Saturday’s Wales Rally GB action visits the forested mountains east of Dolgellau where the local hero is undoubtedly this weekend’s provisional WRC-2 pace-setter, Elfyn Evans. He is the son of Gwyndaf, but his rise up the sport’s ladder means he is recognised increasingly for his driving ability rather than his filial ties. Aged just 24, he is one of the fastest and smartest drivers of his generation.
It’s difficult to believe that Elfyn Evans was just another J-WRC hopeful barely a year ago. Since clinching last year’s Junior crown, though, he has lost no time becoming a regular face on the world championship, either in a Ford Fiesta R5 or, as in Sardinia, behind the wheel of a WRC car.
He grew up in Dinas Mawddwg which sits almost within walking distance of classic Rally GB stages such as Dyfi and Gertheiniog, so it is little wonder he was attracted to rallying, not to mention the influence of his dad’s own remarkable pedigree in the sport (1996 British Champion). “I was always interested, and my spectating days started when I was three or four years old,” recalls the youngster, “but it was only at the age of 16 or 17 that I really felt the urge to push.”
Dad, who runs a Ford dealership in Dolgellau, spotted Elfyn’s natural talent much earlier, however: “When he was 11, he could perform reverse flicks and handbrake turns in old cars. I never pushed him, though. Personally, I would have preferred him to take up soccer; it would have cost me less! I didn’t take much notice when he started competing. I was happy he was enjoying himself but under no illusions. I told him that if he didn’t dominate, he should forget about a career. He kept doing well, but it was a message I repeated frequently. Indeed, in 2012, his 2013 programme rested on the result of his J-WRC campaign. And it’s still like that. Today is possibly the toughest period of all as he tries to move on to the next step…”
With the final round of the 2013 WRC passing so close to home, it’s no surprise to see the Evans family out in force this weekend’. Even his grandmother says she will be “in the woods” today. “I follow Elfyn’s results closely,” she smiles. “Rallying is a way of life in our family and I am very proud of him, of course. But I’m more than 80 now, so I sometimes get a little nervous when he’s competing.”
It’s not just the Evans family that follows Elfyn’s career. Unsurprisingly, he is something of a local celebrity. Out of interest, we quizzed Emma who works at the Ffynnon Hotel where we are staying in Dolgellau… “Ever heard of him? I went to school with him!” she reveals. “We always believed he would succeed as a driver, and we always buy our cars from his dad’s garage!”
Very soon, if Elfyn manages to put together a good programme for 2014, it is highly probable that his reputation will soon take off internationally, too!
Aujourd’hui, les spéciales du Wales Rally GB traversent les forêts près de Dolgellau, chez Elfyn Evans, le leader du WRC-2, qui s’est fait un prénom dans la discipline après les nombreuses victoires de son père Gwyndaf. A 24 ans, Elfyn semble promis à un bel avenir.
Il est difficile d’imaginer qu’Elfyn était encore en championnat WRC Academy l’an passé. Après avoir décroché le titre, sa carrière a fait un bond en avant cette année. Elfyn est désormais considéré comme un pilote du WRC sur une Ford Fiesta R5, ou une Fiesta RS WRC comme en Sardaigne.
Elfyn a grandi à Dinas Mawddwg, un petit village au bord de l’A470, tout près des spéciales de Dyfi et de Gertheiniog, des classiques du Rally GB. Pas étonnant alors que ce gamin fut attiré par le rallye, sans même parler de la carrière de son père (Champion britannique 1996, quatre fois vice-champion…). « Le rallye m’a toujours intéressé. Je devais avoir trois ou quatre ans quand j’ai assisté à mon premier rallye en spectateur. Mais c’est à 16 ou 17 ans que tout a vraiment commencé. »
Son père, concessionnaire Ford Dolgellau, avait remarqué les aptitudes du fiston bien avant : « A 11 ans, il maîtrisait déjà parfaitement le demi-tour en marche arrière et les freins à main sur de vieilles voitures. Je ne l’ai jamais poussé. Personnellement, j’aurais préféré qu’il joue au foot, ça m’aurait coûté moins cher ! »
« En 2006 quand Elfyn a disputé la F1000 Cup sur une Nissan Micra, j’étais heureux de le voir s’amuser, sans autres prétentions. Je lui ai dit que si les résultats ne suivaient pas, on arrêtait tout. Je le lui ai répété en Fiesta ST Trophy, et puis comme ça tous les ans. En 2012, il avait beau être en WRC Academy, je n’avais pas changé de principe : dans les premiers, ou stop… Aujourd’hui, passer à l’étape supérieure est peut-être le moment le plus crucial… »
Le Wales Rally GB passant si près du fief des Evans, il n’est pas surprenant de voir toute la famille réunie autour d’Elfyn ce week-end. Même sa grand-mère est dans les spéciales aujourd’hui ! « Comme son père Gwyndaf, je suis mon petit-fils de très près. Le rallye, ça fait partie de notre vie, et je suis très fière d’Elfyn évidemment. Mais j’ai plus de 80 ans aujourd’hui, et je suis un peu nerveuse quand il est en course. »
Elfyn est un héros local. Emma, qui travaille au Ffynnon Hotel, nous a dit qu’elle avait été à l’école avec Elfyn « Si je le connais, bien sûr ! On était dans la même école, pas dans la même classe car on a un an d’écart. On savait tous qu’il réussirait comme pilote… Et puis on achète toujours nos voitures au garage de son père. »
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