Viva Espana !

Three weeks after the WRC’s French thriller in Alsace, the RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada-Rally de Espana is likely to settle both the 2013 Manufacturers’ and WRC-2 titles. The mixed-surface event will begin with two days on asphalt and conclude with gravel action on Sunday.

Trois semaines après un Rallye de France-Alsace riche en émotion, le RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada-Rally de Espana 2013 devrait décider des titres Constructeurs et WRC-2. Epreuve mixte, la 49e édition débutera par l’asphalte et se conclura sur terre dimanche.

As was the case in 2012, the outcome of this year’s Drivers’ championship was decided before the trip to Spain, but there will still be plenty at stake there.

It is almost certain that either Volkswagen or Citroën will leave Catalonia as the 2013 Manufacturers’ champion (which would be Michelin’s 23^rd since 1973), and we will also see the next episode in the battle between Neuville and Latvala for this year’s runner-up trophy. They are both likely to be strong in Spain where there will be pressure, too, on the home star and big favourite, Dani Sordo… Will he be the first driver to win the Spanish round since Sébastien Loeb started his winning streak there in 2005?

Also of interest will be the performance of Robert Kubica in what could well be his final appearance in the WRC-2 class. He has a real chance of wrapping up the title, because his main threat Abdulaziz Al-Kuwari from Qatar will be competing in a Ford Fiesta RS WRC. Another driver getting his first taste of competing at this level in a Ford WRC car is New Zealander Hayden Paddon.

Although it was in Catalonia last year that Ford officially waved goodbye to the world championship, there have perhaps never been as many Fiestas on a single WRC event, since the line-up of 35 Fiestas (WRC, RRC, R5, S2000 and R2) accounts for more than half the 64-strong entry!

Like last year, the rally will start in the centre of Barcelona, although this time competitors will contest three night-time stages (‘Querol’/21.26km, ‘Montmell’/24.14km, ‘Riudecanyes’/16.35km) before their return to the service park in Salou.

The second leg will kick off with a second attempt at ‘Riudecanyes’ before visits to ‘El Priorat’ (42.04km) and ‘Colldejou’ (26.48km). After a repeat of the loop in the afternoon, the day’s menu will end with the Salou super-special. Saturday evening’s service park has been extended to 1h15m in order to give teams time to switch their cars from asphalt to gravel spec. Indeed, four of Sunday’s stages will be all-dirt affairs, while one-third of ‘Terra Alta’ (35.68 km) will take place on twisty, abrasive asphalt.

Comme l’an passé, le titre Pilotes est joué avant le départ du RallyRACC-Catalunya. Mais l’épreuve espagnole ne sera pas dénuée d’intérêt pour autant.

Le match Volkswagen / Citroën pour l’attribution du titre Constructeurs – qui sera le 23^e pour Michelin depuis 1973 – devrait y trouver son vainqueur. On suivra aussi avec passion le duel Neuville / Latvala pour le titre de vice-champion du monde 2013, et peut-être pour la victoire finale tant le Finlandais et le Belge sont rapides sur les routes et chemins ibériques, et tant la pression sera forte sur les épaules de Dani Sordo, archi favori…

Qui succédera à Sébastien Loeb, invaincu en Espagne depuis 2005 ? Qui sera le 11^e vainqueur différent de cette épreuve apparue au calendrier mondial en 1991 ?

On surveillera bien sûr la prestation de Robert Kubica en WRC-2 – ce sera peut-être sa dernière apparition dans cette catégorie - qui pourrait s’assurer du titre puisque son principal challenger Abdulaziz Al-Kuwari pilotera une Ford Fiesta RS WRC. D’ailleurs, on suivra avec intérêt les débuts du Qatari et du Néo-Zélandais Hayden Paddon en catégorie WRC, tous deux chez Ford.

Ford, qui a officiellement dit adieu au WRC ici-même l’an passé, n’a peut-être jamais été autant représenté sur une manche mondiale : 35 Ford Fiesta (WRC, RRC, R5, S2000, R2) figurent sur la liste des 64 engagés, soit plus de la moitié du plateau !

Côté parcours, le rallye s’élancera vendredi après-midi depuis le cœur de Barcelone, comme en 2012, mais cette année, les concurrents reviendront au parc de PortAventura après trois spéciales nocturnes : Querol (21,26 km), Montmell (24,14 km) et Riudecanyes (16,35 km).

La deuxième étape débutera par un nouveau passage dans Riudecanyes avant le « juge de paix », El Priorat (42,04 km). Colldejou (26,48 km) conclura la boucle avant un second tour l’après-midi et une Superspéciale à Salou. L’assistance du samedi soir sera portée à 1h15 pour permettre aux teams de configurer les autos en version terre car dimanche, quatre ES seront à disputer exclusivement sur cette surface. La spéciale de Terra Alta (35,68 km) est mixte avec un tiers d’asphalte sinueux et abrasif.