WRC, Portugal : Victoire de Kris Meeke (Citroën/Michelin) /

Pour son retour en WRC après trois mois d’absence, le Britannique Kris Meeke a remporté le Rallye du Portugal au volant de sa DS3 WRC équipée de pneumatiques Michelin LTX Force. Il devance les Volkswagen/Michelin d’Andreas Mikkelsen et de Sébastien Ogier. Doublé Skoda/Michelin en WRC-2 avec Pontus Tidemand et Nicolas Fuchs. Michelin a également gagné la catégorie WRC3 avec Martin Koci.

Après Colin McRae (1998,1999) et Richard Burns (2000), Kris Meeke a brandi à son tour l’Union Flag sur le podium du Rallye du Portugal, cinquième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2016. Le Britannique a remporté sa seconde victoire mondiale, un an après son triomphe en Argentine 2015.

En début de saison, au Rallye Monte-Carlo et au Rallye de Suède, Kris Meeke était en lice pour la victoire avant d’être retardé par sa mécanique. Ce week-end, malgré trois mois d’absence, le pilote Citroën n’a pas laissé passer sa chance de s’offrir un nouveau succès.

Avantagé par sa position sur la route (14^e) les deux premiers jours, Meeke a remporté huit spéciales et pris la tête du rallye à l’issue de l’ES2 pour ne plus la quitter. Avec une minute d’avance en milieu de deuxième étape, le Britannique a pu contrôler les pilotes Volkswagen/Michelin jusqu’à l’arrivée à Matosihnos, au nord de Porto.

Derrière Meeke, le Norvégien Andreas Mikkelsen et le Français Sébastien Ogier se sont disputés les places d’honneur au volant de leur VW Polo R WRC/Michelin. Une nouvelle fois handicapé par sa position de « balayeur », Ogier avait bien limité les dégâts sur la première étape, mais il n’a pu contenir le retour de son équipier Mikkelsen en fin de deuxième étape. Le Français a pu se consoler avec les trois points de la Power Stage.

Après une excellente première journée, l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai/Michelin) a échoué au pied du podium, alors que ses équipiers ont connu diverses infortunes : sortie de route et incendie pour Hayden Paddon (ES5), panne sèche pour Thierry Neuville (ES11) et touchette pour Kevin Abbring (ES14).

Eric Camilli (Ford/Michelin) a signé un 3^e meilleur temps et complète le top-five du rallye. Le Français a résisté au retour de Jari-Matti Latvala (6^e, VW/Michelin) retardé par une panne de direction assistée vendredi, et devance son équipier Mads Ostberg (7^e, Ford/Michelin) qui s’est retrouvé avec deux roues motrices samedi.

Avec 26 concurrents, la catégorie WRC-2 était la plus fournie et la plus concurrentielle entre marques automobiles et manufacturiers de pneumatiques. Michelin a signé un doublé avec les Skoda Fabia R5.

Le pilote officiel Skoda Motorsport Pontus Tidemand s’est imposé devant le pilote « privé » Nicolas Fuchs. L’Australien Scott Pedder a raté le podium pour 2/10^e de seconde. Le leader du championnat Elfyn Evans (Ford/Michelin) a été retardé par des ennuis mécaniques avant de sortir de la route.

La première manche du Championnat du monde Juniors 2016 a été remportée par Martin Koci (Citroën/Michelin) devant Simone Tempestini et Terry Folb.

WRC, Portugal : Meeke en route vers la victoire / Meeke on target for Portugal win

Kris Meeke (Citroën/Michelin) est en route vers sa seconde victoire en Championnat du monde des Rallyes FIA. Avant la dernière étape du Rallye du Portugal, le Britannique compte plus de quarante secondes d’avance sur les VW/Michelin d’Ogier et de Mikkelsen.

Leader avec 31s9 d’avance sur Ogier (VW/Michelin) hier soir, Kris Meeke (Citroën/Michelin) avait doublé son avance à l’issue de la première boucle du jour après avoir remporté les trois spéciales matinales. Le Britannique, qui bénéficie de piste balayées depuis le départ, comptait 1min02s9 à la pause-déjeuner de Matosihnos.

Le pilote Citroën/Michelin a ensuite contrôlé les VW Polo R WRC/Michelin d’Ogier et de Mikkelsen qui s’entredéchiraient pour les accessits. Le Norvégien a remporté deux spéciales d’affilée pour revenir à 3s1 de son équipier Sébastien Ogier qui a attendu la pluie toute la journée ! Elle a fini par arriver, quand il terminait la dernière spéciale. Il devrait pleuvoir demain, mais Sébastien n’ouvrira plus la route...

Sur le podium provisoire hier soir, Dani Sordo (Hyundai/Michelin) a perdu le rythme aujourd’hui et pointe à la 4^e place. Son équipier Thierry Neuville a dû se retirer en raison d’une panne d’essence dans l’ES11.

Eric Camilli (5^e, Ford/Michelin) a vécu une nouvelle bonne journée - un 3^e meilleur temps dans l’ES10 – contrairement à son équipier Mads Ostberg (7^e) qui a concédé beaucoup de temps ce matin (différentiel cassé). Retardé par sa direction assistée hier, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est remonté à la 6^e place.

En WRC-2, Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) avait brièvement perdu les commandes dans l’ES14, avant de récupérer la première place à l’issue de l’étape. Le Suédois compte 32s d’avance sur le Péruvien Nicolas Fuchs (Skoda/Michelin). Elfyn Evans (Ford/Michelin) avait repris la 2^e place avant de sortir de la route dans l’ES12.

Chez les Juniors, Martin Koci (Citroën/Michelin) est leader devant Simone Tempestini et Terry Folb.

Kris Meeke (Citroën/Michelin) seems to have done enough to earn the second FIA World Rally Championship victory of his career. With one day remaining, the Ulsterman has a cushion of around 40 seconds over VW/Michelin’s Ogier and Mikkelsen.

Meeke began the day by doubling his overnight lead over Ogier (VW/Michelin) to complete this morning’s stages a minute clear of the world champion thanks to three stage victories and helped by the fact that he has benefited from swept stages since the start.

This afternoon, the Citroën/Michelin driver concentrated on managing from in front, leaving VW’s Ogier and Mikkelsen to battle for second spot. The Norwegian won two stages to close to within 3.1s of his French team-mate who has spent the day hoping for rain. It started to fall just as he was completing Saturday’s final test. The forecasters say it will rain again on Sunday, but Ogier will no longer be first on the road.

Dani Sordo (Hyundai/Michelin) has lost his footing on the podium but is still fourth, while Belgian team-mate Thierry Neuville was side-lined when he ran out of fuel on SS11.

Eric Camilli (5^th) had another good day which included the third-best time on SS10. In contrast, his Ford/Michelin team-mate Mads Ostberg (7^th) conceded a big chunk of time this morning with a differential problem. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) has bounced back to sixth after being betrayed by his power steering on Friday.

In WRC2, Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) briefly relinquished the lead on SS14 but managed to recover top spot by the end of Leg 2. The Swede is now 32s clear of Peru’s Nicolas Fuchs (Skoda/Michelin). Elfyn Evans (Ford/Michelin) appeared in second place during the day before a crash on SS12.

The Junior leader is Martin Koci (Citroën/Michelin), chased by Simone Tempestini and Terry Folb.

WRC, Portugal : Les Hyundai/Michelin en forme / Hyundai/Michelin in good form

La première manche terre européenne du WRC 2016 a débuté ce matin avec le Shakedown remporté par Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) devant son équipier Dani Sordo. Le Rallye du Portugal démarre ce soir avec une cérémonie de départ à Guimaraes et une Superspéciale à Lousada. 

La séance de mise au point du Rallye du Portugal 2016 était organisée à une quarantaine de kilomètres du parc de Matosinhos. La plupart des équipages ont donc enchaîné plusieurs runs avant de rentrer définitivement à l’assistance.

Cette spéciale, longue de 4,61 km, était identique à 2015 avec des pistes larges tracées au bulldozer dans une forêt de pins qui débouchent ensuite sur un circuit de rallycross pour un final en longues courbes serrées. Rien de très excitant pour les pilotes, mais très spectaculaire pour les fans venus nombreux.

Ott Tanak (Ford) a montré le potentiel de ses nouveaux pneumatiques en signant le meilleur chrono au premier passage. L’Estonien a ensuite amélioré de deux secondes, mais a été devancé par les pilotes Hyundai/Michelin Thierry Neuville et Dani Sordo.

Le Belge a réalisé 3min11s3, soit exactement le même chrono que le meilleur temps du Shakedown 2015. Son équipier Dani Sordo a terminé à 3/10e de seconde, tout juste devant Ott Tanak (3min11s7) et Kris Meeke (3min11s9), de retour après trois mois d’absence.

Les premières Volkswagen/Michelin sont cinquième et sixième (Latvala, Mikkelsen), dans la même seconde que le meilleur temps. Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) a devancé Sébastien Ogier (VW/Michelin) de 2/10e de seconde. Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) et Kevin Abbring (Hyundai/Michelin) complètent le top-ten de ce Shakedown aux portes duquel pointent les deux pilotes officiels M-Sport Mads Ostberg et Eric Camilli.

Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) a signé le chrono de référence en WRC-2 (3min16s9), deux secondes devant Teemu Suninen (Skoda/Michelin).

La 50e édition du Rallye du Portugal s’élance ce soir de Guimaraes, le « berceau du pays » avant une Superspéciale sur le circuit de Rallycross de Lousada, mi-terre, mi-asphalte.

The first European gravel round of the 2016 FIA World Rally Championship started with this morning’s shakedown which saw Thierry Neuville claim the best time, ahead of Hyundai/Michelin team-mate Dani Sordo. The Rally de Portugal gets under way later today with a start ceremony in Guimarães and a super-special in Lousada. 

The 4.61km shakedown stage for the 2016 Rally de Portugal was located around 40km north of Matosinhos, so most crews completed several passes without returning to the service park. 

The test was the same as 2015 and took the form of a bulldozed trail through a pine-tree forest which concluded with several tight corners round a local rallycross track. It offered little interest for the crews, but the many spectators who turned out to watch enjoyed the show.

Ott Tanak (Ford) showed the potential of his new tyres by posting the fastest time at first attempt, before improving by two seconds next time through.

He was soon passed by Hyundai/Michelin’s Neuville and Sordo, however. The Belgian posted a 3m11.3s (exactly the same as last year’s winning effort), while his Spanish team-mate ended up three-tenths adrift, chased by Tanak (3m11.7s) and Kris Meeke (3m11.9s) who is back after a three-month absence from the WRC.

The best-placed Volkswagen/Michelin drivers were Latvala and Mikkelsen who came fifth and sixth, on the same second as Neuville. Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) beat Sébastien Ogier (VW/Michelin) by 0.2s, while Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) and Kevin Abbring (Hyundai/Michelin) rounded out the top 10, ahead of M-Sport factory pair Mads Ostberg and Eric Camilli.

Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) set the benchmark time in WRC2 (3m16.9s), two seconds clear of Teemu Suninen (Skoda/Michelin).

The 50th Rally de Portugal begins with a send-off ceremony in Guimarães, home of the Portuguese nation, followed by a dirt/asphalt super-special at the rallycross circuit in Lousada.

WRC, Argentine : Première pour Paddon/Kennard ! / Paddon/Kennard scoop maiden WRC win!

Les Néo-Zélandais Hayden Paddon et John Kennard (Hyundai/Michelin) ont remporté leur premier rallye mondial en s’imposant au Rallye d’Argentine 2016 devant les Volkswagen/Michelin de Sébastien Ogier (+14s3) et d’Andreas Mikkelsen (+1min05s2). Triplé Skoda/Michelin en catégorie WRC-2. 

« C’est incroyable, incroyable ! » Hayden Paddon, qui a fêté ses 29 ans mercredi dernier, a remporté son premier rallye mondial au volant de la nouvelle Hyundai NG i20 WRC/Michelin. Il était 4h00 du matin en Nouvelle-Zélande quand Hayden Paddon a coupé la ligne d’arrivée du Rallye d’Argentine 2016 en vainqueur, au bout d’un final époustouflant.

Rapide et régulier depuis le départ, Hayden Paddon s’était retrouvé en tête du rallye après la sortie de route de Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) dans l’ES14. Le Néo-Zélandais avait conclu la deuxième étape avec 29.8 secondes d’avance sur Sébastien Ogier, mais peu le voyait remporter son premier rallye dimanche.

En effet, sur des spéciales qu’il connaît parfaitement, le Français lui a repris 7s4 dans le premier passage d’El Condor (16,72 km), puis 19s8 dans Mina Clavero-Giulio Cesare (22,64 km), dont 8s4 sur le seul premier temps intermédiaire au km 5,90 ! Ogier était revenu à 2s6 de Paddon au départ de la dernière spéciale.

On s’attendait à voir le triple champion du monde gagner son premier Rallye d’Argentine et Volkswagen/Michelin battre le record de 13 victoires mondiales consécutives.

Pas du tout. Le premier « split » d’El Condor II fut largement en faveur du Néo-Zélandais qui a tout donné pour remporter cette Power Stage et surtout son premier rallye mondial, le premier aussi pour la Nouvelle-Zélande.

Après Miki Biasion, Michael Ericsson et Kris Meeke l’an passé, le Rallye d’Argentine a donc consacré un nouveau pilote en WRC, le 76^e depuis 1973.

Hayden a aussi offert un premier succès mondial à la nouvelle Hyundai NG i20 WRC équipée de pneumatiques Michelin, la seconde pour le constructeur Hyundai en Championnat du monde des Rallyes FIA.

Les VW Polo R WRC/Michelin de Sébastien Ogier et d’Andreas Mikkelsen complètent le podium argentin, devant une autre Hyundai/Michelin, celle de l’Espagnol Dani Sordo.

Mads Ostberg (Ford/Michelin) complète le top-five et devance Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) remonté à la 6^e place après un problème d’alimentation d’essence en début de rallye.

Le champion argentin Marcos Ligato termine à la 7^e place et premier « privé » au volant d’une DS3 WRC/Michelin, devant les Ford Fiesta RS WRC/Michelin d’Eric Camilli et d’Henning Solberg.

Le Péruvien Nicolas Fuchs (Skoda/Michelin) s’est imposé en catégorie WRC-2, après avoir hérité de la première place suite au tonneau d’Al Kuwari (3^e, Skoda/Michelin) dans l’ES14. Grand favori, Elfyn Evans fut le meilleur performer sur sa Ford Fiesta R5/Michelin, mais avait dû se retirer le premier jour (problème électrique). Le Polonais Hubert Ptaszek (Peugeot/Michelin) termine à la 2^e place.

Prochaine manche, le Rallye du Portugal (19-22 mai)

New Zealanders Hayden Paddon and John Kennard (Hyundai/Michelin) collected their first world class victory by winning the 2016 Rally Argentina ahead of Volkswagen/Michelin’s Sébastien Ogier (+14.3s) and Andreas Mikkelsen (+1m5.2s). Skoda/Michelin monopolised the WRC2 podium.

“It’s incredible! Incredible!” exclaimed Hayden Paddon – who turned 29 on Wednesday – after scoring the first victory of his WRC career today in Argentina.

It was 4am Monday back home in New Zealand when the Hyundai NG i20 WRC/Michelin pair clinched the win after a dramatic final day.

A fast, surefooted run saw Paddon inherit first place on Saturday when early pace-setter Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) crashed out on SS14. Hyundai’s man completed Leg 2 with a cushion of 29.8s over Ogier but few expected him to hold onto his lead to the finish.

Indeed, the world champion put his knowledge of the last day’s stages to good effect to claw back 7.4s on ‘El Condor 1’ (16.72km), then another 19.8s on ‘Mina Clavero-Giulio Cesare’ (22.64km) and close the gap to just 2.6s with one test remaining.

At that precise moment, it looked as though Ogier was about to claim his first ever Rally Argentina win and extend Volkswagen/Michelin’s unbeaten run to a record-breaking 13 rallies.

But Paddon gave it everything he had on the Power Stage. After appearing ahead on the first ‘split’, he went on to pocket not only the three bonus championship points but also, more importantly, his first world class win, the first ever for a New Zealander.

Three other drivers have picked up the first victory their career in Argentina, namely Miki Biasion, Michael Ericsson and last year’s victor Kris Meeke. Paddon is the 76^th winner of a WRC round since the championship’s creation in 1973.

It was also the first success of the new Michelin-equipped Hyundai NG i20 WRC and the second at this level for the Korean carmaker.

Paddon was joined on the podium in Villa Carlos Paz by VW Polo R WRC/Michelin’s Ogier and Mikkelsen, while team-mate Dani Sordo was fourth.

Mads Ostberg (Ford/Michelin) rounded out the top five, ahead of Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) who could hope for little better than sixth after being delayed by a fuel feed problem on Friday.

Argentina’s champion Marcos Ligato (DS3 WRC/Michelin) was seventh overall and best-placed privateer. Ford Fiesta RS WRC/Michelin drivers Eric Camilli and Henning Solberg followed in eighth and ninth places.

The WRC2 battle was won by Peru’s Nicolas Fuchs (Skoda/Michelin) who inherited top spot after Al Kuwari (3^rd, Skoda/Michelin) rolled on SS14. The class’s pre-start favourite Elfyn Evans notched up the highest number of stage wins but took a big time penalty for failing to finish Friday’s leg due to an electrical problem. Pole Hubert Ptaszek (Peugeot/Michelin) was second.

Next round: Rallye de Portugal (May 19-22).

WRC, Corse : Shakedown pluvieux, Kubica heureux ! / Kubica tops rainy shakedown

Le Shakedown du Tour de Corse 2015 a été remporté par Robert Kubica (Ford) devant Kris Meeke (Citroën, +0s8) et Jari-Matti Latvala (VW, +1s3) sur des routes détrempées. Des conditions pluvieuses qui devraient accompagner les concurrents sur tout le début de rallye.

A 7h15, il faisait à peine jour sur Corte quand les premières WRC ont quitté le parc d’assistance pour le Shakedown tracé à quelques kilomètres de l’aérodrome. La spéciale (3,88 km), toute en montée jusqu’à Poggio di Venaco, avait un profil plutôt rapide une fois passées les deux premières épingles.

Comme prévu, il a plu toute la nuit sur la Corse. Les routes sont détrempées et les motor-homes sont d’ores et déjà enlisés au parc d’assistance ! A 7h30, quand Sébastien Ogier s’est élancé dans le Shakedown, les sommets du Cortenais étaient encore enveloppés dans une brume épaisse, mais la pluie avait cessé.

Le premier run a été remporté par Robert Kubica (Ford), parti en 2^e position. Le Polonais a signé un 2min24s3 et laissé ses poursuivants immédiats, Thierry Neuville et Dani Sordo (Hyundai) à près d’une seconde. Le triple champion du monde a conclu à 4s4 (10^e temps). Réveil brutal pour Ott Tanak (Ford) avec un tête-à-queue.

Robert Kubica a gardé la main dans le second run avec 2min20s5 (1s/kil plus vite !). Sébastien Ogier a terminé à une seconde, ex-aequo avec Kris Meeke (Citroën). Puis le Polonais a encore amélioré à son troisième passage pour remporter ce Shakedown pluvieux en 2min19s0. Les chronos ont ensuite commence à augmenter, sur des routes souillées.

Kris Meeke (Citroën) est parvenu à s’approcher à moins d’une seconde de Kubica (+0s8). Sébastien Ogier (VW) a signé le 4^e meilleur chrono devant Dani Sordo (Hyundai), Mads Ostberg (Citroën), Kevin Abbring (Hyundai), Thierry Neuville (Hyundai) et Andreas Mikkelsen (VW) tous groupés en 8/10^e de seconde.

Jari-Matti Latvala (VW), Elfyn Evans (Ford), Hayden Paddon (Hyundai) ont terminé en 2min22s, devant Stéphane Lefebvre (Citroën, 2min23s7). Ott Tanak (Ford), Martin Prokop (Ford), Stéphane Sarrazin (Ford) et Bryan Bouffier (Ford) n’ont pu passer en-dessous des 2min24s.

En WRC-2, Craig Breen (Peugeot) et Eric Camilli (Ford) ont signé les deux meilleurs chronos après deux runs.

Les conditions devraient rester très humides demain pour la première étape. La pluie pourrait cesser dans l’après-midi, mais les routes des ES2 et 3 devraient être encore très humides.

Les concurrents vont désormais prendre la direction d’Ajaccio pour la cérémonie de départ Place du Général De Gaulle en fin d’après-midi.

The fastest driver on the 2015 Tour de Corse shakedown was Robert Kubica (Ford) who revelled in the rain to finish clear of Kris Meeke (Citroën, +0.8s) and Jari-Matti Latvala (VW, +1s3). Competitors are likely to face the same wet conditions during the early part of the rally.

Daylight was just breaking at 7:15am as the first WRC crews pulled out of the service park in Corte for the short drive to the shakedown stage. The sample test took the form of 3.88km climb from Poggio di Venaco which was quite fast once past the first two hairpins.

As predicted, there was heavy rain overnight in Corsica, so the conditions are consequently very wet this morning and several trucks and motorhomes have sunk into the soft ground! When Sébastien Ogier started the shakedown stage at 7:30am, the surrounding mountains were covered in thick fog, but the rain had stopped.

Fastest after the first runs was Robert Kubica (Ford, 2m24.3s) who was second off the line to beat early chasers Thierry Neuville and Dani Sordo (Hyundai) by almost a second. Ogier was 10^that this point (+4.4s), while Ott Tanak (Ford) reported a spin.

Kubica improved by a second per kilometre on his next run (2m20.5s), this time tailed by Ogier and Kris Meeke (Citroën) who posted identical efforts. The Pole’s third attempt saw him lower the benchmark to 2m19.0s before times started to rise again as the conditions became muddier.

Meeke (Citroën) managed to close the gap to Kubica to 0.8s, while Ogier (VW) ended up fourth, ahead of Sordo (Hyundai), Mads Ostberg (Citroën), Kevin Abbring (Hyundai), Thierry Neuville (Hyundai) and Andreas Mikkelsen (VW) who were covered by eight-tenths.

Elfyn Evans (Ford), and Hayden Paddon (Hyundai) finished in the 2m22s bracket, followed by Stéphane Lefebvre (Citroën, 2m23.7s). Ott Tanak (Ford), Martin Prokop (Ford), Stéphane Sarrazin (Ford) and Bryan Bouffier (Ford) all failed to get beneath the 2m24s mark.

In WRC2, the best times were posted by Craig Breen (Peugeot) and Eric Camilli (Ford) after two runs.

The conditions are expected to remain wet for Friday’s action, even if the rain eases up this afternoon.

Crews will now drive south to Ajaccio for this afternoon’s ceremonial start.

WRC, Corse : « Le court de Corse » !/ shortest Tour de Corse in WRC history…

Les organisateurs du Tour de Corse ont pris la décision de re-proposer une boucle autour de l’Ile de Beauté après plus de dix ans de « Tour d’Ajaccio », mais le parcours chronométré 2015 est le plus court de l’histoire du Tour avec 332,73 kilomètres de spéciales.

En termes de distance chronométrée, il y a peu de différences par rapport à la dernière visite du WRC en Corse en 2008. Le parcours total était de 1094 km dont 359 de spéciales. Cette année, le parcours est de 984,68 km pour 332,73 km chronométrés, répartis en neuf spéciales.

Ce qui change, en revanche, c’est que les concurrents ne vont pas passer deux nuits consécutives dans le même hôtel. La 58^e édition les emmènera d’Ajaccio à Bastia, puis à Porto-Vecchio et retour à Ajaccio.

Les organisateurs sont particulièrement fiers de ce découpage qu’ils avaient déjà initié en Intercontinental Rally Challenge (IRC) puis en Championnat d’Europe des Rallyes FIA (ERC) de 2011 à 2014.

Malgré tout, nous sommes encore loin des marathons corses du début des années 1980.

De 1979 à 1986, le programme était de plus de 1000 km de spéciales. L’édition 1982 proposait 1176 km de spéciales sur trois jours ! Soit plus de trois fois la distance de ce Tour de Corse sur la même période...

La première édition du Tour de Corse s’est déroulée en 1956 (victoire de Gilberte Thirion), mais le principe des épreuves spéciales chronométrées ne fut instauré qu’en 1963. En 1973, première édition en WRC, la distance totale chronométrée était de 372 km sur deux jours. A cette époque-là, les temps de liaison étaient très courts, et, en automne, les équipages avaient du mal à les respecter et recevaient de lourdes pénalités.

Au cours des années suivantes, le kilométrage des spéciales a peu à peu doublé jusqu’à 1979 où il a bondi à 1129 km (22 spéciales, 19 différentes) sur deux jours et deux nuits (Ajaccio-Bastia et Bastia-Ajaccio).

Le Tour de Corse a de nouveau changé en 1981 (1144 km/24 ES) en passant au printemps. L’édition 1982, la plus longue de l’histoire, a vu l’ajout d’une troisième étape. Le temps total du vainqueur, Jean Ragnotti (Renault/Michelin) fut de plus de 14 heures de course (pour info, Loeb en 2008 : 3h42min !)

Le parcours fut de plus de 1100 km jusqu’en 1987 (619 km) où il a pratiquement été divisé par deux après les nouvelles mesures prises en WRC suite à l’accident tragique d’Henri Toivonen et Sergio Cresto au Tour de Corse 1986. Cet accident a également conduit à l’arrêt des Groupe B.

Après huit éditions entre 555 et 626 km de spéciales, le parcours chronométré a régulièrement diminué pour atteindre 341,68 km en 2005. Cette année, c’est le Tour de Corse le plus court de l’histoire qui est proposé avec seulement 332,73 km chronométrés.

The organisers of the 2015 Tour de Corse have taken the bold step of reinstating a proper loop of the Mediterranean island after a period of more than 10 years when the event was derisorily referred to as the ‘Tour of Ajaccio’. That said, we’re still a long way off the formats of the 1980s when competitors faced more than 1,000 kilometres of stages!

In terms of distance covered, little has changed between the last time the FIA WRC visited Corsica in 2008 and this week’s programme.

Seven years ago, the total route length was 1,094 kilometres, 359 of which were against-the-clock. This time, competitors face 987.69km behind the wheel, with 332km divided into nine special stages.

What has changed, of course, is the fact that crews won’t spend two consecutive nights in the same hotel as the 58^th edition travels from overnights in Ajaccio, Bastia and Porto Vecchio, back to Ajaccio.

The organisers are particularly proud of this evolution which they also did their best to implement during the event’s spell as a round of the Intercontinental Rally Challenge, then the European Rally Championship, from 2011 to 2014.

Even so, we are a long way off the numbing marathons of the early 1980s.

From 1979 until 1986, the menu featured more than 1,000km of stages, with a peak in 1982 when competitive action totalled 1,176km over three days (like this week’s duration). That’s three-and-a-half times more than what this year’s stars face!

The event was first organised in 1956, but the principle of ‘special stages’ was only introduced in 1963. By 1973, year of the inaugural WRC, the total competitive distance had edged up to 372km over two legs, although the competition was spiced up by tight timing for the liaison sections – often run in appalling autumn conditions – which led to heavy road penalties.

Over the ensuing years, the competitive distance gradually doubled before a big change in 1979 when it jumped sharply to 1,129km (22 stages, 19 different!) over two legs (Ajaccio-Bastia and Bastia-Ajaccio) spanning two nights.

The event’s character changed again in 1981 (1,144km/24 stages) when the Tour de Corse switched to a mid-spring slot. The 1982 rally – the longest ever – innovated with the addition of a third leg, one per day. Only the last leg’s stages totalled less than 300km and the overall time of winner Jean Ragnotti (Renault/Michelin) exceeded 14 hours (Loeb, 2008: 3h42m)!

The figure continued to surpass 1,100km until 1987 (619km) when it was practically halved as part of the measures introduced for all WRC rounds in the aftermath of Henri Toivonen and Sergio Cresto’s tragic deaths during the 1986 Tour de Corse. It was that accident which brought about the outlawing of Group B cars.

After eight editions when competitive distances totalled between 555km and 626km, the amount of against-the-clock action began a steady downward trend, dipping to as low as 341.68km in 2005.

This year’s rally establishes a new ‘record’ (332.57km), despite the old-school Ajaccio/Bastia/Porto Vecchio/Ajaccio itinerary.

WRC, Corse : D’une île à l’autre.../ Corsica (WRC): from one island to another…

Après l’Australie, le Championnat du monde des Rallyes FIA accoste en Corse pour la 11e manche de la saison. Seulement neuf spéciales sont au programme des trois jours de course, mais avec une longueur de moyenne de 37 kilomètres, ce sont autant de défis qui attendent les meilleurs pilotes du monde.

La Corse n’avait plus accueilli de rallye mondial depuis 2008 et pour le retour du WRC sur l’Ile de Beauté, c’est un parcours inédit qui est proposé aux quelque 140 engagés, un record en WRC depuis près de 15 ans.

Le parcours 2015 renoue avec les traditions et emmènera les concurrents d’Ajaccio à Corte, de Bastia à Porto Vecchio, du Golfe de Sagone au Golfe de Propriano, à travers neuf longues spéciales et les paysages époustouflants de Kallisté.

Sébastien Ogier et Julien Ingrassia seront de retour en Corse où ils avaient décroché leur première récompense mondiale, chez les Juniors, en 2008. Sept ans plus tard, les voilà désormais coiffés d’une 3^e couronne mondiale. Même s’ils n’ont pu tester la Polo R WRC sur les routes insulaires, ils viseront une 32^e victoire mondiale et, pourquoi pas, tenteront d’égaler le grand chelem de Darniche et Loeb en Corse.

Comme Andreas Mikkelsen, ils ont été privés des tests corses après la sortie de route de Jari-Matti Latvala lundi dernier en essais. Surpris par le comportement de sa voiture équipée d’un nouveau différentiel, le Finlandais a sous-viré et terminé sa course dans les châtaigniers. Volkswagen Motorsport a dû annuler la suite de la session.

Les autres teams ont effectué leurs roulages sans encombre. Les pilotes Hyundai Motorsport, puis M-Sport et Citroën Racing ont tout à tour évolué sur des bases d’essais tracées près de Corte pour mettre au point les véhicules sur les asphaltes corses si variés.

Avec Dani Sordo et Thierry Neuville, Hyundai compte dans ses rangs deux anciens vainqueurs et compte bien sur ce duo pour défendre sa 2^e position au Championnat Constructeurs. Kris Meeke (Citroën), re-papa depuis jeudi dernier, a déjà disputé trois fois le Tour de Corse (deux en course, un en voiture 0). Son équipier Mads Ostberg prendra bien le départ après son accident en recos en Australien.

Stéphane Lefebvre (DS3 WRC) est de retour sur l’île où il a décroché le titre européen Juniors l’an passé. Sur ce Tour de Corse 2014, Kevin Abbring (Hyundai) avait quant à lui terminé à la 3^eplace du général. Le Néerlandais avait aussi participé à l’édition 2008.

Les pilotes M-Sport Ott Tanak et Elfyn Evans n’ont jamais mis les pieds en Corse, tout comme Hayden Paddon (Hyundai), mais ils pourront peut-être compter sur l’expérience de Bryan Bouffier (vainqueur en 2013) qui disposera d’une Fiesta version 2014. Vainqueur l’an passé, Stéphane Sarrazin sera lui aussi au volant d’une Ford Fiesta RS WRC, de même que Bertelli, Prokop et Robert Kubica qui a testé en Corse il y a deux semaines.

En WRC-2, Skoda Motorsport est de retour avec Lappi et Tidemand sur les Fabia R5/Michelin officielles. On attend beaucoup d’Eric Camilli (Fiesta R5), Craig Breen (Peugeot 208 T16) ou de Julien Maurin (Fiesta R5) face au Corse Jean-Matthieu Léandri (Peugeot 208 T16), vainqueur du récent Rallye de Corte.

On devrait également assister à de belles bagarres dans les rangs du Championnat de France, ainsi qu’en Championnat du monde Juniors et en European Clio R3T Trophy.

Shakedown jeudi matin vers Corte, puis cérémonie de départ à Ajaccio en soirée. Départ du 58^eTour de Corse vendredi 2 octobre à 8h00 précises pour le Champion du monde.

After the WRC’s recent visit to Australia, the 2015 FIA World Rally Championship moves on to Corsica this week for the season’s 11th round. Only nine stages figure on the menu, but their average length of 37km will make the three-day event a particularly tough challenge for the sport’s elite.

To mark world class rallying’s return to Corsica for the first time since 2008, the organisers have concocted a new-look format that has attracted some 140 entries, the highest figure for a WRC round for almost 15 years.

The route visits much of the Mediterranean island’s spectacular landscapes, with the service park in Corte and stopovers in Ajaccio, Bastia and Porto Vecchio.

Just weeks after collecting their third world crown, Sébastien Ogier and Julien Ingrassia will return to the place where they clinched their first title – the JWRC – in 2008. Despite being unable to test their Polo R WRC on the island’s twisty roads, they will be targeting a 32^nd world class win and, perhaps, a stage-victory grand slam to equal the feats of Darniche and Loeb before them in Corsica.

Like Andreas Mikkelsen, they were deprived of a chance to test when Jari-Matti Latvala crashed last Monday. The Finn was caught out by a new differential and understeer forced him into the nearby chestnut trees to conclude Volkswagen Motorsport’s session.

The other teams’ testing passed off without a problem, with Hyundai Motorsport, M-Sport and Citroën Racing visiting sample stages near Corte to set up their respective cars for the island’s broad variety of asphalt types.

In the persons of Dani Sordo and Thierry Neuville, Hyundai has two previous Tour de Corse winners in its line-up and will be counting on their experience to defend its second place in the Manufacturers’ standings. Kris Meeke (Citroën), whose wife had a second child on Thursday, has previously contested the event three times (including once in the zero car) and will be joined by team-mate Mads Ostberg who has recovered from his recce accident in Australia.

Stéphane Lefebvre (DS3 WRC) returns to the place where he sewed up last year’s Junior ERC. The 2014 Tour de Corse also saw Kevin Abbring (Hyundai) claim third overall. The Dutch driver took part in the 2008 event.

Like Hyundai rival Hayden Paddon, M-Sport’s Ott Tanak and Elfyn Evans have never previously set foot on the island but they will perhaps benefit from the experience of 2013 Tour de Corse winner Bryan Bouffier who returns in a 2014-spec Fiesta. Last year’s victor Stéphane Sarrazin will also have a Ford Fiesta RS WRC, as will Bertelli, Prokop and Robert Kubica who tested in Corsica two weeks ago.

In WRC2, Skoda Motorsport will be represented by Lappi and Tidemand in factory Michelin-equipped Fabia R5s, while much will be expected of Eric Camilli (Fiesta R5), Craig Breen (Peugeot 208 T16), Julien Maurin (Fiesta R5) and Corsican Jean-Matthieu Léandri (Peugeot 208 T16), winner of the recent Rallye de Corte.

There should also be some interesting fights among the French Championship, JWRC and European Clio R3T Trophy contenders.

Thursday morning’s shakedown near Corte will be followed by a start ceremony in Ajaccio in the evening. The 58^th Tour de Corse will start on Friday, October 2, at 8am.

WRC, Australie : Ogier, Ingrassia et VW : vainqueurs et champions* ! / Ogier, Ingrassia and VW seal 2015 titles*! (+vidéo)

Sébastien Ogier, son copilote Julien Ingrassia et Volkswagen/Michelin ont remporté le Rallye d’Australie, 10e manche de la saison WRC 2015. Cette victoire leur permet de décrocher les titres Pilotes, Copilotes et Constructeurs. Jari-Matti Latvala (VW) et Kris Meeke (Citroën) complètent le podium australien. 

Avec cinq vainqueurs de spéciales et quatre leaders différents, le Rallye d’Australie 2015 fut très serré et animé jusqu’à la dernière étape.

Contraint de balayer les pistes vendredi, puis deuxième sur la route samedi derrière Stéphane Lefebvre (Rally2), Sébastien Ogier avait une nouvelle fois pâti de l’ordre des départs.

Mais il en a profité dans la dernière spéciale de la 2e étape, disputée de nuit, où la poussière restait en suspension et pénalisait ses adversaires. Sébastien Ogier a alors pris les rênes de l’épreuve pour 0s3 d’avance sur Kris Meeke, 2s6 sur Jari-Matti Latvala et 9s1 sur Andreas Mikkelsen.

Après deux jours de course, c’était donc encore très serré au départ de la dernière journée  où cinq spéciales et 68,76 km restaient à parcourir. En 11e position sur la route, Sébastien Ogier bénéficiait cette fois d’une piste balayée et ses pneumatiques Michelin LTX Force S4 (soft) lui ont donné le grip nécessaire pour remporter toutes les spéciales du jour !

« C’est ma meilleure saison, je n’ai pas fait de faute. Remporter le titre avec une victoire ici, en Australie, peut-être le rallye le plus pénalisant au niveau du balayage, c’est incroyable. »

Le Français s’est échappé en tête, laissant Jari-Matti Latvala (VW) s’installer à la 2e place aux dépens de Kris Meeke (DS3 WRC) qui a perdu plus de 10 secondes dans l’ES13. Le Britannique, qui a mené ce rallye sur sept spéciales, a résisté à la troisième VW Polo R WRC d’Andreas Mikkelsen pour terminer sur le podium.

Le Norvégien a reçu 10 secondes de pénalité (une minute de retard au regroupement de Coffs Harbour) et devance le Néo-Zélandais Hayden Paddon, une nouvelle fois meilleur pilote Hyundai Motorsport : « Ce n’est pas le podium que je visais, mais c’est une belle 5e place » a déclaré Hayden, vainqueur de la quatrième plus longue spéciale de la saison (50,80 km).

Ses équipiers Thierry Neuville et Dani Sordo ont repris leur duel entamé en Allemagne. Grâce à sa bonne position sur la route vendredi, Dani Sordo fut le premier leader du rallye après trois victoires en spéciales. Mais il a ensuite peu à peu rétrogradé en classement général pour conclure à la 8e place, à 6.9 secondes de Neuville (7e).

Les pilotes M-Sport n’ont pas pesé sur ce rallye. Ott Tanak n’avait jamais disputé cette épreuve en World Rally Car et a connu un début de rallye difficile. Après un 3e et un 2e meilleur temps samedi, il termine à la 6e place. Son équipier Elfyn Evans n’était pas dans le coup et conclut à la 9e place, devant Stéphane Lefebvre (13e, DS3 WRC) qui a remplacé Mads Ostberg (accident en reconnaissances) au pied levé.

En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) a remporté une victoire importante dans l’optique d’un second titre mondial consécutif. Le Qatari devance Yuri Protasov (Ford) de 13.5 secondes. L’Ukrainien a été pénalisé de 10 secondes (départ anticipé ES15). Abdulaziz Al-Kuwari complète un podium 100 % Ford Fiesta en Australie.

* sous réserve de la publication officielle des résultats par la FIA

Victory for Sébastien Ogier, his co-driver Julien Ingrassia and Volkswagen/Michelin in Australia, home of Round 10 of the 2015 FIA World Rally Championship, earned them this year’s Drivers’, Co-drivers’ and Manufacturers’ crowns respectively. Jari-Matti Latvala (VW) and Kris Meeke (Citroën) also finished on the podium. 

The 2015 Rally Australia produced five different stage victors and four different leaders to provide a highly entertaining event from start to finish.

Despite running first on the road on Day 1, then second on Saturday behind Stéphane Lefebvre (Rally2 re-starter), Ogier successfully overturned his start-order handicap yet again.

It actually even played in his favour on Leg 2’s last stage when hanging dust penalised his opponents. The Frenchman took advantage of the situation to go 0.3s, 2.6s and 9.1s clear of Meeke, Latvala and Andreas Mikkelsen (VW).

It was therefore still close at the top ahead of the final day which featured five stages totalling 68.76km. Now running 11^th on the road, Ogier benefited from swept conditions and his soft-compound Michelin LTX Force S4 tyres to claim all Sunday’s tests.

“This has been my best season so far,” he said afterwards. “I haven’t made any mistakes and it’s incredible to clinch the title here in Australia which is probably the hardest round of all as far as road order is concerned.”

The last day also saw Latvala (VW) ease into second overall, while Meeke (3^rd, DS3 WRC) dropped 10s on SS13. After having led for seven stages, the Briton had to settle for third spot, although he managed to defend his podium footing from Mikkelsen’s late pressure.

Despite a 10-second penalty for late arrival at the regroup in Coffs Harbour, the Norwegian was safe from New Zealander Hayden Paddon who was Hyundai Motorsport’s best finisher once again. “It’s not the top-three finish I was hoping for, but fifth is a good result,” declared the Kiwi who won the first visit to the season’s fourth-longest stage (50.80km).

His team-mates Thierry Neuville and Dani Sordo resumed the duel they started in Germany and, thanks to a better start order on Friday, the Spaniard actually led for the first three stages. He then fell back gradually to conclude the week in eighth spot, 6.9s short of Neuville.

M-Sport’s drivers showed very little in Australia. It was Ott Tanak’s first attempt at the event in a World Rally Car and he bagged sixth place after securing a third- and a second-fastest time on Saturday. Team-mate Elfyn Evans wasn’t competitive and ended up ninth, while Stéphane Lefebvre (DS3 WRC), the last-minute replacement for Mads Ostberg who was hurt in an accident during recce, was 13^th overall.

The WRC2 spoils went to Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) who is chasing a second consecutive world title in the class. The Qatari beat Yuri Protasov (Ford) by 13.5s, although the Ukrainian was handed a 10-second penalty for a jump start on SS15. Abdulaziz Al-Kuwari rounded out the all-Ford Fiesta podium in Australia.

(*) subject to the publication of the official results by the FIA.