ERC, Leg 2: A Finn in peak form in Switzerland’s Alps / Un Finlandais leader en Suisse

The final round of the 2013 FIA European Rally Championship is provisionally led by Esapekka Lappi. The Skoda Motorsport driver has built up a margin of 43.7s and 1m18.6s over Andreas Aigner and Olivier Burri.

Le pilote officiel Skoda Motorsport Esapekka Lappi est leader du Rallye International du Valais, dernière manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA 2013. Il compte 43s7 d’avance sur Andreas Aigner et 1min18s6 sur Olivier Burri.

After inheriting the Rallye du Valais lead when Peugeot’s Craig Breen and Jérémi Ancian took time penalties for early arrival at Thursday evening’s SS3, Andreas Aigner (Subaru Impreza R4) was unable to resist the charge of Esapekka Lappi and his Skoda Fabia S2000/Michelin today.

Friday’s first competitive loop saw the reigning Production World Champion match the Finn’s times on the morning’s damp and slippery stages, but the conditions dried before this afternoon’s visit and the Skoda youngster was able to pull gradually clear. Lappi’s overnight lead stands at 43.7s. “It was better on the later stages on my medium-compound Michelin R20 tyres,” he observed. “I believe I have improved on asphalt since the Sanremo.”

Meanwhile, Aigner is 35s ahead of Olivier Burri and is determined to defend second place: “I stayed on soft tyres this afternoon, but it maybe wasn’t the ideal choice. It’s nice to be fighting for a good position overall rather for a class win, though.”

Meanwhile, Burri (Ford Fiesta RRC) was quite upset at the end of Leg 2: “There’s talk of rain tomorrow. If they don’t allow us to fit rain tyres with all the portions of gravel that await us, I won’t take the start.”

Indeed, the last day of the Rallye du Valais features 35km of dirt in total. Switzerland’s Nicolas Althaus (5^th, Peugeot 207 S2000) suggested he might even compete on snow tyres on Saturday if the weather is bad. His compatriot Grégoire Hotz retired on the road section from SS8 to SS9.

Russian youngster Vasiliy Gryazin (Ford Fiesta S2000) is fourth, even though this is only his third asphalt rally. Jérémi Ancian and Craig Breen have fought back to sixth and eighth respectively: “It’s been a good day,” commented the former. “I stiffened the set-up of my 207 S2000 and it felt much better after that.”

C’est le Champion d’Europe Production Andreas Aigner (Subaru Impreza R4) qui avait hérité du leadership après les lourdes pénalités infligées aux pilotes Peugeot Craig Breen et Jérémi Ancian hier soir (pointage en avance au départ de l’ES3).

Mais l’Autrichien n’a pas pu résister bien longtemps au retour de la Skoda Fabia S2000/Michelin. Dans la boucle matinale, Andreas a néanmoins fait jeu égal avec le Finlandais sur des routes mouillées et très glissantes. Mais cet après-midi, il ne subsistait que quelques plaques d’humidité et le pilote Skoda s’est peu à peu détaché. Esapekka Lappi compte désormais 43s7 d’avance sur Aigner : « C’était mieux en fin de journée avec les pneus Michelin R20 medium. J’ai beaucoup progressé sur asphalte depuis le Sanremo », déclarait Lappi.

Andreas Aigner dispose de 35 secondes d’avance sur Olivier Burri et compte bien défendre chèrement sa 2^e place : « J’ai gardé les pneus soft cet après-midi, ce n’était peut-être pas idéal. C’est bon de se battre pour une place au classement général plutôt que dans une catégorie. »

Olivier Burri (Ford Fiesta RRC), huit ou neuf fois vainqueur sur ce rallye, était fâché à l’arrivée de la 2^e étape : « Demain, on annonce de la pluie et si les commissaires n’autorisent pas les pneus pluie avec toutes les portions en terre qui nous attendant, je ne prends pas le départ. »

En effet, la dernière journée du Rallye du Valais comprend de longues portions sur terre, 35 km au total. Le Suisse Nicolas Althaus (5^e, Peugeot 207 S2000) parlait carrément de rouler en pneus neige demain si la météo était mauvaise… Son compatriote Grégoire Hotz a dû abandonner sur la liaison entre l’ES8 et l’ES9.

Le jeune Russe Vasiliy Gryazin est 4^e au volant de sa Ford Fiesta S2000 pour son 3^e rallye asphalte seulement. Jérémi Ancian et Craig Breen sont remontés à la 6^e et 8^e place du classement général : « C’était une bonne journée, on a un peu durci les réglages de la 207 S2000 et c’était beaucoup mieux », résumait Ancian à l’arrivée.