Latvala tops Drivers’ championship for the first time / Latvala, leader pour la 1ère fois

In addition to collecting his third Rally Sweden victory, Jari-Matti Latvala’s notched up his 300th stage win and now sits at the top of the Drivers’ championship, a career first. Unsurprisingly, he is eyeing the 2014 title.

Being on top of the points table could have a negative side, however, for it means he will be first on the road in Mexico, which isn’t necessarily a good idea. “I don’t care,” said the Finn before savouring Saturday’s podium ceremony. “I’m looking at the overall championship picture and not just on a rally by rally basis. After winning here in 2012, I had a series of poor runs. But that’s not going to happen again. My aim is to be as consistent as possible. Everyone has lows during a season. It’s a case of dealing with them and trying to score points, as I did in Monte Carlo.”

His team-mate Sébastien Ogier appears not to be envious of the Finn’s lead going into the first gravel rally of the year. “Being first on the road is a handicap in Mexico, so I’m glad to be second in the championship [+5 points] at the moment,” says the Frenchman. “We made a mistake but we also showed our speed in Sweden, so I’m not unduly concerned.”

Volkswagen’s third man Andreas Mikkelsen was delighted after securing his first ever podium finish at the age of 24, after 41 WRC starts. “There’s just one more step to climb,” he smiled, “but for that we will need to be more consistent.”

Andreas posted three fastest times and led for four stages, while fellow Norwegian Mads Ostberg won two stages, including the Power Stage, and completed the rally just 5.9s short of second spot after being slowed by Kubica and team-mate Meeke on stages. “We built up speed gradually,” explained the Citroën youngster who is now third in the championship, 10 points behind Latvala. “I’d never driven the DS3 WRC before in these conditions and I wasn’t at ease to begin with. I had been hoping for the win but I feel confident ahead of Mexico where I was competitive last year.”

Mikko Hirvonen and Ott Tanak rounded off the all-Nordic top five. “I had a few scares on Saturday morning, so I lifted and Mads pulled out a gap,” said the experienced Finn (152 starts). “It’s nice to have won my first points of the season. The Volkswagens are very fast. To be honest; it’s not going to be easy…” Volkswagen Motorsport tops the Manufacturers’ table, six points clear of Citroën-Total-Abu Dhabi WRT.

Although many thought his WRC career had ended after the 2012 Rally de Espana, Ott Tanak bounced back – smiling – in Sweden where he posted a fastest time (SS5, helped by his road order) and finished fifth. “Mads and Mikko got away after my spin on SS17 and I suffered from under-steer on Day 2. I missed the WRC but I’ve been quite busy with my team which runs five or six cars in Estonia. I didn’t think I’d be competitive this quickly.” Ott will be back in a Fiesta WRC in Portugal.

Troisième succès en Suède, le cap des 300 victoires de spéciales franchi et leader du championnat du monde pour la première fois de la carrière : Jari-Matti Latvala repart de Karlstad avec des envies de titre…

Aussi flatteuse qu’elle soit, cette position de leader du championnat Pilotes n’est pas très avantageuse car ouvrir la piste au Rallye du Mexique est un lourd handicap. « Je m’en fous », assurait le Finlandais au dernier parc d’assistance d’Hagfors avant d’aller savourer sa victoire sur le podium de Karlstad. « Je veux désormais prendre le championnat dans sa globalité et non plus rallye par rallye. En 2012, après ma victoire ici, j’avais enchaîné les contre-performances. C’est fini : je veux être le plus régulier possible. On a tous des coups de moins bien dans la saison, il faut savoir gérer ces moments-là et essayer de marquer quelques points, comme je l’ai fait au Monte-Carlo. »

Pour la 1^ère fois de sa carrière, le Finlandais se retrouve en tête du championnat du monde Pilotes (40 points), une position que ne lui envie pas son équipier Sébastien Ogier avant les 1^ersrallyes sur terre. « Ouvrir au Mexique est un désavantage, alors je suis heureux d’être 2^e (à 5 points) ce soir », expliquait le Français. « On a commis une erreur, mais on a aussi montré notre pointe de vitesse ce week-end, donc pas d’inquiétude. »

Le 3^e pilote Volkswagen, Andreas Mikkelsen, était aux anges après son 1^er podium mondial décroché à 24 ans (41 départs en WRC). « Il reste encore une marche à gravir », confiait le Norvégien, « et pour cela, il faut être encore plus régulier. » Andreas a remporté trois ES et fut leader pendant quatre spéciales. Son compatriote Mads Ostberg a quant à lui remporté deux spéciales, dont la Power Stage, et échoué à 5s9 de la 2^e place après avoir été gêné par Kubica et son équipier Meeke en spéciale : « On est allé crescendo », résumait le pilote Citroën : « Je n’avais jamais roulé avec la DS3 WRC dans ces conditions-là, je n’étais pas très à l’aise au début. Bon, ce n’est pas la victoire que j’espérais ici, mais je suis confiant avant le Mexique où j’avais été performant l’an passé. » Mads est 3^e du championnat à 10 points de Latvala.

Mikko Hirvonen et Ott Tanak complètent un top-five très nordique cette année en Suède. « Je me suis fait quelques frayeurs samedi matin, j’ai levé un peu le pied et Mads s’est échappé », déclarait le Finlandais, le plus capé des pilotes en activité avec 152 départs. « Je suis heureux de marquer mes 1^ers points de la saison. Les Volkswagen sont très rapides, il faut être lucide, ça s’annonce difficile… » Volkswagen Motorsport est leader du championnat Constructeurs avec 6 points d’avance sur Citroën-Total-Abu Dhabi WRT.

On avait cru sa carrière mondiale stoppée par une barrière au Rallye d’Espagne 2012. Pour son retour (souriant !) en WRC, Ott Tanak a signé un meilleur temps (ES5, grâce à une bonne position sur la route) et une 5^e place. « J’ai perdu contact avec Mads et Mikko après un tête-à-queue dans l’ES17 et puis j’ai eu beaucoup de sous-virage le 2^e jour. Le WRC m’a manqué, c’est vrai, mais j’étais tout de même bien occupé avec mon team qui fait rouler 5 ou 6 voitures en Estonie. Je ne pensais pas être dans le coup aussi vite » Ott sera de nouveau au volant d’une Fiesta WRC au Portugal.

Colin’s Crest Award

Every year, the memory of the 1995 World Rally Champion is honoured during Rally Sweden when the driver who performs the longest jump at Colin’s Crest on the ‘Vargasen’ stage receives a special award.

Colin McRae died in 2007, but he certainly hasn’t been forgotten in rally circles. On every round of the FIA European Rally Championship, the Colin McRae Flat Out Trophy is presented to the event’s most ‘assertive’ driver, while in the WRC a Colin’s Crest Award is handed out every year in Sweden.

The origins of the name ‘Colin’s Crest’ seem to have been forgotten, but they are said to date back to the Swedish Rally in 1995, the year the Scot won the world title in a Group A Subaru. Whatever the story, the event’s organisers have officially presented a Colin’s Crest Award annually since 2008 to the driver who produces the biggest leap over the infamous high-speed jump on ‘Vargasen’.

That first year, it was won by Khalid Al-Qassimi who flew 36 metres. “It was my debut in Sweden and I wasn’t pleased with the way I was driving,” he recalls. “So I decided to up my speed and try to take Colin’s Crest flat out. I succeeded!”

Two years later, that distance was improved by one metre by 18-year old Norwegian Marius Aasen in a Group N Subaru Impreza. “I must have been mad! My pace notes simply said: ‘keep left over crest’. As we took off, I knew we were going to spend some time in the air. We took it far slower second time through!”

In 2011, freestyle ace Ken Block also did a leap of 37 metres in his Ford Fiesta RS WRC, while the 2012 award went to Estonian Ott Tanak (32 metres). Last year’s winner was Belgium’s Thierry Neuville who flew for 35 metres: “We took the crest flat on the second pass. They give you the trophy at the finish ceremony, but you have to give it back each year.”

The outright record for the jump is said to belong to Mikko Hirvonen who leapt 40 metres in 2006, before the award’s creation. “The approach speed is around 120 or 130kph,” explains the Finn. “If you take it straight, you land off the road, and if you’re too far to the left you are likely to end up on the snow wall. You have to start thinking about the jump a few hundred metres before you reach it. There are always a lot of spectators, so we can’t disappoint them!”

Talking about jumps in cars, Frenchman Guerlain Chicherit is hoping to beat the existing world record (held by Tanner Foust: 101 metres) on February 19, in Tignes, France, in a 1,000hp Mini. The target is 110 metres. The world record on snow (60 metres) is still held by Mads Ostberg.

La mémoire du champion du monde des Rallyes 1995 est honorée chaque année au Rallye de Suède où un Colin’s Crest Award récompense le saut le plus long dans la spéciale de Vargasen.

Disparu en 2007, l’Ecossais Colin McRae est toujours bien présent rallye. On connaît le Colin McRae Flat Out Trophy attribué au pilote le plus « attaquant » sur chaque manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA. En WRC, un Colin’s Crest Award est décerné chaque année au Rallye du Suède.

Les origines du « jump » Colin’s Crest sont assez floues et remonteraient à l’édition 1995, année du sacre mondial de Colin McRae sur la Subaru Impreza GrA. Depuis 2008 en tout cas, les organisateurs du Rallye de Suède décernent officiellement un Colin’s Crest Award au pilote ayant réalisé le saut le plus long sur le célèbre « jump » dans la spéciale de Vargasen.

Khalid Al-Qassimi avait remporté le 1^er trophée avec un bond mesuré à 36 mètres. « C’était ma 1^ère participation et je n’étais pas vraiment satisfait de mes performances. J’avais donc décidé de repousser mes limites et de me lancer le défi de passer à fond sur Colin’s Crest. Et j’ai réussi ! »

Deux ans plus tard, un Norvégien de 18 ans, Marius Aasen, a amélioré d’un mètre sur sa Subaru Impreza STi GrN. « J’étais sans doute un peu fou ! Dans mes notes, j’avais juste « rester à gauche sur la crête ». Quand on a décollé, j’ai su qu’on allait atterrir très, très loin ! Le second passage, on est passé au ralenti… »

En 2011, le roi du freestyle Ken Block n’a pas fait mieux que 37 mètres au volant de sa Ford Fiesta RS WRC. L’Estonien Ott Tanak a remporté le Colin’s Crest Award en 2012 avec un saut mesuré à 32 mètres, alors que l’an passé, le Belge Thierry Neuville a été récompensé avec un bond à 35 mètres. « On est passé à fond au 2^e tour. C’est un trophée qu’on reçoit sur le podium et qu’on doit rendre chaque année. »

Le record absolu à Colin’s Crest appartiendrait toujours à Mikko Hirvonen avec 40 mètres en 2006 (avant la création du prix). « On arrive à 120 ou 130 km/h », explique le Finlandais. « Si on saute droit, on atterrit en dehors de la piste. Si on est trop à gauche, on risque de se poser sur le mur de neige. On commence à penser au saut quelques centaines de mètres avant. On sait qu’il y aura beaucoup de spectateurs et qu’il ne faut pas les décevoir ! »

A propos de « jump » en voiture, le Français Guerlain Chicherit se préparerait à améliorer le record du monde (101 mètres, Tanner Foust) le 19 février prochain à Tignes sur une Mini de 1000 chevaux. L’objectif est de sauter 110 mètres… Le record du monde sur neige est toujours détenu par Mads Ostberg avec 60 mètres.

After SS15: Latvala ahead of Mikkelsen / Après ES15 : Latvala devant Mikkelsen

With this evening’s super-special in Karlstad sill to come today, Finland’s Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) is on top in Sweden, 4.8s clear of team-mate Andreas Mikkelsen. The rally’s last day (Saturday) will also be the longest…

With two legs completed, Nordic drivers dominate the provisional Rally Sweden leaderboard which is led by a Finn, chased by two Norwegians and another Finn. They appear to have recovered control of the event which has only escaped them twice in 62 editions. That said, Sébastien Ogier, who was in front until an ‘off’ on SS8, was fastest on all this afternoon’s tests. “In rallying, being fast isn’t enough, though. I took my eye off the ball this morning and I’ve learnt a lesson,” reasoned the Frenchman who has fought back to 10^th and who has his sights set on sixth place.

His Volkswagen team-mates Latvala and Mikkelsen have been locked in a thrilling duel for supremacy today. On this afternoon’s rough, snow-free stages, the Finn was frequently faster than the Norwegian youngster but lost half his cushion on the Hagfors super-special: “I’m having trouble on these technical stages and I don’t know why. We’ll try to sort it out at service tonight. It’s important to look after our tyres in these conditions. Tomorrow will be a long day, so we will need to stay concentrated.”

Mads Ostberg successfully defended his footing on the podium from the threat of Mikko Hirvonen who was blocked by Robert Kubica. “I was warned that the road was blocked ahead, so I slowed down and they brought their car back on the road right in front of me,” related Mikko. “Robert set off again with his co-driver running alongside and us behind! I lost around 10 seconds, but we wouldn’t have passed Mads anyway.”

“We found ourselves in snow walls twice this afternoon,” explained the Pole. “The first was on SS12 and we were very lucky. Then, on SS14, the rear of my car stepped out and came to a stop in a pile of wet snow. A big ‘thank you’ to the Polish spectators who pushed us free!”

After Lesjofors 1 which saw the elimination of Thierry Neuville this morning (suspension), the second visit to the same test saw his Hyundai i20 WRC team-mate Juho Hanninen retire after hitting a rock. The two Korean cars will re-start in the morning under the Rally2 ruling.

Kris Meeke (6^th, Citroën) is being pursued by Pontus Tidemand (7^th, Ford) who has closed to within 16s, although he is now only two seconds in front of his stepfather Henning Solberg (8^th, Ford)!

In the WRC-2 fight, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) has gone 1m38.7s clear of Ketomaa, while Estonia’s Karl Kruuda (Ford) is now third, ahead of Fredrik Ahlin (Ford). Yurii Protasov (Ford) broke his steering this morning and a wheel rim this afternoon, and Lorenzo Bertelli (Ford) has been delayed by suspension and hydraulics issues.

Saturday’s action features eight stages totalling 147km before the finish in Karlstad.

Avant la Superspéciale de Karlstad, le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est leader du Rallye de Suède avec 4s8 secondes d’avance sur son équipier Andreas Mikkelsen. Demain, la dernière étape est la plus longue du rallye.

Un Finlandais, deux Norvégiens, un Finlandais occupent le haut du classement après deux jours de course. Les Nordiques ont repris le pouvoir sur ce rallye qu’ils ont remporté 60 fois en 62 éditions, même si Sébastien Ogier, leader avant sa touchette dans l’ES8, a démontré sa supériorité en réalisant tous les meilleurs chronos cet après-midi. « En rallye, il ne suffit pas d’être le plus rapide. Je me suis un peu relâché ce matin, et voilà, c’est une bonne leçon. » Le Français est remonté à la 10^e place et vise désormais le 6^e rang final.

Les deux autres pilotes Volkswagen, Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen, sont lancés dans un superbe duel pour la victoire. Cet après-midi, sur des pistes défoncées par le 1^er tour et dépourvues de neige, le Finlandais a régulièrement devancé son jeune équipier, mais il a ensuite perdu la moitié de son avance sur la seule Superspéciale d’Hagfors. « Je galère dans ces spéciales techniques et je ne sais pas pourquoi. On va essayer de régler ça à l’assistance. Tout est une question de gestion des pneumatiques dans ces conditions. Demain est une longue journée et il faut rester concentré. »

Mads Ostberg a préservé sa 3^e place cet après-midi face à Mikko Hirvonen, gêné par Robert Kubica : « On m’a fait signe que la route était bloquée, j’ai ralenti et ils ont remis sa voiture sur la route juste devant moi », racontait Mikko. « Robert est reparti, son copilote courait à côté et on roulait derrière ! J’ai perdu une dizaine de secondes. Mads serait devant nous de toute façon… »

« On est allé deux fois dans les murs de neige cet après-midi » résumait le Polonais : «  la 1^èrefois dans l’ES12, on n’a vraiment pas eu de chance. La seconde, dans l’ES14, on a encore perdu l’arrière de l’auto avant de s’arrêter dans un mur de neige bien mouillé. Merci aux spectateurs polonais qui nous ont remis en piste. »

La spéciale de Lesjofors a eu raison des deux Hyundai i20 WRC : après Neuville ce matin (suspension), Juho Hanninen a lui aussi tapé une pierre et a dû abandonner. Les deux Coréennes devraient repartir demain en Rally2. Kris Meeke (6^e, Citroën) est désormais menacé par Pontus Tidemand (7^e, Ford) revenu à 16s, lui-même chassé par son beau-père Henning Solberg (8^e, Ford) qui n’est plus qu’à 2s !

En WRC-2, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) compte désormais 1min38s7 d’avance sur Ketomaa. L’Estonien Karl Kruuda (Ford) est passé 3^e devant Fredrik Ahlin (Ford). Yurii Protasov (Ford) a cassé un bras de direction ce matin et une jante cet après-midi, alors que Lorenzo Bertelli (Ford) a connu des ennuis de suspension et d’hydraulique.

Demain, la dernière étape comprend 147 km chronométrés et huit spéciales avant l’arrivée à Karlstad.

Leg 1: VW heading for a Swedish 1-2-3? / Etape 1 : Vers un triplé VW ?

Sébastien Ogier wrapped up Day 1 in Sweden at the top of the leaderboard ahead of VW team-mates Andreas Mikkelsen and Jari-Matti Latvala. Ott Tanak (4th, Ford) deprived the German team of a stage-win monopoly by claiming SS5. Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) leads the WRC-2 fight ahead of the specialists.

After a brief visit to neighbouring Norway, Rally Sweden’s Day 1 action ended with a 7.03km night-time stage near Torsby. Entertainment for spectators included fireworks, a big screen, music and food stalls, while the ‘mild’ weather (-1°C) helped produce an enjoyable atmosphere to which the competitors also contributed.

“I didn’t think I’d be leading this evening,” remarked Ogier who improved on his morning’s attempt at the same stage by four seconds. “Tomorrow, Andreas, Jari-Matti and I will be on a level footing in terms of road order, so it’s going to be a tough fight.”

Mikkelsen led overnight thanks to his victory on Wednesday’s super-special and he recovered top spot briefly by 0.2s after claiming SS6. “Unlike Sébastien, I didn’t fit fresh tyres for SS7,” he explained on the stop line after dropping six seconds and falling back to second.

Latvala (3^rd, +12.2s) was the most disappointed VW driver tonight. “I didn’t drive well today,” he declared as he pulled off his helmet. “I had trouble finding grip. Thankfully, we’re still in the fight, though.” The two-time winner of this event was actually slower on today’s last stage than Rally Sweden rookie Kris Meeke (10^th, Citroën DS3 WRC) who was fourth on the test.

Meeke’s team-mate Mads Ostberg (5^th, Citroën DS3 WRC) is another driver who had hoped for better today: “The conditions are completely different to our pre-event test.” Even so, second place on SS7 saw the Norwegian squeeze past Mikko Hirvonen (6^th, Ford) in the provisional order. “At least I’ve made it further than last year,” joked the Finn.

Estonia’s Ott Tanak (Ford Fiesta WRC/Michelin) celebrated his return to the WRC by posting some strong times: “It’s been a very positive day and I’ve even surprised myself. Perhaps I had the benefit of a good road order in places. We’ll see tomorrow.”

It was a positive run, too, for Hyundai whose drivers are seventh and eighth. Thierry Neuville even came close to earning the i20 WRC’s first stage victory on SS5…

Pontus Tidemand (Ford), who figured well here before retiring in 2013, is ninth (+44.6s), while Robert Kubica (Ford) is 11^th, on the same minute as the leader and ahead of another rookie Elfyn Evans (Ford). Henning Solberg (Ford) suffered a puncture on SS7.

Today’s last stage proved difficult for WRC-2 pace-setters Yazeed Al-Rahji (Ford/Michelin) and Jari Ketomaa (Ford) who both admitted to ‘moments’. Yurii Protasov (3^rd, Ford) is complaining of gearbox trouble and is only 3.2s clear of Anders Grondal (Subaru).

Friday’s action will take crews east of Hagfors to three ultra-fast stages, namely ‘Lesjofors’, ‘Fredriksberg’ and ‘Rammen’.

Sébastien Ogier a conclu la première journée du Rallye de Suède 2014 en tête devant ses deux équipiers Andreas Mikkelsen et Jari-Matti Latvala. Ott Tanak (4e, Ford) a privé Volkswagen d’un grand chelem en remportant l’ES5. En WRC-2, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) est leader devant tous les Nordiques.

Après un crochet par la Norvège voisine, la 1^ère journée du Rallye de Suède 2014 s’est terminée par une spéciale nocturne aux portes de Torsby. Feu d’artifice, écran géant, musique, buvettes, température estivale de -1°C : tout était réuni pour créer une belle ambiance à laquelle les pilotes ont apporté leur contribution.

« J’aurais signé pour être dans cette position ce soir », a avoué Sébastien Ogier après avoir amélioré, de nuit, son chrono matinal de 4 secondes sur les 7,03 km. « Demain, Andreas, Jari-Matti et moi serons à peu près tous à égalité au niveau de la position sur la route, donc il va falloir se battre pour la victoire. »

Vainqueur de la Superspéciale hier soir et donc 1^er leader du rallye, Andreas Mikkelsen avait repris la tête de l’épreuve pour 2/10^e à l’issue de l’ES6. « Contrairement à Sébastien, je n’ai pas mis de pneus neufs pour cette spéciale. », expliquait le Norvégien à l’arrivée de l’ES7 où il a concédé 6 secondes et reperdu les commandes du rallye.

Jari-Matti Latvala était le plus déçu des trois pilotes VW : « Je n’ai pas été bon », a déclaré le Finlandais en ôtant lentement son casque. « J’ai eu du mal à trouver l’adhérence… Heureusement, on est encore dans la bagarre (3^e, +12s2). » Le Finlandais, double vainqueur de ce rallye, a conclu l’ES7 derrière le débutant Kris Meeke (10^e, Citroën DS3 WRC), auteur du 4^emeilleur temps.

Son équipier Mads Ostberg (5^e) était lui aussi un peu déçu de sa prestation au volant de la Citroën DS3 WRC : « Les conditions sont complètement différentes de celles rencontrées en essais. » Le Norvégien a tout de même signé le 2^e meilleur temps dans l’ES7 pour prendre la 5^eplace à Mikko Hirvonen (6^e, Ford) : « Au moins, je suis allé plus loin que l’an passé ! », plaisantait le Finlandais à l’arrivée de l’étape.

Pour son retour en WRC, l’Estonien Ott Tanak est dans le rythme des leaders au volant de sa Ford Fiesta WRC/Michelin. « C’est une journée très positive, je suis surpris moi-même. J’ai peut-être bénéficié d’une bonne position sur la route à certains endroits, on verra demain. » La journée fut positive aussi pour l’équipe Hyundai puisque ses deux pilotes sont 7^e et 8^e. Thierry Neuville a même failli offrir un meilleur temps à l’i20 WRC dans l’ES5.

Brillant l’an passé avant son abandon, Pontus Tidemand (Ford) est 9^e à 44s6. Pour ses débuts sur neige, Robert Kubica (Ford) est 11^e à moins d’une minute du leader devant l’autre débutant Elfyn Evans (Ford). Henning Solberg (Ford) a été victime d’une crevaison dans l’ES7.

En WRC-2, la dernière spéciale fut difficile pour les deux leaders, Yazeed Al-Rahji (Ford/Michelin) et Jari Ketomaa (Ford), auteurs de petites touchettes. Yurii Protasov (3^e, Ford) se plaint de sa boîte de vitesses et devance Anders Grondal (Subaru) de seulement 3s2.

Demain, l’action se déroulera à l’Est d’Hagfors, sur les spéciales ultra-rapides de Lesjofors, Fredriksberg et Rammen.

Hyundai, with an Accent…Hyundai, avec et sans Accent…

The encouraging debut of the Hyundai Accent WRC in Sweden in 2000 was eclipsed by maiden world class wins for the Peugeot 206 WRC and Marcus Grönholm.

After two seasons campaigning the surprising Hyundai Coupé in the so-called ‘F2’ world championship for two-litre cars, the Korean make turned its attention to the WRC’s top level in 2000. The programme was announced in September of the previous year and Britain’s MSD (Motor Sport Developments) was appointed to run it and develop the Accent WRC.

On paper, the car had plenty in its favour. Its length and track were identical to those of the Ford Focus and its wheelbase was similar to that of the 206. Meanwhile, its Mountune-prepared engine featured a Garrett turbo mated to a longitudinal X-Trac gearbox, and the machine was equipped with Ohlins dampers and Michelin tyres.

On February 10, 2000, two Accent WRCs rolled off the Swedish Rally start ramp in Karlstad, driven by local star Kenneth Eriksson (N°14) and Scotland’s Alister McRae (N°15). The pair faced stiff opposition from two Mitsubishi Lancer Evo VIs, two Subaru Impreza WRCs, two Ford Focus RS WRCs, three Seat Cordoba WRCs and, above all, two 206 WRCs, with Peugeot looking to avenge their bitter disappointment on the recent Rallye Monte-Carlo.

Eriksson hit trouble on SS1 (‘Sagen’) which saw the Swede come 34^th, 50 seconds off the fastest time, while McRae completed the test in 15^th place, one second-per-kilometre down on Radström. Once his turbo problem had been resolved, Eriksson bounced back to claim four top-10 times and complete Day 1 in 17^th spot, two places clear of his team-mate who had been slowed by gearbox issues.

The two Hyundais went on to finish their debut outing in 13^th and 14^th places, but the media’s attention was above all focused on the maiden victory of the Peugeot 206 WRC in the hands of Grönholm after a thrilling battle with Tommi Mäkinen.

Although the Accent project’s chief engineer Nick Clipson made frequent modifications to the car, and despite the presence of some notoriously quick drivers like Kankkunen, Loix and Schwarz who secured some commendable results, the Accent WRC failed to finish on a WRC podium. It came close (one fourth place) and its performance positioned it between the day’s top WRC machines (Peugeot, Ford, Subaru) and the pack (Seat, Skoda, Mitsubishi WRC). The Accent WRC’s career came to an end after the 2003 Rally Australia.

More than a decade later, Hyundai’s comeback to the world championship is founded on radically different resources, but none of the mechanics or engineers from the Accent era are to be found at Hyundai-Shell WRT 2014, nor at M-Sport or Volkswagen…

Les débuts de la Hyundai Accent WRC au Rallye de Suède 2000 avaient été quelque peu éclipsés par la première victoire mondiale de la Peugeot 206 WRC et de Marcus Grönholm. Les résultats avaient pourtant été positifs.

Après deux saisons passées à courir après le titre mondial F2 (2-Litres) avec une improbable Hyundai Coupé, la marque coréenne s’était lancée parmi l’élite du WRC en 2000. L’annonce avait été effectuée en septembre 99 et la structure britannique MSD (Motor Sport Developments) avait été missionnée pour développer l’Accent WRC et gérer le programme.

Sur le papier, la Hyundai Accent WRC avait tout pour réussir : longueur et voies identiques à la Focus, empattement proche de la 206, moteur Montune, turbo Garrett, boîte de vitesse X-Trac en position longitudinale, suspensions Ohlins, pneus Michelin…

Le 10 février 2000, deux Accent WRC étaient sur le podium de départ du Rallye de Suède à Karlstad. Le Suédois Kenneth Eriksson portait le N°14, l’Ecossais Alister McRae le N°15. La concurrence s’annonçait rude pour ces débuts mondiaux avec deux Mitsubishi Lancer Evo VI, deux Subaru Impreza WRC, deux Ford Focus RS WRC, trois Seat Cordoba WRC et surtout deux Peugeot 206 WRC revanchardes après le camouflet du Monte-Carlo.

Première spéciale et premiers soucis pour Kenneth Eriksson, seulement 34^e à 50 secondes du meilleur temps, alors qu’Alister a bouclé Sagen en 15^e position à 1 s/km du leader Radström. Une fois les problèmes de turbo résolus, Eriksson est entré quatre fois dans le top-ten pour conclure la 1^ère journée au 17^e rang, tandis que son équipier (19^e) avait connu des ennuis de boîte de vitesses.

Pour leurs grands débuts, les Hyundai Accent WRC ont rallié l’arrivée en 13^e et 14^e positions, un peu dans l’anonymat médiatique général il faut l’avouer puisque Marcus Grönholm avait offert la 1^ère victoire mondiale à la Peugeot 206 WRC à l’issue d’un superbe duel avec Tommi Mäkinen.

Malgré des évolutions régulières proposées par l’ingénieur en chef Nick Clipson, des pilotes de pointe (Kankkunen, Loix, Schwarz) et quelques résultats très honorables, la Hyundai Accent WRC n’est jamais parvenue à se hisser sur un podium mondial. Il n’a pas manqué grand-chose (meilleur résultat 4^e), mais ses performances la plaçaient entre les meilleures WRC (Peugeot, Ford, Subaru) et le second peloton (Seat, Skoda, Mitsubishi WRC). Les graves problèmes financiers entre le siège coréen et MSD ont précipité la fin de l’Accent WRC dont la dernière apparition officielle remonte au Rallye d’Australie 2003.

Dix ans plus tard, le retour de Hyundai en WRC s’effectue dans des conditions et avec des moyens bien différents. Aucun « survivant », mécaniciens ou ingénieurs, de l’époque Accent ne fait partie du team Hyundai-Shell WRT 2014, pas même chez M-Sport ou Volkswagen…

Rally Sweden: The years ending in ‘4’ / Les années en « 4 »

Since the creation of the FIA World Rally Championship in 1973, something unexpected has always occurred at Rally Sweden when the year has ended in a ‘4’. The 1974 edition, for example, never even took place...

Inaugurated in 1950, Rally Sweden – Minadttsolrally – was initially a summer event. It was only in 1964 that it moved to a date in the middle of winter, in the forests of the Värmland region.

In 1973, the simultaneous fall in value of the dollar and outbreak of the Arab-Israeli War (October 6-24) triggered the first fuel crisis. Between the end of October 1973 and January 1974, the cost of a barrel of oil quadrupled. In France, Prime Minister Pierre Messmer introduced an official ban outlawing motorsport. This was only lifted by FFSA President Jean-Marie Balestre on December 10 – too late for the 1974 edition of Rallye Monte-Carlo to be organised. Sweden – whose energy dependency stood at 77 per cent at the beginning of the 1970s – found itself subject to severe rationing of oil and gas, meaning that, like the Monte Carlo, Rally Sweden had to be cancelled, too. The upshot was that the 1974 World Rally Championship only began in Portugal, in contrast to the F1 and Sportscar World Championships, which both went ahead as planned.

In 1984, home hero Stig Blomqvist achieved his seventh and last Rally Sweden success behind the wheel of his Audi Quattro A2, going on to clinch the Drivers’ crown the same year and enabling the Scandinavian country to celebrate its second world champion after Björn Waldegård in 1979. Indeed, Audis monopolised the top four places in Sweden in 1984, as Blomqvist led home Per Eklund, Michèle Mouton and Lasse Lampi. The result marked the German manufacturer’s fourth and final triumph at Rally Sweden.

In 1994, Rally Sweden did not feature on the world championship calendar. That meant the 43^rdedition of the event did not yield points towards either the main Drivers’ or Manufacturers’ classifications, counting solely for the 2-litre ‘Formula 2’ Championship. The Swedes remained masters of their own turf, however, with Thomas Radström winning outright in a Toyota Celica Turbo 4WD and Per Svan prevailing in the 2-litre class in an Opel Astra GSi 16V.

In 2004, there was astonishment in Värmland. For the first time in Rally Sweden’s 54-year existence, a Latin driver ascended the highest step of the rostrum. True, Sébastien Loeb took advantage of the dramas that afflicted his chief rivals Marcus Grönholm, Markko Martin and Petter Solberg, but the result nonetheless ensured that the Frenchman went down in history as the first non-Nordic driver to add his name to the event’s winners list, before compatriot Sébastien Ogier followed suit last year.

Since 1950, Swedish drivers have tallied 39 victories at Rally Sweden, with the rest shared between Finns (19), Frenchmen (two) and a Norwegian (one). So how about 2014? If history is anything to go by, something out-of-the-ordinary looks sure to happen...

Depuis la création du Championnat du monde des Rallyes en 1973, il sait toujours passé quelque chose de particulier les années en « 4 » au Rallye de Suède. A commencer par l’édition 1974 qui n’a pas eu lieu…

Créé en 1950, le Rallye de Suède – Minadttsolrally - était un rallye estival. Ce n’est qu’après 1964 que l’épreuve fut organisée en plein hiver dans les forêts du Värmland.

En 1973, la baisse simultanée du dollar et la Guerre du Kippour (6 au 24 octobre) ont provoqué le premier choc pétrolier. Entre fin octobre 1973 et janvier 1974, le prix du baril de pétrole a quadruplé. En France, le Premier ministre Pierre Messmer avait pris un arrêté interdisant le sport automobile. Cette interdiction fut levée par Jean-Marie Balestre, président de la FFSA, le 10 décembre, trop tard pour que le Rallye Monte-Carlo 1974 soit organisé.

La Suède, dont la dépendance énergétique atteignait 77% au début des années 1970, fut touchée par de sévères rationnements en pétrole et gaz. Comme le Monte-Carlo, le Rallye de Suède dut être annulé. Le Championnat du monde des Rallyes 1974 a donc débuté au Portugal, alors que les championnats mondiaux de F1 et de Voitures de Sport se sont déroulé normalement.

En 1984, le Suédois Stig Blomqvist a remporté son 7^e et dernier Rallye de Suède au volant de l’Audi Quattro A2 avant de décrocher le titre mondial cette même année. La Suède tenait son second Champion du monde après Bjorn Waldegard en 1979. Quatre Audi ont terminé aux quatre 1^ères places du Rallye de Suède 1984 avec Blomqvist, Per Eklund, Michèle Mouton et Lasse Lampi. Ce fut le 4^e et dernier triomphe d’Audi au Rallye de Suède.

En 1994, pas de Rallye de Suède au calendrier mondial. La 43^e édition du Rallye de Suède ne comptait ni pour le Championnat du monde Pilotes, ni pour le Championnat du monde Constructeurs, mais uniquement pour le Championnat 2-Litres. Les Suédois sont restés maîtres chez eux avec Thomas Radström, vainqueur du classement général sur une Toyota Celica Turbo 4WD, et Per Svan, vainqueur de la catégorie 2-Litres sur une Opel Astra GSi 16V.

En 2004, stupeur dans le Värmland. Pour la 1^ère fois depuis la création du Rallye de Suède en 1950, un Latin s’est imposé. Certes, Sébastien Loeb a profité des ennuis de ses rivaux Marcus Grönholm, Markko Martin et Petter Solberg, mais il restera dans l’histoire comme le 1^er non-nordique à inscrire son nom au palmarès, avant Sébastien Ogier l’an passé.

Depuis 1950, les Suédois ont remporté 39 victoires, les Finlandais 19, les Français 2 et les Norvégiens 1. Et 2014 ? Il va forcément se passer quelque chose d’historique !

A land of melting snow / Et fond la neige…

After the pristine wintry conditions that marked last week’s pre-event tests, positive temperatures in recent days have completely transformed the 2014 Rally Sweden landscape. The thermometer is expected to fluctuate between -2°C and +2°C this week.

This time last week, there were 40cm of snow as temperatures dipped to -10°C in the Hagfors region. Today, the different photos that can be seen on Facebook and Twitter reveal a distinct lack of the white stuff on the local gravel tracks. Indeed, during the 350km drive from Stockholm to Karlstad, we saw very little snow in the fields and, at 5pm today, the thermometer read 2°C as we arrived at Rally HQ in the brand new Congress & Culture Center (CCC) by the barely iced-over River Klarälven.

“’Torsby’ (SS2/7) and 'Kirkener' (SS3/5) are very muddy,” explained a Michelin technician after scouting the Norwegian part of the route today. “'Finnskogen' (SS4/6) is still fairly icy but the picture is changing very rapidly. There is talk of snow on Wednesday night but the weather should stay relatively mild and we could see rain on Friday and Saturday.” For the moment, however, the organisers don’t appear to be unduly worried…

It’s tough to predict what the ideal start position will be on Day 1 (Thursday) when competitors head for 62km of stages in Norway, without service. Could Sébastien Ogier – who will be first on the road – benefit from relatively good conditions? Or will he end up clearing a better line for his rivals? And in what state will the roads be for the second pass? The format of this year’s Rally Sweden features just 62km of competitive action on Day 1, but there will be almost twice that distance on Friday, and 142km on Saturday, so we could end up having an exciting finish…

Shakedown starts at 8am tomorrow (Wednesday) and will provide an initial idea of the pecking order. With Ogier, Latvala and Mikkelsen defending its colours, Volkswagen seems to be in a strong position, despite not having organised a test ahead of the season’s second round after its session in December. In contrast, Hyundai-Shell WRT followed up its week in 2013 with another two-day run at the beginning of the month.

Citroën-Total Abu Dhabi WRT also tested last week, with Kris Meeke and Mads Ostberg both on duty. The Briton, who has spent hours watching in-car footage of Loeb in Sweden, soon found his marks in the DS3 WRC and posted some promising times, while Mads Ostberg can hardly wait for the event to start…

In the M-Sport camp, four days of testing were planned for Hirvonen, Evans, Kubica and Ford privateers like Tidemand, Solberg and Tanak. After completing recce, Hirvonen described ‘Lesjofors’ and ‘Hara’ as impossible to drive. Meanwhile, it will be interesting to follow the battle between Solberg (16^th Rally Sweden start) and his son-in-law Tidemand, which will also be a fight between the WRC’s two most successful tyre manufacturers!

Les conditions étaient parfaites lors des tests la semaine passée, mais les températures positives de ces derniers jours ont complètement transformé les spéciales du Rallye de Suède 2014. Les prévisions annoncent entre -2°C et 2°C cette semaine.

Et dire qu’il y avait 40 cm de neige et -10°C la semaine dernière dans la région d’Hagfors…Aujourd’hui, les différentes photos postées sur Facebook et Twitter montrent des pistes en terre à peine enneigées. Sur les 350 km qui séparent Stockholm et Karsltad, nous avons vu que très peu de neige dans les champs bordant la E18. A 17h00, il faisait 2°C quand nous sommes arrivés au Rally HQ basé dans le tout nouveau « CCC » (Congress & Culture Center) qui se dresse sur les bords de la rivière Klarälven à peine glacée.

« Torsby (ES2/7) et Kirkener (ES3/5) sont même carrément boueuses », explique un technicien Michelin après avoir effectué les reconnaissances de la partie norvégienne aujourd’hui. « Finnskogen (ES4/6) était encore bien verglacée, mais les conditions changent très rapidement. On annonce des chutes de neige dans la nuit de mercredi à jeudi, mais les températures devraient rester douces et ça pourrait même virer à la pluie vendredi et samedi. » Pour l’heure, les organisateurs ne semblent pas inquiets…

Bien difficile de dire quelle position sera la meilleure le 1^er jour, une étape qui emmènera les concurrents en Norvège pour 62 km chronométrés sans assistance jeudi. Sébastien Ogier, qui ouvrira la route, va-t-il profiter de pistes encore praticables ? Ou au contraire, va-t-il faire la trace pour ses concurrents ? Et quel sera l’état des pistes au second passage ? Le découpage de ce Rallye de Suède 2014 est un peu particulier avec 62 km de spéciales le 1^er jour, près du double le 2^e jour et 142 km chronométrés samedi. Le suspense pourrait donc se prolonger...

Le Shakedown programmé demain à partir de 8h00 livrera un 1^er aperçu des forces en présence. Avec « Seb », « JML » et « Handsome One », l’équipe Volkswagen part bien armée. D’ailleurs, elle n’avait pas prévu d’essais supplémentaires avant cette 2^e manche de la saison, après ceux du mois de décembre dernier. Après une semaine d’essais fin 2013, l’équipe Hyundai-Shell WRT avait de son côté programmé deux jours supplémentaires début février.

Citroën-Total Abu Dhabi WRT était aussi en tests la semaine dernière avec Kris Meeke et Mads Ostberg. Le Britannique, qui a passé des heures à regarder des caméras embarquées de Loeb en Suède, a rapidement trouvé ses marques au volant de la DS3 WRC et signé des chronos très, très prometteurs. Quant à Mads Ostberg, il n’a jamais été aussi prêt…

Chez Ford, on avait prévu quatre jours de roulage pour Mikko, Elfyn, Robert et tous les « clients » ; Pontus Tidemand, Henning Solberg, Ott Tanak… A l’issue des reconnaissances, Mikko Hirvonen expliquait que les spéciales de Lesjofors et Hara étaient « inconduisibles ». On suivra avec attention le match entre Henning Solberg – 16^e participation – et son beau-fils Pontus Tidemand sur fond de bagarre entre les deux manufacturiers de pneumatiques les plus capés du WRC !

Rallying’s Winter Games! / Ca sent la poudre (euse) !

This year’s Rally Sweden, the fortieth snow rally in WRC history, will visit both the host nation and neighbouring Norway. Can last year’s winner Sébastien Ogier become the first ‘Latin’ driver to make it two in a row? Or will the men from the big white North claim revenge?

After the Monte Carlo’s tough choices, selecting tyres for the snowy Värmland and Finnskogen stages will be far simpler. Like its rivals, Michelin will have a single option for the event: the X-Ice North 2, complete with 384 studs that protrude 6.5mm from the tread blocks.

This year’s Rally Sweden route is a traditional offering, with just two new tests, namely Torsby (SS1/7, 7.03km) and Hara (SS17/21, 11.32km), plus one that has been slightly modified (Varmullsasen, SS20/24). The others – classics like Lesjofors, Fredriksberg, Rammen, Torntop and Vargasen – are unchanged compared with 2013.

Their order has been revised, however. After the start ceremony and super-special in Karlstad, competitors will begin with the Norwegian stages where the snow tends to be fairly deep, so Ogier could find himself at a disadvantage running first on the road. The first leg ends with a night-time visit to Torsby. The action on Friday and Saturday – including Vargasen, which features Colin’s Crest – will stay closer to Hagfors.

It was here last February that Ogier and Volkswagen collected their first win together after a splendid battle with Sébastien Loeb. The ranks of those most likely to prevent the Frenchman from making it two in a row this year are led by his team-mate Jari-Matti Latvala (winner in 2008 and 2012) and fellow Finn Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC), winner in 2010 and 2011.

Despite claiming eight Manufacturers’ titles, Citroën has won only once in Sweden, a decade ago already. This time, its hopes rest chiefly on Norway’s Mads Ostberg (DS3 WRC) who has finished on the podium three years running. Other likely front-runners include his compatriot Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC), Pontus Tidemand (Fiesta WRC) and Hyundai’s Thierry Neuville and Juho Hanninen (i20 WRC). It will also be interesting to follow the performances of Rally Sweden rookies Robert Kubica (Fiesta WRC), Kris Meeke (DS3 WRC) and Elfyn Evans (Fiesta WRC), as well as those of Craig Breen (Fiesta WRC), Ott Tanak (Fiesta WRC) and Henning Solberg (Fiesta WRC) who is starting the event for the 16^th time.

In addition to the fight between tyre firms, the WRC-2 class promises an interesting competition between the favourite Jari Ketomaa (Fiesta R5) and the likes of Yazeed Al-Rahji (Fiesta RRC) and Yurii Protasov (Fiesta R5). Anders Grondal (Subaru) and Karl Kruuda (Fiesta R5) usually go well in Sweden, too, while former factory driver Kristian Sohlberg is making his comeback in a Fiesta R5.

Wednesday morning’s Shakedown (Rada, 4.3km) will not be followed by a Qualifying Stage this year, and the Priority 1 and 2 drivers will start in championship order (Ogier, Meeke, Ostberg, Latvala, etc.). Competitive action begins with Wednesday evening’s super-special at Karlstad’s hippodrome, followed by serious business the next day.

Quarantième rallye sur neige de l’histoire du WRC, le Sweden Rally 2014 va se dérouler la semaine prochaine en Suède et en Norvège. Vainqueur l’an passé, Sébastien Ogier sera-t-il le premier Latin à y signer un doublé ? Les Nordiques vont-ils renouer avec la victoire ?

Après le casse-tête pneumatique du Rallye Monte-Carlo, les choix seront beaucoup plus simples pour affronter les pistes du Värmland et du Finnskogen recouvertes d’une belle couche de neige. Comme tous les manufacturiers de pneumatiques, Michelin ne propose à ses partenaires qu’un seul produit, le X-Ice North 2, doté de 384 clous de 6,5 mm de protrusion.

Le parcours du Rallye de Suède 2014 est des plus traditionnels avec seulement deux nouvelles spéciales, Torsby (ES1/7, 7,03 km) et Hara (ES17/21, 11,32 km), et une modifiée (Varmullsasen, ES20/24) sur 2,84 km. Les classiques Lesjofors, Fredriksberg, Rammen, Torntop ou encore Vargasen sont strictement identiques à l’édition 2013.

En revanche, les étapes sont inversées. Après la cérémonie de départ et la Superspéciale de Karlstad, les concurrents attaqueront par les spéciales norvégiennes où la neige est généralement très épaisse. Premier sur la route, Sébastien Ogier (VW/Michelin) pourrait donc jouer les chasse-neige et être désavantagé. La 1^ère journée se conclura par un passage nocturne dans Torsby. Vendredi et samedi, les concurrents disputeront les spéciales autour d’Hagfors, dont Vargasen et sa célèbre Colin’s Crest.

Sébastien Ogier et Volkswagen avaient remporté leur 1^ère victoire mondiale commune ici-même l’an passé, au terme d’un superbe duel avec Sébastien Loeb. Qui va donner la réplique au pilote VW, toujours très à l’aise sur la neige, cette année ? Double vainqueur (2008/2012), son équipier Jari-Matti Latvala aimerait remonter sur la plus haute marche du podium, tout comme son compatriote Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC), lui aussi double vainqueur (2010/2011).

Huit fois championne du monde, Citroën n’a remporté qu’un seul Rallye de Suède, il y a dix ans déjà. Cette année, le Norvégien Mads Ostberg tentera d’imposer sa DS3 WRC, après trois podiums d’affilée. On attend aussi beaucoup de son compatriote Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC), de Pontus Tidemand (Fiesta WRC) et des pilotes Hyundai i20 WRC, Thierry Neuville et Juho Hanninen. On suivra avec intérêt les débuts suédois de Robert Kubica (Fiesta WRC), Kris Meeke (DS3 WRC), Elfyn Evans (Fiesta WRC), la prestation de Craig Breen (Fiesta WRC) et les retours d’Ott Tanak (Fiesta WRC) et d’Henning Solberg (Fiesta WRC) qui dispute son 16^e Rallye de Suède.

En WRC-2, le rallye s’annonce très disputé entre différentes marques de pneumatiques. Jari Ketomaa (Fiesta R5) fait figure de grand favori face à Yazeed Al-Rahji (Fiesta RRC) et Yurii Protasov (Fiesta R5). Anders Grondal (Subaru) est une valeur sûre en Suède, tout comme Karl Kruuda (Fiesta R5). Hors-championnat, l’ancien pilote d’usine Kristian Sohlberg effectue son retour sur une Fiesta R5.

Le Shakedown est programmé mercredi matin sur les 4,3 km de Rada. Il n’y a plus de Qualifying Stage. Les pilotes prioritaires 1 & 2 s’élanceront dans l’ordre du championnat le 1^er jour (Ogier, Meeke, Ostberg, Latvala…) et dans l’ordre inverse du rallye les 2^e et 3^e jours. Départ mercredi soir sur l’hippodrome de Karlstad avant d’attaquer les choses sérieuses jeudi 6 février.