Leg 2: Ogier in front as competitors reach Monaco / Etape 2 : Ogier leader à Monaco

The 2014 world champion arrived in Monaco this evening at the top of the 82nd Rallye Monte-Carlo’s leaderboard following two days in France’s Hautes-Alpes, Drôme and Alpes-de-Haute-Provence regions. The Volkswagen/Michelin driver is currently 51.1s clear of fellow Frenchman Bryan Bouffier (Ford), while Ulsterman Kris Meeke (3rd, Citroën) trails by a further 47.5s. The last four stages, on Saturday, include the celebrated Col du Turini.

Le champion du monde en titre est entré ce soir à Monaco en leader du 82e Rallye Monte-Carlo après deux étapes disputées dans les Hautes-Alpes, la Drôme et les Alpes-de-Haute-Provence. Le pilote Volkswagen/Michelin compte désormais 51s1 d’avance sur son compatriote Bryan Bouffier (Ford) et 1min38s6 sur le Britannique Kris Meeke (Citroên). Il reste quatre spéciales à parcourir demain, dont le fameux Col du Turini.

When he found himself leading the Monte Carlo on Thursday evening in his Ford Fiesta RS WRC, Bouffier humbly predicted that rival Ogier would no doubt succeed in passing him on today’s long stages.

The second morning was marked by pouring rain as the VW driver turned on the pressure to win both visits to the longest stage of the rally (Vitrolles-Faye, 49.03km), as well as Sisteron-Thoard (36.85km) where he smashed the previous record that had stood for 21 years by more than a minute!

Bouffier did all he could to stay ahead of Ogier, and was fastest by two-tenths of a second on SS8. However, a spin on SS9, then another 32 seconds squandered on SS11 probably put an end to his dreams of Monte Carlo glory.

With a margin of 51.1s in his favour, Ogier appears to be heading for his first win on the event as a WRC qualifying round. However, more horrible weather – and possibly snow on the Col du Turini – is predicted for Saturday, so the last day won’t be easy for anybody.

Briton Kris Meeke (Citroën DS3 WRC/Michelin) seems to have a firm grip on third spot, since he is more than a minute ahead of team-mate Mads Ostberg (4^th). The promise of an exciting battle between Meeke and Kubica failed to materialise when the Pole put his Ford Fiesta RS WRC off the road 32km into SS9.

It’s been another day of ups and downs for Jari-Matti Latvala who was ill-at-ease on the portions of shiny ‘black top’ asphalt on SS7, before picking up a puncture two stages later. The Finn concluded the leg with the fastest time on SS11 which enabled him to steal fifth place from Elfyn Evans (Ford) who made a poor tyre call for SS9 and SS10.

After losing time with a misted windscreen on SS8, Mikko Hirvonen (7^th, Ford) is now only 29s short of Evans and more than three minutes clear of Andreas Mikkelsen (VW) who was caught out by a patch of ice on SS10.

In addition to Kubica, the other main retirements so far are the two Hyundai i20 WRCs which failed to complete Day 1 (‘off’ for Neuville on SS1, and electrical problem for Sordo after SS4). The 1994 Monte winner François Delecour was eliminated after just 3km with a broken accelerator pedal.

The WRC-2 standings are currently led by Ukraine’s Yurii Protasov (Ford Fiesta R5), ahead of Robert Barrable (Fiesta R5) and Lorenzo Bertelli (Fiesta R5), while the RC2 order is still led by Italian Matteo Gamba (Peugeot 207 S2000) following the retirement of Olivier Burri (Fiesta S2000) on SS7. The only registered WRC-3 competitor is Quentin Gilbert who is still going, despite a penalty of 4m50s. The best-placed RC3 runner, however, is Sébastien Chardonnet (Citroën DS3 R3) who is 12^th overall.

Leader surprise hier soir au volant de sa Ford Fiesta RS WRC, Bryan Bouffier avait lui-même prédit la remontée de Sébastien Ogier en tête du classement général aujourd’hui, sur les longues spéciales du Gapençais et du Pays dignois.

Sous une pluie battante, Sébastien Ogier est effectivement passé à l’offensive. Il a remporté à deux reprises la plus longue spéciale du rallye, Vitrolles-Faye (49,03 km, puis la mythique Sisteron-Thoard (36,85 km), dont il a battu le record datant de 21 ans de plus d’une minute. Bryan Bouffier s’est bien battu, enlevant l’ES8 pour 2/10^e de seconde, mais un tête-à-queue dans l’ES9, puis 32 secondes concédées de nouveau dans l’ES11 ont peut-être mis fin à ses espoirs de victoire.

Avec 51s1 d’avance, Sébastien Ogier semble bien parti pour remporter son premier Rallye Monte-Carlo version WRC, même si demain, on annonce un déluge sur les Alpes-Maritimes et peut-être de la neige au « Turini ».

La troisième place semble elle-aussi jouée. Le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3 WRC/Michelin) compte désormais près d’une minute d’avance sur son équipier Mads Ostberg (4^e). Le match entre Meeke et Kubica a tourné court quand le Polonais est sorti de la route au Km 32 de l’ES9, envoyant sa Ford Fiesta RS WRC en contre-bas de la route.

Jari-Matti Latvala a connu le bon et le moins bon aujourd’hui : en difficulté sur les plaques de goudron noir de l’ES7 puis victime d’une crevaison dans l’ES9, le Finlandais a fini l’étape avec un meilleur temps dans l’ES11 qui lui a permis de prendre la 5^e place à Elfyn Evans (Ford, mauvais choix de pneus ES9/10).

Lourdement handicapé par un pare-brise embué dans l’ES8, Mikko Hirvonen (7^e, Ford) est à 29 secondes du Gallois et possède plus de trois minutes d’avance sur Andreas Mikkelsen (VW), piégé par une plaque de glace dans Sisteron-Thoard (ES10).

Le Slovaque Jaroslav Melicharek (Ford) ferme la marche des WRC. Son équipier du team JipoCar, Martin Prokop (Ford) a disparu dans l’ES2 (alternateur). Les nouvelles Hyundai i20 WRC n’avaient pas bouclé la première journée : sortie de route pour Neuville dans l’ES1 et panne électrique pour Sordo après l’ES4. Vainqueur il y a 20 ans, François Delecour a dû abandonner après 3 km de course seulement (pédale d’accélérateur cassée).

En WRC-2, l’Ukrainien Yurii Protasov (Ford Fiesta R5) est leader devant Robert Barrable (Fiesta R5) et Lorenzo Bertelli (Fiesta R5). Julien Maurin (Fiesta S2000) a abandonné dans l’ES1. La catégorie RC2 est toujours dominée par l’Italien Matteo Gamba (Peugeot 207 S2000) depuis le retrait d’Olivier Burri (Fiesta S2000) dans l’ES7. En WRC-3, Quentin Gilbert était le seul engagé et il est toujours en course malgré 4min50s de pénalité. La catégorie RC3 est menée par Sébastien Chardonnet (Citroën DS3 R3) qui pointe à une excellente 12^e place au classement général.