C’est au pays de Frédéric Chopin que Hyundai a choisi de jouer son concert n°1 en quatuor majeur avec Thierry Neuville, Dani Sordo, Hayden Paddon et Kevin Abbring. Quatre Hyundai i20 WRC/Michelin officielles sont engagées au Rally Poland 2015.
Fort d’un double podium en Sardaigne, et après une intense séance d’essais en Finlande, l’équipe sud-coréenne arrive en Pologne avec quatre voitures d’usine (enregistrées sous deux teams différents - Hyundai Motorsport et Hyundai Motorsport N) réunies dans un gigantesque paddock au parc d’assistance. Impressionnant, à côté de Citroën ou de M-Sport qui ne présentent ce week-end que deux voitures officielles !
Dans les années 2000, le règlement incitait chaque team à aligner trois voitures officielles, mais il arrivait souvent que les principales équipes engagent quatre voitures sous une même entité, ou via des teams satellites. En 2010, Citroën engageait régulièrement quatre C4 WRC (Junior Team avec Ogier et Raikkonen).
Après quelques recherches, nous avons dû remonter à 2005 pour trouver une offensive de cinq Ford Focus WRC engagées sous la bannière BP Ford World Rally Team au Rallye de Finlande : Gardemeister, Hirvonen, Kresta, Solberg et Warmbold. Pas une n’avait fini sur le podium !
En 18 mois, Hyundai Motorsport a donc doublé le nombre d’i20 WRC engagées en course. « Une voiture supplémentaire, cela représente 7 personnes en plus », nous a expliqué Alain Penasse, team-manager. « Nous sommes 79 ce week-end. »
Thomas, l’ingénieur de Craig Breen en ERC, a rejoint Hyundai pour ce Rallye de Pologne où il s’occupera de la voiture N°10. Rui, Clément et Gérard gèrent les i20 WRC N°20, N°7 et N°8. Le deux ingénieurs-moteur s’occupent chacun de deux voitures.
« Du point de vue logistique, passer de 3 à 4 voitures ne change pas grand-chose », poursuit Alain. « Nous avons ajouté un module à la structure (qui fait désormais 45 mètres de long !), mais nous avons supprimé l’espace catering du team pour stocker les pièces détachées et les roues supplémentaires. »
« Les quatre i20 WRC/Michelin engagées ici sont des voitures construites pour la course (pas d’auto de développement ou d’essais) qui bénéficient toutes d’une évolution d’arbre à cames. Celle de Sordo est un nouveau châssis, qui dispose, comme celle de Thierry, de nouveaux amortisseurs. »
En fait, Hyundai Motosport n’avait pas vraiment prévu d’aligner quatre voitures cette saison : « En début d’année, Hayden devait disputer 9 épreuves, puis il a trouvé un complément de budget pour en faire 12. Entre-temps, on avait déjà signé avec Kevin pour 4 rallyes. »
Pour préparer ce rallye, Hyundai Motorsport est venu en tests en Pologne au mois d’avril dernier, dans des conditions plus humides que ce week-end. L’an passé, Neuville avait signé un podium « à la régulière » après un temps scratch, un 2e et quatre 3e meilleurs temps.
It’s the native land of Chopin that Hyundai has chosen for the maiden appearance of its full quartet. Thierry Neuville, Dani Sordo, Hayden Paddon and Kevin Abbring are all driving factory-run, Michelin-equipped Hyundai i20 WRCs at the 2015 Rally Poland.
Following its first double podium recently in Sardinia and a big test in Finland, the South Korean make has a line-up of four factory cars running this week, under two team names: Hyundai Motorsport and Hyundai Motorsport N. In the service park, they all use the same giant facility which dwarfs the spots occupied by Citroën and M-Sport who both have only two factory cars apiece this week.
In the Noughties, the new regulations encouraged teams to run three factory cars each, but occasionally four would appear, either under the same overall umbrella or in the hands of satellite teams. In 2010, Citroën often entered four C4 WRCs to include the Junior Team’s Ogier and Raikkonen.
After looking through our records, it seems the last time a team entered five factory cars was BP Ford World Rally Team (Ford Focus WRC) in Finland in 2005. Neither Gardemeister, Hirvonen, Kresta, Solberg nor Warmbold finished on the podium…
In the space of just 18 months, Hyundai Motorsport has doubled the number of i20 WRCs it is running. “An extra car requires seven more people”, says team manager Alain Penasse. “We have a staff of 79 here in Poland.”
Thomas, who is Craig Breen’s engineer in the ERC, has been recruited for this weekend’s rally to look after the N°10 car, while colleagues Rui, Clément and Gérard are in charge of the N°20, N°7 and N°8 i20 WRCs. The team’s two engine engineers watch over two cars each.
“Logistically, running three or four cars doesn’t really change much,” continues Alain. “We have just added a module to our building [which is 45 metres long in Poland!] and we’ve replaced the team catering area with stores for the extra parts and wheels…
The four i20 WRCs we have here are all proper rally cars [i.e. not test or development cars] equipped with the latest camshaft evolution. Sordo’s is a new chassis and, like Thierry’s, has new dampers.”
In reality, Hyundai Motorsport hadn’t really planned to run four cars on the same event this season: “The original plan was for Hayden to do nine rounds, but he found the budget to do three more. Before that, though, we had signed Kevin for four events.”
To prepare for this rally, Hyundai Motorsport came testing in Poland in April when the conditions were wet. The 2014 Rally Poland saw Neuville finish on the podium after winning one stage and posting five other top-three times.
