The third leg of the 2013 Wales Rally GB was dominated by VW Polo R WRC/Michelin. This evening’s leaderboard is topped by Sébastien Ogier and Jari-Matti Latvala, while Thierry Neuville (Ford), Andreas Mikkelsen (VW) and Mads Ostberg (Ford) are scrapping hard for third place.
Today’s programme (Saturday) took competitors into the Snowdonia National Park where the day’s five ‘real’ stages were organised.
After an initial visit to Gartheiniog and Dyfi early this morning, they contested the same two tests another time before moving on to Dyfnant (SS14, 21.34km), while the day closed with two attempts at the Chirk Castle spectator stage (SS15/16, 2.06km). That made seven stages totalling 98.42km with no opportunity to service in between.
The Stop Control at the end of SS14 was probably the hardest of the rally, and the entire championship, to reach. It necessitated a 10-kilometre drive through Dyfnant Forest along lanes that were barely wider than our car. The last part took us along a narrow dirt track and over the Afon Cownwy stream before the control came into view at last.
Meanwhile, competitors were busy finishing with SS12 and 13 where Volkswagen/Michelin claimed a one-two-three and a one-two on Gartheiniog (Latvala-Ogier-Mikkelsen) and Dyfi (Latvala-Ogier) respectively.
The Finn went on to score his third fastest time in a row on Dyfnant: “I’m struggling in the morning on gravel. I’m okay on asphalt but I have trouble getting into a rhythm on dirt. That’s something I will need to look at for next year…”
Ogier was almost eight seconds slower than his team-mate, yet he didn’t appear to be concerned: “I can afford to drop a few seconds, but we didn’t go well on that one, just as we didn’t in 2011.” Even so, the Frenchman’s overnight cushion over Latvala this evening amounts to 20.3 seconds, with 52 competitive kilometres remaining...
Neuville is now fighting to save third spot from the assaults of Norwegians Mikkelsen and Ostberg, and the latter was only one second off the best time on SS14. “My dad told me to go flat out and you should always listen to your dad!” joked the Ford driver who is provisionally fifth overall, 7.3s adrift of Mikkelsen and 27.3s behind Neuville.
Mikkelsen probably deserves the Drive of the Day prize after claiming two fastest times: “Yeah, it’s been a good day for me and I have moved up four places.”
VW’s youngster closed to within less than 20s of Neuville on SS14: “We were in a bit of a rush before the stage and I just had time to put my helmet on before the start,” explained the Belgian driver. “I didn’t have a good rhythm to begin with.”
WRC-2 pace-setter Elfyn Evans (Ford/Michelin) went ‘straight on’ twice on Dyfnant, “The most slippery stage of the day!” The Welshman is still comfortably clear of Jari Ketomaa and Mark Higgins at the top of the class’s classification.
In the WRC-3 battle, Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) didn’t take long to recover top spot after dropping three minutes on Friday.
La troisième journée du Wales Rally GB 2013 a vu la domination des VW Polo R WRC/Michelin avec cinq meilleurs temps sur sept. Demain, Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala (+20s3) vont se disputer la victoire, alors que Thierry Neuville (Ford), Andreas Mikkelsen (VW) et Mads Ostberg (Ford) seront en pleine bagarre pour la troisième place.
La 3e étape emmenait les concurrents aux confins du Pays de Galles, près du parc national de Snowdonia, où les trois « vraies » spéciales du jour étaient tracées.
Après avoir parcouru Gartheiniog et Dyfi ce matin et observé une courte pause à Corris, les pilotes ont enchaîné par un second passage dans ces deux ES, avant de disputer Dyfnant (ES14, 21,34 km) puis deux tours sur le parvis de Chirk Castle (ES15/16, 2,06 km) en remontant vers Deeside. Les voitures ont quitté le parc ce matin à partir de 6h15 et ont enchaîné 98,42 km chronométrés et sept spéciales sans assistance.
Le point stop de l’ES14 est peut-être le plus difficile d’accès du Wales Rally GB 2013, voire du championnat, avec une dizaine de kilomètres à travers la forêt de Dyfnant sur des routes guère plus larges que la voiture et bordées de hauts talus. Puis l’asphalte laisse place à un chemin étroit qui enjambe une dernière fois le ruisseau Afon Cownwy avant de s’enfoncer dans un méli-mélo de sapins, de ronces, de lichens et de fougères.
Pendant que nous progressions à tâtons, les concurrents ont bouclé les ES12 et 13 où les pilotes Volkswagen/Michelin se sont encore mis en évidence avec un triplé Latvala-Ogier-Mikkelsen dans Gartheiniog et un doublé Latvala-Ogier dans Dyfi.
Survolté, le Finlandais a signé un 3e meilleur temps d’affilée dans Dyfnant : « C’est ça, je ne suis jamais bien réveillé les matins… Sur l’asphalte ça va, mais sur la terre, j’ai du mal à me mettre dans le rythme. Je vais devoir solutionner ça l’année prochaine. »
A près de huit secondes de son équipier dans l’ES14, le leader Sébastien Ogier n’était pas inquiet pour autant : « Je peux me permettre d’en lâcher quelques-unes, mais on n’était pas bien ici, comme en 2011 d’ailleurs. » Ce soir, Ogier est leader avec 20s3 d’avance sur Latvala. L’écart était de 20s1 ce matin !
Thierry Neuville est quant à lui en pleine bagarre pour la 3e place avec les deux Norvégiens Andreas Mikkelsen et Mads Ostberg. Dans l’ES14, le pilote Ford a raté le meilleur temps pour une petite seconde : « Mon père m’a dit d’y aller à bloc et je l’ai écouté. Il faut toujours écouter son père, enfin pas toujours… » plaisantait Mads qui pointe à la 5e place à 7s3 de Mikkelsen et 27s3 de Neuville.
Andreas Mikkelsen fut peut-être l’homme du jour avec deux meilleurs temps : « C’était une bonne journée en effet où j’ai gagné quatre places au général. » Le pilote WV est revenu à tout juste 20 secondes de Neuville : « On était à la bourre au départ de l’ES14, j’ai juste eu le temps de mettre le casque et hop... Je n’étais pas dans le rythme au début », expliquait le pilote belge qui défend chèrement sa position.
En WRC-2, Elfyn Evans (Ford/Michelin) a fait deux tout-droit sur des freinages : « C’est la plus glissante du jour. » Le Gallois est toujours leader de la catégorie devant Jari Ketomaa et Mark Higgins. En WRC-3, Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) n’a pas mis longtemps pour reprendre la tête ce matin.
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