Monte Carle ; bilan de la deuxième journée: Loeb gère sa marge de sécurité en tête / Loeb defends ‘safe’ lead

The second day of the 2013 Rallye Monte-Carlo saw Citroën/Michelin’s Sébastien Loeb maintain his control at the top of the provisional standings. He has kept the gap between him and the chasing Sébastien Ogier (2nd, Volkswagen/Michelin) to just over one-and-a-half minutes. Fellow DS3 WRC driver Dani Sordo (third) has gained a footing on the podium.

Au terme de la deuxième journée du Rallye Monte-Carlo 2013, Sébastien Loeb garde le contrôle de la situation en tête du classement général avec sa Citroën/Michelin. Il conserve une avance légèrement supérieure à 1'30" sur Sébastien Ogier (2e, Volkswagen/Michelin), son plus proche poursuivant. Lui aussi au volant d'une DS3 WRC, Dani Sordo (3e) a pris pied sur le podium.

Despite typically mixed ‘Monte Carlo’ conditions, including two completely snowy visits to ‘St Bonnet’ (SS6/9), there has been little drama among the front-runners on Day 2 of the 2013 season’s curtain-raiser. However, although the nine-time world champion still has a firm grip on first place, there have been several changes in the order as some of the WRC’s rising stars claimed fastest stage times today.

Sébastien Ogier caught his rivals asleep when he won the morning’s first test, SS5 (‘La Batie d’Andaure-Lalouvesc 1’), to confirm the potential of the new Volkswagen Polo R WRC which is making its world class debut this week in France. Russia’s Evgeny Novikov thanked Ford/M-Sport for his promotion to ‘works’ status by claiming SS6 (‘St Bonnet 1’) and SS7 (‘Lamastre-Alboussière 1’), while fellow Fiesta WRC driver Juho Hanninen won the second attempt at the snow-covered ‘St Bonnet 2’ (SS9).

Loeb was quickest on SS8 (‘La Batie d’Andaure-Lalouvesc 2’) before rounding off the day with a victory on the second visit to ‘Lamastre’. “It’s been a good day,” he acknowledged at the end of SS10. “Especially St Bonnet, although it was a bit rough second time round. We’re still leading by the same margin we had this morning, and that was my aim.”

A score of five top-three stage times for Ogier (2^nd, +1m35s) kept the smiles on the faces of Volkswagen Motorsport’s management, although team-mate Latvala (6^th, +3m43s) was passed into fifth place by the charging Novikov on today’s very first stage. “I’m very happy,” beamed Ogier after the last test. “We’ve had no problems with the car at all and we are keeping our fingers crossed that it stays that way so that I can continue to defend second place.”

Spaniard Dani Sordo (3^rd, +2m38s) was Thursday’s other charger. A consistent performance took him past his Citroën team-mate Mikko Hirvonen – who has dropped from third to fifth (+3m22.7s) – after the first loop’s second stage. “This is turning out to be a great battle,” commented the Spaniard. “It’s been a very difficult day, and I know that tomorrow's stages are likely to be even tougher..."

Overnight fourth place is held by Novikov (+2m53.2s), while the rest of the top 10 is now: Hanninen (Ford), Bouffier (Citroën), Ostberg (Ford) and Prokop (Ford) in that order. Kosciuszko (Mini) has battled his way up to 14^th spot after being delayed by engine trouble on Wednesday.

En dépit des conditions changeantes typiques du ‘Monte Carlo’, notamment pour les deux passages dans une spéciale de St Bonnet (ES 6/9) complètement enneigée, il n'y a pas eu beaucoup de rebondissements dans le groupe de tête au cours de la deuxième journée de l'épreuve qui inaugure la saison 2013. Si le nonuple champion du monde conserve sa mainmise sur la première place, il y a néanmoins eu plusieurs changements dans le classement au gré des meilleurs temps signés dans les spéciales par quelques-unes des valeurs montantes du Championnat du Monde des Rallyes.

Prenant ses rivaux encore mal réveillés par surprise, Sébastien Ogier a remporté le premier tronçon chronométré de la matinée (ES 5, ‘Labatie d’Andaure-Lalouvesc 1’) et confirmé le potentiel de la nouvelle Volkswagen Polo R WRC qui fait ses débuts au niveau mondial cette semaine en France. Le Russe Evgeny Novikov a remercié Ford/M-Sport de l'avoir promu pilote d'usine en s'adjugeant l'ES 6 (‘St Bonnet 1’) et l'ES 7 (‘Lamastre-Alboussière 1’), tandis que Juho Hänninen, également aux commandes d'une Fiesta WRC, était crédité du meilleur temps sur la neige qui recouvrait entièrement ‘St Bonnet 2’ (ES 9).

Loeb était le plus rapide dans l'ES 8 (‘Labatie d’Andaure-Lalouvesc 2’) avant de terminer la journée avec une victoire dans le second passage dans ‘Lamastre’. “La journée a été bonne”, reconnaissait-il au terme de l'ES 10. “Particulièrement dans St Bonnet, même si c'était un peu chaotique lors de notre deuxième visite. Nous sommes toujours en tête et notre marge est la même que celle dont nous disposions ce matin, ce qui était mon objectif”.

Avec cinq classements dans les trois premiers en spéciale à l'actif d'Ogier (2^e, +1'35"), les responsables de Volkswagen Motorsport gardaient le sourire, même si son équipier Latvala (6^e, +3'43") avait dû céder sa cinquième place à un Novikov attaquant à outrance dans la toute première spéciale d'aujourd'hui. “Je suis très content”, lançait un Ogier rayonnant après le dernier tronçon chronométré. “Nous n'avons pas rencontré le moindre problème avec la voiture et nous croisons les doigts pour que cela continue ainsi et que nous puissions préserver notre deuxième place”.

L'Espagnol Dani Sordo (3^e, +2'38") fut l'autre homme en verve de ce jeudi. Ses performances régulières lui ont permis de passer devant Mikko Hirvonen, son compagnon d'écurie chez Citroën – qui a chuté de la troisième à la cinquième place (+3'22"7) –, après le deuxième spéciale de la première boucle. “Tous les ingrédients sont réunis pour une somptueuse bataille”, commentait l'Espagnol. “La journée a été très difficile et je m'attends à ce que les spéciales de demain soient encore plus délicates..."

Ce soir, la quatrième place est occupée par Novikov (+2'53"2), tandis que la suite du top 10 est désormais composée de Hänninen (Ford), Bouffier (Citroën), Ostberg (Ford) et Prokop (Ford) dans cet ordre. Après avoir été retardé par des problèmes de moteur mercredi, Kosciuszko (Mini) est remonté en 14^e position.