With this evening’s super-special in Karlstad sill to come today, Finland’s Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) is on top in Sweden, 4.8s clear of team-mate Andreas Mikkelsen. The rally’s last day (Saturday) will also be the longest…
With two legs completed, Nordic drivers dominate the provisional Rally Sweden leaderboard which is led by a Finn, chased by two Norwegians and another Finn. They appear to have recovered control of the event which has only escaped them twice in 62 editions. That said, Sébastien Ogier, who was in front until an ‘off’ on SS8, was fastest on all this afternoon’s tests. “In rallying, being fast isn’t enough, though. I took my eye off the ball this morning and I’ve learnt a lesson,” reasoned the Frenchman who has fought back to 10th and who has his sights set on sixth place.
His Volkswagen team-mates Latvala and Mikkelsen have been locked in a thrilling duel for supremacy today. On this afternoon’s rough, snow-free stages, the Finn was frequently faster than the Norwegian youngster but lost half his cushion on the Hagfors super-special: “I’m having trouble on these technical stages and I don’t know why. We’ll try to sort it out at service tonight. It’s important to look after our tyres in these conditions. Tomorrow will be a long day, so we will need to stay concentrated.”
Mads Ostberg successfully defended his footing on the podium from the threat of Mikko Hirvonen who was blocked by Robert Kubica. “I was warned that the road was blocked ahead, so I slowed down and they brought their car back on the road right in front of me,” related Mikko. “Robert set off again with his co-driver running alongside and us behind! I lost around 10 seconds, but we wouldn’t have passed Mads anyway.”
“We found ourselves in snow walls twice this afternoon,” explained the Pole. “The first was on SS12 and we were very lucky. Then, on SS14, the rear of my car stepped out and came to a stop in a pile of wet snow. A big ‘thank you’ to the Polish spectators who pushed us free!”
After Lesjofors 1 which saw the elimination of Thierry Neuville this morning (suspension), the second visit to the same test saw his Hyundai i20 WRC team-mate Juho Hanninen retire after hitting a rock. The two Korean cars will re-start in the morning under the Rally2 ruling.
Kris Meeke (6th, Citroën) is being pursued by Pontus Tidemand (7th, Ford) who has closed to within 16s, although he is now only two seconds in front of his stepfather Henning Solberg (8th, Ford)!
In the WRC-2 fight, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) has gone 1m38.7s clear of Ketomaa, while Estonia’s Karl Kruuda (Ford) is now third, ahead of Fredrik Ahlin (Ford). Yurii Protasov (Ford) broke his steering this morning and a wheel rim this afternoon, and Lorenzo Bertelli (Ford) has been delayed by suspension and hydraulics issues.
Saturday’s action features eight stages totalling 147km before the finish in Karlstad.
Avant la Superspéciale de Karlstad, le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est leader du Rallye de Suède avec 4s8 secondes d’avance sur son équipier Andreas Mikkelsen. Demain, la dernière étape est la plus longue du rallye.
Un Finlandais, deux Norvégiens, un Finlandais occupent le haut du classement après deux jours de course. Les Nordiques ont repris le pouvoir sur ce rallye qu’ils ont remporté 60 fois en 62 éditions, même si Sébastien Ogier, leader avant sa touchette dans l’ES8, a démontré sa supériorité en réalisant tous les meilleurs chronos cet après-midi. « En rallye, il ne suffit pas d’être le plus rapide. Je me suis un peu relâché ce matin, et voilà, c’est une bonne leçon. » Le Français est remonté à la 10e place et vise désormais le 6e rang final.
Les deux autres pilotes Volkswagen, Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen, sont lancés dans un superbe duel pour la victoire. Cet après-midi, sur des pistes défoncées par le 1er tour et dépourvues de neige, le Finlandais a régulièrement devancé son jeune équipier, mais il a ensuite perdu la moitié de son avance sur la seule Superspéciale d’Hagfors. « Je galère dans ces spéciales techniques et je ne sais pas pourquoi. On va essayer de régler ça à l’assistance. Tout est une question de gestion des pneumatiques dans ces conditions. Demain est une longue journée et il faut rester concentré. »
Mads Ostberg a préservé sa 3e place cet après-midi face à Mikko Hirvonen, gêné par Robert Kubica : « On m’a fait signe que la route était bloquée, j’ai ralenti et ils ont remis sa voiture sur la route juste devant moi », racontait Mikko. « Robert est reparti, son copilote courait à côté et on roulait derrière ! J’ai perdu une dizaine de secondes. Mads serait devant nous de toute façon… »
« On est allé deux fois dans les murs de neige cet après-midi » résumait le Polonais : « la 1èrefois dans l’ES12, on n’a vraiment pas eu de chance. La seconde, dans l’ES14, on a encore perdu l’arrière de l’auto avant de s’arrêter dans un mur de neige bien mouillé. Merci aux spectateurs polonais qui nous ont remis en piste. »
La spéciale de Lesjofors a eu raison des deux Hyundai i20 WRC : après Neuville ce matin (suspension), Juho Hanninen a lui aussi tapé une pierre et a dû abandonner. Les deux Coréennes devraient repartir demain en Rally2. Kris Meeke (6e, Citroën) est désormais menacé par Pontus Tidemand (7e, Ford) revenu à 16s, lui-même chassé par son beau-père Henning Solberg (8e, Ford) qui n’est plus qu’à 2s !
En WRC-2, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) compte désormais 1min38s7 d’avance sur Ketomaa. L’Estonien Karl Kruuda (Ford) est passé 3e devant Fredrik Ahlin (Ford). Yurii Protasov (Ford) a cassé un bras de direction ce matin et une jante cet après-midi, alors que Lorenzo Bertelli (Ford) a connu des ennuis de suspension et d’hydraulique.
Demain, la dernière étape comprend 147 km chronométrés et huit spéciales avant l’arrivée à Karlstad.
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