Rallying’s Winter Games! / Ca sent la poudre (euse) !

This year’s Rally Sweden, the fortieth snow rally in WRC history, will visit both the host nation and neighbouring Norway. Can last year’s winner Sébastien Ogier become the first ‘Latin’ driver to make it two in a row? Or will the men from the big white North claim revenge?

After the Monte Carlo’s tough choices, selecting tyres for the snowy Värmland and Finnskogen stages will be far simpler. Like its rivals, Michelin will have a single option for the event: the X-Ice North 2, complete with 384 studs that protrude 6.5mm from the tread blocks.

This year’s Rally Sweden route is a traditional offering, with just two new tests, namely Torsby (SS1/7, 7.03km) and Hara (SS17/21, 11.32km), plus one that has been slightly modified (Varmullsasen, SS20/24). The others – classics like Lesjofors, Fredriksberg, Rammen, Torntop and Vargasen – are unchanged compared with 2013.

Their order has been revised, however. After the start ceremony and super-special in Karlstad, competitors will begin with the Norwegian stages where the snow tends to be fairly deep, so Ogier could find himself at a disadvantage running first on the road. The first leg ends with a night-time visit to Torsby. The action on Friday and Saturday – including Vargasen, which features Colin’s Crest – will stay closer to Hagfors.

It was here last February that Ogier and Volkswagen collected their first win together after a splendid battle with Sébastien Loeb. The ranks of those most likely to prevent the Frenchman from making it two in a row this year are led by his team-mate Jari-Matti Latvala (winner in 2008 and 2012) and fellow Finn Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC), winner in 2010 and 2011.

Despite claiming eight Manufacturers’ titles, Citroën has won only once in Sweden, a decade ago already. This time, its hopes rest chiefly on Norway’s Mads Ostberg (DS3 WRC) who has finished on the podium three years running. Other likely front-runners include his compatriot Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC), Pontus Tidemand (Fiesta WRC) and Hyundai’s Thierry Neuville and Juho Hanninen (i20 WRC). It will also be interesting to follow the performances of Rally Sweden rookies Robert Kubica (Fiesta WRC), Kris Meeke (DS3 WRC) and Elfyn Evans (Fiesta WRC), as well as those of Craig Breen (Fiesta WRC), Ott Tanak (Fiesta WRC) and Henning Solberg (Fiesta WRC) who is starting the event for the 16^th time.

In addition to the fight between tyre firms, the WRC-2 class promises an interesting competition between the favourite Jari Ketomaa (Fiesta R5) and the likes of Yazeed Al-Rahji (Fiesta RRC) and Yurii Protasov (Fiesta R5). Anders Grondal (Subaru) and Karl Kruuda (Fiesta R5) usually go well in Sweden, too, while former factory driver Kristian Sohlberg is making his comeback in a Fiesta R5.

Wednesday morning’s Shakedown (Rada, 4.3km) will not be followed by a Qualifying Stage this year, and the Priority 1 and 2 drivers will start in championship order (Ogier, Meeke, Ostberg, Latvala, etc.). Competitive action begins with Wednesday evening’s super-special at Karlstad’s hippodrome, followed by serious business the next day.

Quarantième rallye sur neige de l’histoire du WRC, le Sweden Rally 2014 va se dérouler la semaine prochaine en Suède et en Norvège. Vainqueur l’an passé, Sébastien Ogier sera-t-il le premier Latin à y signer un doublé ? Les Nordiques vont-ils renouer avec la victoire ?

Après le casse-tête pneumatique du Rallye Monte-Carlo, les choix seront beaucoup plus simples pour affronter les pistes du Värmland et du Finnskogen recouvertes d’une belle couche de neige. Comme tous les manufacturiers de pneumatiques, Michelin ne propose à ses partenaires qu’un seul produit, le X-Ice North 2, doté de 384 clous de 6,5 mm de protrusion.

Le parcours du Rallye de Suède 2014 est des plus traditionnels avec seulement deux nouvelles spéciales, Torsby (ES1/7, 7,03 km) et Hara (ES17/21, 11,32 km), et une modifiée (Varmullsasen, ES20/24) sur 2,84 km. Les classiques Lesjofors, Fredriksberg, Rammen, Torntop ou encore Vargasen sont strictement identiques à l’édition 2013.

En revanche, les étapes sont inversées. Après la cérémonie de départ et la Superspéciale de Karlstad, les concurrents attaqueront par les spéciales norvégiennes où la neige est généralement très épaisse. Premier sur la route, Sébastien Ogier (VW/Michelin) pourrait donc jouer les chasse-neige et être désavantagé. La 1^ère journée se conclura par un passage nocturne dans Torsby. Vendredi et samedi, les concurrents disputeront les spéciales autour d’Hagfors, dont Vargasen et sa célèbre Colin’s Crest.

Sébastien Ogier et Volkswagen avaient remporté leur 1^ère victoire mondiale commune ici-même l’an passé, au terme d’un superbe duel avec Sébastien Loeb. Qui va donner la réplique au pilote VW, toujours très à l’aise sur la neige, cette année ? Double vainqueur (2008/2012), son équipier Jari-Matti Latvala aimerait remonter sur la plus haute marche du podium, tout comme son compatriote Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC), lui aussi double vainqueur (2010/2011).

Huit fois championne du monde, Citroën n’a remporté qu’un seul Rallye de Suède, il y a dix ans déjà. Cette année, le Norvégien Mads Ostberg tentera d’imposer sa DS3 WRC, après trois podiums d’affilée. On attend aussi beaucoup de son compatriote Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC), de Pontus Tidemand (Fiesta WRC) et des pilotes Hyundai i20 WRC, Thierry Neuville et Juho Hanninen. On suivra avec intérêt les débuts suédois de Robert Kubica (Fiesta WRC), Kris Meeke (DS3 WRC), Elfyn Evans (Fiesta WRC), la prestation de Craig Breen (Fiesta WRC) et les retours d’Ott Tanak (Fiesta WRC) et d’Henning Solberg (Fiesta WRC) qui dispute son 16^e Rallye de Suède.

En WRC-2, le rallye s’annonce très disputé entre différentes marques de pneumatiques. Jari Ketomaa (Fiesta R5) fait figure de grand favori face à Yazeed Al-Rahji (Fiesta RRC) et Yurii Protasov (Fiesta R5). Anders Grondal (Subaru) est une valeur sûre en Suède, tout comme Karl Kruuda (Fiesta R5). Hors-championnat, l’ancien pilote d’usine Kristian Sohlberg effectue son retour sur une Fiesta R5.

Le Shakedown est programmé mercredi matin sur les 4,3 km de Rada. Il n’y a plus de Qualifying Stage. Les pilotes prioritaires 1 & 2 s’élanceront dans l’ordre du championnat le 1^er jour (Ogier, Meeke, Ostberg, Latvala…) et dans l’ordre inverse du rallye les 2^e et 3^e jours. Départ mercredi soir sur l’hippodrome de Karlstad avant d’attaquer les choses sérieuses jeudi 6 février.