A land of melting snow / Et fond la neige…

After the pristine wintry conditions that marked last week’s pre-event tests, positive temperatures in recent days have completely transformed the 2014 Rally Sweden landscape. The thermometer is expected to fluctuate between -2°C and +2°C this week.

This time last week, there were 40cm of snow as temperatures dipped to -10°C in the Hagfors region. Today, the different photos that can be seen on Facebook and Twitter reveal a distinct lack of the white stuff on the local gravel tracks. Indeed, during the 350km drive from Stockholm to Karlstad, we saw very little snow in the fields and, at 5pm today, the thermometer read 2°C as we arrived at Rally HQ in the brand new Congress & Culture Center (CCC) by the barely iced-over River Klarälven.

“’Torsby’ (SS2/7) and 'Kirkener' (SS3/5) are very muddy,” explained a Michelin technician after scouting the Norwegian part of the route today. “'Finnskogen' (SS4/6) is still fairly icy but the picture is changing very rapidly. There is talk of snow on Wednesday night but the weather should stay relatively mild and we could see rain on Friday and Saturday.” For the moment, however, the organisers don’t appear to be unduly worried…

It’s tough to predict what the ideal start position will be on Day 1 (Thursday) when competitors head for 62km of stages in Norway, without service. Could Sébastien Ogier – who will be first on the road – benefit from relatively good conditions? Or will he end up clearing a better line for his rivals? And in what state will the roads be for the second pass? The format of this year’s Rally Sweden features just 62km of competitive action on Day 1, but there will be almost twice that distance on Friday, and 142km on Saturday, so we could end up having an exciting finish…

Shakedown starts at 8am tomorrow (Wednesday) and will provide an initial idea of the pecking order. With Ogier, Latvala and Mikkelsen defending its colours, Volkswagen seems to be in a strong position, despite not having organised a test ahead of the season’s second round after its session in December. In contrast, Hyundai-Shell WRT followed up its week in 2013 with another two-day run at the beginning of the month.

Citroën-Total Abu Dhabi WRT also tested last week, with Kris Meeke and Mads Ostberg both on duty. The Briton, who has spent hours watching in-car footage of Loeb in Sweden, soon found his marks in the DS3 WRC and posted some promising times, while Mads Ostberg can hardly wait for the event to start…

In the M-Sport camp, four days of testing were planned for Hirvonen, Evans, Kubica and Ford privateers like Tidemand, Solberg and Tanak. After completing recce, Hirvonen described ‘Lesjofors’ and ‘Hara’ as impossible to drive. Meanwhile, it will be interesting to follow the battle between Solberg (16^th Rally Sweden start) and his son-in-law Tidemand, which will also be a fight between the WRC’s two most successful tyre manufacturers!

Les conditions étaient parfaites lors des tests la semaine passée, mais les températures positives de ces derniers jours ont complètement transformé les spéciales du Rallye de Suède 2014. Les prévisions annoncent entre -2°C et 2°C cette semaine.

Et dire qu’il y avait 40 cm de neige et -10°C la semaine dernière dans la région d’Hagfors…Aujourd’hui, les différentes photos postées sur Facebook et Twitter montrent des pistes en terre à peine enneigées. Sur les 350 km qui séparent Stockholm et Karsltad, nous avons vu que très peu de neige dans les champs bordant la E18. A 17h00, il faisait 2°C quand nous sommes arrivés au Rally HQ basé dans le tout nouveau « CCC » (Congress & Culture Center) qui se dresse sur les bords de la rivière Klarälven à peine glacée.

« Torsby (ES2/7) et Kirkener (ES3/5) sont même carrément boueuses », explique un technicien Michelin après avoir effectué les reconnaissances de la partie norvégienne aujourd’hui. « Finnskogen (ES4/6) était encore bien verglacée, mais les conditions changent très rapidement. On annonce des chutes de neige dans la nuit de mercredi à jeudi, mais les températures devraient rester douces et ça pourrait même virer à la pluie vendredi et samedi. » Pour l’heure, les organisateurs ne semblent pas inquiets…

Bien difficile de dire quelle position sera la meilleure le 1^er jour, une étape qui emmènera les concurrents en Norvège pour 62 km chronométrés sans assistance jeudi. Sébastien Ogier, qui ouvrira la route, va-t-il profiter de pistes encore praticables ? Ou au contraire, va-t-il faire la trace pour ses concurrents ? Et quel sera l’état des pistes au second passage ? Le découpage de ce Rallye de Suède 2014 est un peu particulier avec 62 km de spéciales le 1^er jour, près du double le 2^e jour et 142 km chronométrés samedi. Le suspense pourrait donc se prolonger...

Le Shakedown programmé demain à partir de 8h00 livrera un 1^er aperçu des forces en présence. Avec « Seb », « JML » et « Handsome One », l’équipe Volkswagen part bien armée. D’ailleurs, elle n’avait pas prévu d’essais supplémentaires avant cette 2^e manche de la saison, après ceux du mois de décembre dernier. Après une semaine d’essais fin 2013, l’équipe Hyundai-Shell WRT avait de son côté programmé deux jours supplémentaires début février.

Citroën-Total Abu Dhabi WRT était aussi en tests la semaine dernière avec Kris Meeke et Mads Ostberg. Le Britannique, qui a passé des heures à regarder des caméras embarquées de Loeb en Suède, a rapidement trouvé ses marques au volant de la DS3 WRC et signé des chronos très, très prometteurs. Quant à Mads Ostberg, il n’a jamais été aussi prêt…

Chez Ford, on avait prévu quatre jours de roulage pour Mikko, Elfyn, Robert et tous les « clients » ; Pontus Tidemand, Henning Solberg, Ott Tanak… A l’issue des reconnaissances, Mikko Hirvonen expliquait que les spéciales de Lesjofors et Hara étaient « inconduisibles ». On suivra avec attention le match entre Henning Solberg – 16^e participation – et son beau-fils Pontus Tidemand sur fond de bagarre entre les deux manufacturiers de pneumatiques les plus capés du WRC !