son avance ce matin, alors que Mark Higgins se plaignait de coupures moteur dans l’ES11. Jari Ketomaa espère en profiter pour revenir.

A step back in time! / Un saut dans l’histoire

We were intrigued to see that the organisers of the 2013 Wales Rally GB have decided to resurrect a forest stage that was last used competitively “in the 1960s”. We couldn’t resist doing a little historical research…

Cette année, les organisateurs du Wales Rally GB 2013 ont remis au programme une spéciale utilisée pour la dernière fois dans les années 1960. Alors, on n’a pas pu s’empêcher de faire quelques recherches.

This week’s 6.95km dash through Gwydyr Forest (which takes its name from a 15^th Century fortified manor house) is the opening stage of the 2013 World Rally Championship’s final round and will be run in darkness. However, as amateur rally archaeologists, we couldn’t resist trying to find out something about the last time the test was used.

Our detective work on the internet provided little information, but it did reveal the name of the Gwydyr ‘stage commander’. Perhaps he might have some local knowledge?

No. He was unable to assist, but he kindly forwarded our e-mail to fellow Welsh marshal Dave who believed he might have the information we were hunting: “I’ve still got old copies of Motoring News from the 1960s in my garage. I’ll take a look…”

Eureka! The last time Gwydyr was used was on the ‘RAC Rally sponsored by The Sun’ in November 1968, a little more than four years before the creation of the World Rally Championship. This find was confirmed by the archives of veteran journalist Martin Holmes who actually competed on the event.

In fact, there were three different Gwydyr stages that year: Gwydyr 1, Gwydyr 2 and Gwydyr 3, although it was the last of the group (SS28) that most resembled Thursday’s stage. We can’t say exactly how long it was, but the target time was 7 minutes and 30 seconds…

The fastest driver was the legendary Timo Mäkinen (Ford Escort, 8m45s)who finished 2s and 7s clear of two equally famous Lancia Fulvia drivers Rauno Aaltonen and Hannu Mikkola. The top six was rounded off by Saab V4 expert Simo Lampinen and two more Lancia drivers, Harry Kallström and Sandro Munari.

Between them, Mikkola (4 victories), Mäkinen (3), Kallström (2), Aaltonen (1) and Lampinen (1) won the gruelling RAC Rally 11 times!

They were the days when Scandinavians ruled the roost in rallying, while the fastest British driver on ‘Gwydyr 3’ in 1968 was the all-rounder Vic Elford (8^th) in a factory Porsche 911T! In January the same year, the ex-F1 racer won the Monte Carlo Rally AND the 24 Hours of Daytona for Porsche on consecutive weekends!

Another British top-10 finisher on Gwydyr 3 was the above-mentioned Martin Holmes who was navigating for Chris Sclater. Unfortunately, their Lotus Cortina was later stopped by a mechanical problem on a steep road section in the Lake District.

For the record, only a third of the 1968 RAC Rally’s 96 starters completed the 87 stages (!) to reach the finish in London. The event was won by Lampinen who spearheaded a one-two result for Saab, but it was a disaster for Lancia whose four works Fulvias all retired…

La spéciale de Gwydyr, qui tire son nom d’un vieux manoir fortifié du 15^e siècle, ouvrira la dernière manche du Championnat du monde des Rallyes 2013. Ses 6,95 km se parcourront de nuit. En tant qu’archéologues du rallye, on n’a pas pu s’empêcher de creuser...

Internet ne nous a pas vraiment aidés, hormis pour trouver le nom du commissaire responsable de cette spéciale. Peut-être en savait-il un peu plus ?

Non. Il n’a rien pu nous dire, mais il a gentiment « forwardé » notre email à son compatriote gallois Dave qui pensait avoir quelque chose d’intéressant pour nous : « J’ai encore des copies de Motoring News des années 1960 dans mon garage, je vais jeter un œil. »

Eureka ! La dernière fois que Gwydyr a été empruntée, c’était au RAC Rally sponsorisé par The Sun en novembre 1968, un peu plus de quatre ans avant la création du Championnat du monde FIA. Cette information nous a été confirmée par le journaliste Martin Holmes qui avait d’ailleurs participé à ce rallye en tant que copilote.

En fait, il y avait eu trois passages dans Gwydyr cette année-là : Gwydyr 1, Gwydyr 2 et Gwydyr 3 (ES28). C’est apparemment cette dernière qui ressemblait le plus à la version de cette année. On ne peut pas vous dire exactement quel était son kilométrage, mais le temps imparti à réaliser était de 7min30s.

C’est Timo Mäkinen (Ford Escort, 8min45s) qui avait été le plus rapide, 2s devant Rauno Aaltonen (Lancia Fulvia) et 7s devant Hannu Mikkola (Lancia Fulvia). Un autre Finlandais, Simo Lampinen, pointait dans le top-six sur une Saab V4, de même qu’Harry Kallstrom et Sandro Munari (Lancia). A eux tous, Mikkola (4 victoires), Mäkinen (3), Kallstrom (2), Aaltonen (1) et Lampinen (1) ont remporté 11 fois le RAC Rally !

A cette époque, les Scandinaves dominaient la discipline. Le Britannique le plus rapide dans Gwydyr 3 1968 avait été Vic Elford (8^e) sur une Porsche 911 T « usine ». En janvier de cette même année, l’ancien pilote de F1 Vic Elford avait remporté le Rallye Monte-Carlo et les 24 Heures de Daytona sur Porsche en deux week-ends d’affilée !

Egalement dans le top-ten de Gwydyr 3 figurait Martin Holmes qui était copilote de Chris Sclater. Malheureusement, leur Lotus Cortina avait ensuite été stoppée par un problème mécanique sur une liaison dans le Lake District.

Pour la petite histoire, un tiers seulement des 96 partants du RAC Rally 1968 avaient parcouru les 87 spéciales avant de rallier l’arrivée à Londres. Le rallye avait été remporté par Lampinen (Saab) et il avait été un vrai désastre pour Lancia avec les quatre Fulvia officielles out.

It’s raining in Wales / Et tombe la pluie…

The rain was falling almost horizontally as we arrived at the service park in North Wales this morning. The WRC drivers are busy with shakedown about 30km from the event’s headquarters in Deeside, with ‘Qualifying’ due to start at 10:45am, followed by the rally’s first three stages this evening, at night.

La pluie tombe à l’horizontal ce matin au nord du Pays de Galles. Les pilotes WRC effectuent leur Shakedown à une trentaine de kilomètres du parc de Deeside, avant la Qualifying stage à partir de 10h45 et les trois premières spéciales ce soir, en nocturne.

While competitors were busy completing recce on Wednesday, there was a long meeting in Deeside between representatives of the WRC’s factory teams, Michelin and the championship’s promoters. Different topics were discussed, including the issue of start orders for 2014.

Later, Malcolm Wilson (M-Sport), Jost Capito (VW) and Yves Matton (Citroën) took advantage of the traditional ‘Happy Hour’ gathering in the Qatar M-Sport hospitality facility to address the media jointly: “We want to assure you that we are all working together, along with Hyundai and Michelin, to propose the best solution possible. It was a positive meeting.”

Their reaction was in response to a suggested change to the current situation which would have seen the championship leader run first on the road on Days 1 and 2, with positions reversed for Day 3. On gravel events, this solution would most likely penalise the championship leader, and this is something Capito does not want. “It is inacceptable. We don’t want to have to ask our drivers to finish fourth or fifth on the season’s early rallies in order to be in a good position for the rest of the championship.”

“I don’t want to pay my drivers to drive slowly,” added Wilson.

“The proposal we made today is a step in the right direction and we are unanimously behind it. It will be debated at the next World Council meeting on December 6,” noted Matton.

Later during the Ford Happy Hour, Thierry Neuville’s co-driver Nicolas Gilsoul was presented with the Michael ‘Beef’ Park Trophy which has gone to the ‘co-driver of the year’ since 2006. This year, the jury of experts chose the Belgian ahead of Julien Ingrassia who was also on the shortlist.

“I am very touched,” said Nicolas. “This has been a fantastic season for Thierry and me. In 2005, the year Michael Park died, I was a co-driver on Belgian events. My first experience of Wales Rally GB was in 2007 when I was team coordinator for Bernard Munster.”

The Qatar M-Sport drivers each had a day of testing before the event, and Evgeny Novikov crashed during his. There were no pre-rally tests for Citroën Abu Dhabi Racing’s nominated drivers, although Robert Kubica was given a chance to try the DS3 WRC with his new co-driver Michele Ferrara, whose last competitive outing was in a Twingo R2 in Sanremo! VW’s trio had one day of testing each.

This morning’s shakedown times were topped by Ogier (1m54.9s), Neuville (1m56.9s) and Novikov (1m57.2s).

Hier, la journée fut studieuse pour les concurrents qui ont terminé les reconnaissances du Wales Rally GB 2013, et pour les représentants des teams officiels et de Michelin réunis en meeting avec les promoteurs du WRC.

Au cours de cette longue réunion, différents sujets ont été abordés, comme celui des ordres de départ pour la saison 2014. Hier soir, au cours du traditionnel « Happy Hour » au motor-home Qatar M-Sport, Malcolm Wilson (M-Sport), Jost Capito (VW) et Yves Matton (Citroën) ont pris la parole face aux médias : « Nous sommes là pour vous assurer que nous travaillons ensemble, avec Hyundai et Michelin, pour proposer la meilleure solution possible. La réunion a été positive. »

Lors du dernier Conseil Mondial, il avait été proposé que le leader du championnat ouvre les deux premiers jours et le classement du rallye soit inversé pour le troisième jour. Une solution qui pénalisait lourdement le leader du championnat et contre laquelle s’est élevé Jost Capito. « C’était inacceptable. On ne peut pas demander à nos pilotes de terminer volontairement 4^e ou 5^e sur les rallyes du début d’année pour être bien positionné pour la suite du championnat. »

« On ne veut pas payer les pilotes à rouler lentement », a ajouté Malcolm Wilson. « La solution que nous avons proposée aujourd’hui va dans le bon sens et a fait l’unanimité. Elle sera débattue au prochain Conseil Mondial le 6 décembre », a déclaré Yves Matton. Wait and see…

Puis, toujours sous la structure M-Sport, Nicolas Gilsoul, copilote de Thierry Neuville, a reçu le « Michael Park Beef Trophy » qui récompense depuis 2006 le copilote de l’année. Le trophée s’est joué entre Julien Ingrassia et Nicolas Gilsoul, et c’est le Belge qui a été désigné par un jury d’experts. « Je suis vraiment touché », a déclaré Nicolas. « Cette saison a été fantastique pour Thierry et moi avec nos premiers podiums en WRC. En 2005, l’année où Michael Park a disparu, j’étais copilote sur les rallyes belges. Mon premier Wales Rally GB remonte à 2007, j’étais alors coordinateur dans l’équipe de Bernard Munster. »

Les pilotes Qatar M-Sport ont effectué une journée d’essais chacun au cours de laquelle le Russe Evgeny Novikov est sorti de la route. Pas de tests pour les pilotes officiels Citroën Abu Dhabi Racing, seul Robert Kubica a pu rouler avec son nouveau copilote Michele Ferrara (35 ans) qui passe d’une Twingo R2 au Rallye Sanremo à une DS3 WRC au Wales Rally GB ! Chez VW, les trois pilotes ont roulé une journée chacun.

Les temps du Shakedown viennent de tomber eux-aussi, comme la pluie : Ogier (1min54s9) devance Neuville (1min56s9) et Novikov (1min57s2)

The WRC season’s finale in Wales / Bouquet final au Pays de Galles

The 2013 FIA World Rally Championship is poised to end this weekend in the forests of Wales where the planet’s best drivers will be free to fight for victory.

Le Championnat du monde des Rallyes FIA 2013 va se terminer par un grand bouquet final dans les forêts galloises où les meilleurs pilotes mondiaux ont quitus pour se disputer la victoire.

With the all the 2013 WRC titles now settled, the only remaining battle of note is that for the Driver’s runner-up prize opposing Thierry Neuville and Jari-Matti Latvala.

That basically means everyone will have a green light to drive as they see fit. For Neuville, Mads Ostberg and Evgeny Novikov, that will involve trying to earn the Ford Fiesta RS WRC’s first win of the year, while Latvala and Sébastien Ogier will want to wrap up the year in style for Volkswagen, with even Andreas Mikkelsen under no instructions to reach the finish at all cost. Meanwhile, Mikko Hirvonen, Dani Sordo and Robert Kubica all have their own personal reasons to shine this weekend in their respective Citroën DS3 WRCs.

This year’s Wales Rally GB has traded the relative indifference of Cardiff for a return to its roots in North Wales where it will hopefully attract fans from nearby population centres like Liverpool, Manchester and Birmingham. The event itself will be based in Deeside, near Chester, with competitive action focused on the forests of northern and central Wales.

There consequently promises to be a high number of spectators, despite the rally’s traditional cocktail of mud, wind, fog and rain on some stages which haven’t been used for a decade or two, or more.

Hostilities are scheduled to begin on Thursday, November 14, with shakedown, the Qualifying Stage (Llandegla, 3.11km) and three short night-time tests. Friday will feature two loops of three classics (Hafren, Sweet Lamb and Myherin), followed by Saturday’s seven stages before the last day which will include a blast over the asphalt of the magnificent Great Orme. Competitors face 312.38km of competitive action divided into 22 stages.

Toutes les couronnes WRC 2013 ont déjà trouvé tête. Ne restent plus que Neuville et Latvala à départager pour le titre de vice-champion du monde et les troisièmes places honorifiques des championnats Pilotes et Constructeurs à attribuer.

Autant dire que tout le monde aura le feu vert pour partir à la conquête de la victoire : Thierry Neuville, Mads Ostberg, Evgeny Novikov pour offrir à la Ford Fiesta RS WRC un premier succès cette année. Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier pour clore la saison en beauté pour l’équipe Volkswagen où même Andreas Mikkelsen aura carte blanche. Mikko Hirvonen, Dani Sordo et Robert Kubica auront tous des raisons personnelles de briller ce week-end sur les Citroën DS3 WRC…

Le Wales Rally GB quitte enfin l’indifférence de Cardiff pour retrouver ses racines au nord du Pays de Galles et espérer reconquérir ses fans abandonnés là, aux portes de Liverpool, Manchester et Birmingham, depuis de trop longues années. L’épreuve est basée à Deeside, près de Chester et sillonnera une grande partie du nord et du centre du Pays de Galles.

On attend donc des milliers de spectateurs, des tonnes de boue, des rafales de vents, du brouillard, des millions de litres d’eau de pluie le week-end prochain sur les spéciales du Wales Rally GB dont la plupart n’ont plus été empruntées depuis une ou deux décennies. Un fabuleux retour aux sources pour cette 40^e édition du Rally GB comptant pour le Championnat du monde des Rallyes WRC !

Début des hostilités jeudi 14 novembre avec le Shakedown, la Qualifying Stage à Llandegla (3,11 km) et trois courtes spéciales nocturnes. Vendredi, deux fois trois spéciales connues (Hafren, Sweet Lamb, Myherin) sont au programme. Samedi, sept ES sont prévues avant la dernière journée et la magnifique spéciale de Great Orme sur asphalte. Les concurrents auront 22 spéciales et 312,38 km chronométrés pour se départager