Sébastien Ogier wins in Monte Carlo / Sébastien Ogier gagne le Rallye Monte-Carlo

Defending world champions Sébastien Ogier and Julien Ingrassia harvested Volkswagen’s maiden victory on the prestigious Rallye Monte-Carlo today. The French pair was joined on the podium by compatriots Bryan Bouffier/Xavier Panséri (Ford) and British-Irish crew Kris Meeke/Paul Nagle (Citroën).

Les champions du monde en titre Sébastien Ogier et Julien Ingrassia ont offert la première victoire à Volkswagen au prestigieux Rallye Monte-Carlo obtenue dans des conditions dantesques. Les Français se sont imposés devant leurs compatriotes Bryan Bouffier et Xavier Panséri (Ford) et le Britannique Kris Meeke (Citroën).

After a 10-year absence from the capital of France’s Hautes-Alpes region, the Rallye Monte-Carlo returned this year to Gap, home town of the reigning world champion Sébastien Ogier who benefited from the support of his family, friends and fans. They were all hoping for a top performance from their hero and the Volkswagen star delivered by claiming his second Monte win after that secured in 2009 when it was a round of the IRC.

Snow on the morning of Day 1 caught competitors by surprise and the Frenchman was among those who selected ‘super-soft’ Michelin Pilot Sport tyres for the first three stages. He completed the opening loop in ninth place, 1m19.4s short of Bouffier who pushed home the advantage of having Alpin 4 snow tyres on his Ford Fiesta RS WRC.

That early disappointment sparked an exciting comeback from Ogier who won five stages to ease into first place by the time he arrived in the Principality on Friday evening. Today, with his Polo R WRC sitting on studded snow tyres, he won the first attempt at the legendary Col du Turini test to stay clear of Bouffier and eventually win Round 1 of the 2014 championship.

Today’s result is also the sixth one-two finish for all-French crews in Monte Carlo since the WRC’s creation in1973.

Fifty years after the famous Monte success of Paddy Hopkirk (1964, BMC Mini Cooper S), it was another Ulsterman, Kris Meeke, who joined Ogier and Bouffier on the podium today. The Citroën/Michelin factory team’s new recruit also made a good tyre call early on, but the interesting fight for third place that was shaping up between him and Robert Kubica (Ford Fiesta RS WRC, winner of the first two stages) was spoiled when the Pole crashed out on SS9. Meeke is the first British driver to finish on a WRC podium since Richard Burns in 2003.

The event was also marked by the early demises of the two Hyundai i20 WRCs. Thierry Neuville crashed on SS1 and Dani Sordo retired from third overall with an electrical problem after SS4.

Mads Ostberg was contesting the Rallye Monte-Carlo for only the second time in his career, and he was also making his debut for Citroën-Total Abu Dhabi WRT. The Norwegian finished just shy of the podium, and ahead of the experienced Finn Jari-Matti Latvala (VW, Power Stage winner). Despite the complexity of the event, he was consistently better, too, than the French team’s former number one driver, Mikko Hirvonen, now with Ford. The Finn’s woes were compounded when he was eliminated by alternator failure on the final test.

Elfyn Evans (6^th, Ford) celebrated his Monte debut with a second-fastest time on SS3, while Andreas Mikkelsen (7^th, VW) picked up a third-best time on the rally’s longest stage (SS9) before dropping four minutes on SS10 (Sisteron-Thoard).

The WRC-2 and WRC-3 battles were won by Yurii Protasov (Ford Fiesta R5) and Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) respectively. That said, the winners of the RC2 and RC3 classes were Italy’s Matteo Gamba (9^th, Peugeot 207 S2000) and Frenchman Sébastien Chardonnet (11^th, Citroën DS3 R3).

Après dix ans d’absence, le Rallye Monte-Carlo était de retour à Gap, ville natale du champion du monde 2013 Sébastien Ogier. Soutenu par toute sa famille et ses nombreux fans, on s’attendait donc à une belle performance du pilote Volkswagen et sa victoire, sa seconde au Rallye Monte-Carlo après 2009 (championnat IRC), est venue confirmer toutes les perspectives.

Mais, la neige tombée par surprise sur les premières spéciales a compliqué le début de course du champion qui avait opté pour des pneus « racing » Michelin Pilot Sport super-soft. Après trois spéciales, Sébastien Ogier était 9^e à 1min19s4 du leader, Bryan Bouffier, qui avait su tirer profit de ses pneus neige Alpin 4 montés sur sa Ford Fiesta RS WRC.

Sébastien Ogier a alors entamé une folle remontée, signé cinq meilleurs temps, pour passer en tête avant l’arrivée du rallye à Monaco vendredi soir. Chaussé de pneus neige cloutés pour défier le mythique col du Turini enneigé, Sébastien Ogier n’avait plus qu’à contrôler Bryan Bouffier pour remporter la première manche mondiale 2014. C’est le 6^e doublé français au Rallye Monte-Carlo depuis 1973.

Cinquante ans après la victoire de Paddy Hopkirk (1964, BMC Mini Cooper S), un autre Irlandais du Nord, Kris Meeke, a terminé sur le podium à Monaco. Le nouveau pilote Citroën/Michelin a lui aussi bénéficié d’un très bon choix de pneumatiques en début de course. Son duel pour la 3^eplace avec Robert Kubica (Ford Fiesta RS WRC), premier leader du rallye après deux meilleurs temps, a tourné court avec la sortie du Polonais dans l’ES9. Kris Meeke est le premier Britannique sur un podium WRC depuis Richard Burns en 2003.

C’est également une sortie de route, dans l’ES1, qui a écourté les débuts de Thierry Neuville sur la nouvelle Hyundai i20 WRC/Michelin. La marque coréenne, qui effectuait son retour en WRC, a néanmoins pu se réjouir de la 3^e place au général de Dani Sordo avant son retrait à l’issue de l’ES4 sur un problème électrique.

Pour son second Monte-Carlo et ses grands débuts chez Citroën-Total Abu Dhabi WRT, Mads Ostberg a terminé au pied du podium, devant l’expérimenté Finlandais Jari-Matti Latvala (5^e, VW), vainqueur de la Power Stage pour 2/10^e de seconde !

Après un début de course laborieux, Mikko Hirvonen (Ford) avait pris la 6^e place à Elfyn Evans avant de s’arrêter dans la dernière spéciale (alternateur). Le Gallois Elfyn Evans (6^e, Ford) découvrait ce rallye et a signé un 2^e meilleur temps dans l’ES3. Andreas Mikkelsen (7^e, VW) s’est illustré avec un 3^e meilleur temps dans la plus longue ES du rallye (ES9) avant de perdre quatre minutes dans Sisteron-Thoard (ES10).

Victoire de Yurii Protasov (Ford Fiesta R5) en catégorie WRC-2 et de Quentin Gilbert (Citroën DS3 R3) en catégorie WRC-3. Mais les vainqueurs RC2 et RC3 sont l’Italien Matteo Gamba (9^e, Peugeot 207 S2000) et le Français Sébastien Chardonnet (11^e, Citroën DS3 R3).