WRC, Espagne : Neuville lance les débats

L’avant-dernière manche de la saison 2014 a démarré ce matin avec le Shakedown. Cette séance d’essais a été remportée par Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC/Michelin). Ogier, Latvala et Mikkelsen restent chez Volkswagen en 2015.

C’est en configuration terre que les voitures ont disputé cette courte spéciale mixte (2,97 km) tracée tout près du parc PortAventura, assez peu représentative du parcours avec un rond-point et quatre chicanes à négocier. La plupart des pilotes Michelin ont opté pour les pneus LTX Force H4 (hard), mais certains ont décidé de panacher H4 (hard) et S4 (soft).

Le premier temps de référence a été signé par Thierry Neuville (Hyundai i20WRC/Michelin) en 2min11s3 avec 4/10^e de seconde d’avance sur Seb Ogier (VW) et 5/10^e sur Mikko Hirvonen (Ford) et Dani Sordo (Hyundai) ex-aequo. Derrière, JM Latvala et Andreas Mikkelsen n’ont pu se départager au cours de ce premier run.

A propos des pilotes VW, nous avons eu la confirmation hier soir que Volkswagen Motorsport reconduisait les contrats de ses trois équipages actuels, Ogier/Ingrassia, Latvala/Anttila et Mikkelsen/Floene. « Nous avons actuellement les trois meilleurs pilotes du monde. La continuité est un élément clé en sports mécaniques et nous sommes heureux de prolonger leurs contrats », a déclaré Jost Capito.

Puis Robert Kubica (Ford) s’est hissé brièvement en haut du classement avec 2min09s8 réalisé à son 3^e passage, un chrono vite effacé par Sébastien Ogier en 2min09s4, puis par le Belge Thierry Neuville (2min09s2) qui a retrouvé sa première position pour 2/10^e de seconde sur le Champion du monde en titre. Le podium de ce Shakedown est complété par l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai).

A son 5^e passage, l’Ukrainen Yurii Protasov (Ford) a arraché le 5^e meilleur chrono en tout juste 2min10s, devant Andreas Mikkelsen, Latvala, et Ken Block (Ford), de retour en WRC depuis le Rallye du Mexique 2013.

Hayden Paddon (Hyundai) et Mikko Hirvonen (Ford) ont complété le top-ten dans lequel ne figure aucune Citroën DS3 WRC puisque Mads Ostberg n’a réalisé que le 12^e temps et Kris Meeke le dernier chrono des WRC en 2min45s5. Les deux pilotes Citroën n’ont bouclé que deux tours et ont préservé leur mécanique.

WRC, Espagne : Noces d’Or en Costa Daurada

Le RallyRACC-Rally de Espana fête cette année sa 50e édition. L’histoire de ce rallye a été aussi compliquée que son nom officiel, RACC-Rally Catalunya-Costa Daurada-Rally de Espana.

Né en 1906, le puissant Royal Automobile Club de Catalogne a créé l’épreuve Volta a Catalunya en juillet 1916 sur une distance de 645 km à parcourir dans les quatre provinces de la région. 25 participants étaient au départ. Seules quatre éditions ont eu lieu car en 1918, le rallye a dû être annulé à cause d’un manque d’approvisionnement de carburant.

Des événements historiques mondiaux et nationaux successifs n’ont pas permis la reprise de cette course avant 1957 où l’épreuve a alors été rebaptisée Rally Catalunya et remportée par l’actuel président du RACC, Sebastian Salvado, sur une Alfa Romeo. Ce nouveau chapitre du Rally Catalunya s’est hélas refermé en 1964 par manque de concurrents : 43 engagés, ce qui est la norme de nos jours !

Au fil des ans, la discipline rallye s’est développée en Espagne, comme le Rallye Costa Brava créé en 1953 par la Peña Motorista 10 x Hora, qui, en 1973, a intégré l’European Rally Championship. Cette année-là, le Rally Catalunya a retrouvé sa place dans le championnat national. Au cours de cette période 1970-1980, Antonio Zanini (quintuple Champion d’Espagne) s’est imposé à cinq reprises au volant de quatre voitures différentes : Seat 124-1800, Fiat 131 Abarth, Porsche 911 SC et Talbot Sunbeam Lotus. En 1980, le Rally Catalunya a également atteint le coefficient 1 en Championnat d’Europe des Rallyes.

Avec le prestige et le respect de l’épreuve développée au nord de Barcelone, sur la Costa Brava, par un petit groupe de fans, et la puissance économique du RACC, la Peña Motorista 10 x Hora et le Rally Catalunya ont fini par fusionner. En 1988, l’épreuve a été remportée par Bruno Saby devant Carlos Sainz. Il n’aura fallu que trois éditions pour obtenir le statut mondial, en 1991, une édition remportée par Armin Schwarz (sa seule unique victoire en WRC).

En 2005, le Rally Catalunya a été déplacé dans la région de Tarragone – et adopté le nom Costa Daurada - où il se déroule encore aujourd’hui.

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MOTOGP : Cap sur la Malaisie pour l'avant-dernière manche de la saison2014 / Rossi on a high in second as Marquez looks to win again

La tournée outre-mer prend fin cette semaine au Circuit International de Sepang, où Marc Márquez tentera de renouer avec la victoire tandis que Valentino Rossi voudra conforter son avance dans la lutte pour le titre de vice-Champion.

Vainqueur des dix premières manches de la saison, Marc Márquez est actuellement sur une série de résultats qui contraste fortement avec son exceptionnel début de saison. Le pilote du team Repsol Honda, qui a remporté son deuxième titre de Champion du Monde MotoGP™ au Motegi, ne s'est plus imposé depuis Silverstone, à la fin du mois d'août, et n'est monté sur le podium qu'une fois, au Japon, sur les quatre dernières courses, avec un abandon sur chute dimanche dernier en Australie. 

Le double Champion du Monde MotoGP™ a cependant encore deux courses devant lui pour égaler; voire dépasser, le record du plus grand nombre de victoires remportées en une saison dans la catégorie reine, établi par Mick Doohan avec un total de 12 en 1997. Márquez avait fini deuxième à Sepang l'an dernier, derrière son coéquipier Dani Pedrosa.

Suite à sa victoire à Phillip Island, où il avait hérité de la première place suite à la chute de Márquez, Valentino Rossi (Movistar Yamaha MotoGP) compte 82 victoires en 250 courses dans la catégorie reine et un total de 108 victoires sur l'ensemble des trois catégories. Le nonuple Champion du Monde a d'autre part pris la seconde place du classement général en solitaire, avec huit points d'avance sur Jorge Lorenzo (Movistar Yamaha MotoGP) et vingt-cinq sur Pedrosa. Le coéquipier de l'Italien est actuellement sur une série de huit podiums et n'a gagné qu'une seule fois à Sepang, en 2006, lorsqu'il courait en 250cc.

Contraint à l'abandon en Australie après avoir été percuté par Andrea Iannone (Pramac Racing), Pedrosa aura à coeur de se relancer ce week-end en Malaisie, en essayant de rattraper Rossi dans la lutte pour le titre de vice-Champion, sur un circuit où il avait gagné l'an dernier ainsi qu'en 2012.

Cinquième du classement général avant le Grand Prix Shell Advance de Malaisie, Andrea Dovizioso a réussi à finir quatrième en Australie, où neuf pilotes ont abandonné, dont son coéquipier Cal Crutchlow, tombé dans le dernier tour alors qu'il occupait la seconde position.

Bradley Smith (Monster Yamaha Tech3) a profité du malheur de son compatriote pour faire sa première apparition sur le podium MotoGP™ avec une troisième place qui lui a permis de revenir dans la lutte pour la sixième position dans le classement général. Smith est désormais huitième, devant Iannone et Stefan Bradl (LCR Honda), qui ont tous les deux abandonné en Australie suite à leurs erreurs respectives.

Aleix Espargaró (NGM Forward Racing) mène cette bagarre pour la sixième place avec un petit point d'avance sur son frère cadet Pol Espargaró (Monster Yamaha Tech3) et neuf longueurs d'avance sur Smith. Les deux Espagnols étaient parmi les pilotes à abandonner dimanche dernier à Phillip Island.

La première séance d'essais MotoGP™ du Grand Prix Shell Advance de Malaisie a lieu vendredi matin à 9h55, heure locale (GMT +8), soit 3h55, heure de Paris.

After 2014 MotoGP™ World Champion Marc Marquez’s crash in Australia gave Valentino Rossi the opportunity to notch his second victory of the year, the Repsol Honda rider will be striving for nothing less than a win at Sepang.

It is Marquez’s hunger for victory which drove him to this year’s title in fine style with 10 wins from the opening 10 rounds, though since then he has added just the one further triumph at Silverstone and has now gone four races without a win. Marquez still has the chance to match - and eclipse - Mick Doohan’s record from 1997 for most premier class GP wins in a single season of 12 victories.

Last year at Sepang Marquez was second in the race behind his Honda colleague Dani Pedrosa and he will aim to go one better this time.

Another rider who knows all about winning is Movistar Yamaha MotoGP’s remarkable nine time World Champion Rossi who delighted his fans at Phillip Island with his 82nd premier class victory in his 250^th race in the top category of Grand Prix competition.

It was also Rossi’s 108^th win across all classes and the 25 points from Australia helped him to move clear in second place in the World Championship. Rossi leads Lorenzo by eight points with two rounds remaining.

Lorenzo described his result in Australia as the luckiest second place of his career as his pace dropped in the second half of the race, but his rostrum appearance was the eighth consecutive podium of an excellent recent run.

Last year’s Sepang race winner Pedrosa was unlucky on Sunday at Phillip Island as his efforts came to en early end after he was hit by Andrea Iannone and was forced to retire. That DNF result saw Pedrosa slip to fourth in the standings, 25-points adrift of second placed Rossi.

Fifth overall ahead of the Shell Advance Malaysian Motorcycle Grand Prix is the ever-consistent Andrea Dovizioso who stayed upright in Australia to take fourth, with nine riders in total unable to finish the race – including his Ducati Team colleague Cal Crutchlow who went down on the last lap with second place looking almost guaranteed.

Monster Yamaha Tech 3’s Bradley Smith got his first MotoGP™ podium at round 16 and has forced his way back into the battle for sixth in the standings. That third place Phillip Island result took Smith up to eighth overall above Pramac Racing’s Iannone and LCR Honda MotoGP’s Stefan Bradl – both of whom aim to bounce back in Malaysia after their respective mistakes on Sunday.

Smith is now also only nine points behind sixth placed Aleix Espargaro (NGM Forward Racing) and eight adrift of his Tech 3 teammate, Aleix’s brother, Pol Espargaro – with the Spanish siblings also suffering Australian DNFs.

The first premier class practice session at Sepang will start at 9.55am local time (GMT +8) on Friday morning.