A marathon leg in Portugal / Etape-marathon au Portugal

The opening day of Vodafone Rally de Portugal consists of a long loop of some 665.73km between the event’s Algarve base and the country’s capital, Lisbon. It is a leg worthy of a cross-country rally, since no service halts or tyre-change opportunities are planned…

La première journée du Vodafone Rally de Portugal décrit une longue boucle de 665,73 km entre l’Algarve et la capitale Lisbonne. Une étape digne d’un Rally-Raid, sans assistance, ni changement de pneumatiques…

During its two most recent editions, Rally de Portugal’s start ceremony has taken place in Lisbon, on the banks of the Tagus River, with the cars being transported there by truck. Competitors tackled a short super-special stage in the city’s Belèm district, before taking to the A2 motorway headed for Faro, and the rally’s first ‘proper’ stages…

This year, by contrast, the start will be held on Thursday evening around the marina of Vilamoura, a popular seaside resort and golfer’s paradise on the doorstep of Faro. At 08:30 on Friday morning, crews will leave the service park at the Estádio Algarve, not to return until 22:00! During the intervening 13½ hours, they will cover a mammoth 665.73km – 80.55km of which competitively – all on the same set of tyres and without any service breaks. It goes without saying, therefore, that the slightest error on one of the day’s five stages will carry a heavy penalty, and that a poor tyre choice in unpredictable weather conditions could transpire to be very costly indeed.

Crews will choose their tyres for the whole day during the 15-minute morning service, before departing to take on two repeat loops of two stages (‘Mu’/20.32km, and ‘Ourique’/18.32km) and then covering more than 200km on the motorway to reach Lisbon for a 3.27km super-special. Next will be a long 286.55km liaison trek along the A2 motorway before returning to the EstádioAlgarve for a 45-minute ‘Flexi Service’, with the first car due at 22:00.

Following an opening day whose competitive distance represents a mere 10.79 per cent of the total distance covered, the two subsequent legs are more evenly-balanced. Saturday poses two repeat loops of three speed tests: ‘Santana da Serra’ (31.12km), ‘Vascao’ (25.37km) and ‘Loulé’ (22.78km).

Sunday is then another demanding day, with two runs through the 52.30km ‘Almodovar’ stage, the second of which will serve as the event’s Power Stage and will reward three, two and one points respectively to the fastest three drivers.

The ‘Mu’ stage (SS1/3) is identical to ‘Felizes’ that appeared in the 2011 event. In 2009, it was called ‘Malhao’ and claimed the Ford Focus WRC of Jari-Matti Latvala, who rolled no fewer than 17 times. The ‘Loulé’ stage (SS8/11) will be run in the reverse direction this year, whilst 16.89km of ‘Almodovar’’s 52.30km will be new.

Lors des deux dernières éditions, la cérémonie de départ du Rallye du Portugal était organisée à Lisbonne, sur les rives du Tage. Les voitures y avaient été acheminées par camions. Les concurrents disputaient ensuite une Superspéciale dans le quartier Belèm avant de prendre l’autoroute A2 pour Faro et les premières « vraies » spéciales du rallye…

Cette année, le départ se déroule jeudi soir sur la Marina de Vilamoura, station balnéaire et paradis des golfeurs aux portes de Faro. Vendredi matin, à 8h30, les concurrents quitteront le parc d’assistance d’Estadio de Algarve et n’y reviendront qu’à 22h00 ! Durant ces 13h30, ils auront parcouru 665,73 km dont 80,55 chronométrés avec les mêmes pneumatiques et sans assistance ! Autant dire que le moindre écart de trajectoire sur l’une des cinq ES au programme sera lourd de conséquence et qu’un mauvais choix de pneus pourrait être très pénalisant en cas de météo incertaine.

Après l’assistance matinale, au cours de laquelle les concurrents choisiront donc leurs pneus pour toute la journée, les équipages disputeront deux fois deux spéciales (Mu, 20,32 km et Ourique, 18,32 km) avant de parcourir plus de 200 km sur autoroute jusqu’à Lisbonne pour une Superspéciale de 3,27 km ! S’ensuivra une interminable liaison de 286,55 km sur l’autoroute A2 avant le retour au parc d’Estadio de Algarve pour un « Flexi Service » de 45 minutes à partir de 22h00.

Après une première journée dont les secteurs chronométrés ne représentent que 10,79 % du parcours, les deux autres étapes sont plus équilibrées. Samedi, deux boucles de trois spéciales seront à disputer : Santana da Serra (31,12 km), Vascao (25,37 km) et Loulé (22,78 km). Dimanche, c’est une nouvelle « grosse » journée qui attend les concurrents avec deux passages dans Almodovar (52,30 km), dont le dernier attribuera 3,2 et 1 points supplémentaires au championnat Pilotes.

La spéciale de Mu (ES1/3) est identique à Felizes au programme de l’édition 2011. En 2009, elle s’appelait Malhao et la Ford Focus WRC Jari-Matti Latvala y avait effectué 17 tonneaux. La spéciale de Loulé (ES8/11) sera à parcourir en sens inverse cette année. 16,89 km des 52,30 km d’Almodovar sont nouveaux.