Latvala tops Drivers’ championship for the first time / Latvala, leader pour la 1ère fois

In addition to collecting his third Rally Sweden victory, Jari-Matti Latvala’s notched up his 300th stage win and now sits at the top of the Drivers’ championship, a career first. Unsurprisingly, he is eyeing the 2014 title.

Being on top of the points table could have a negative side, however, for it means he will be first on the road in Mexico, which isn’t necessarily a good idea. “I don’t care,” said the Finn before savouring Saturday’s podium ceremony. “I’m looking at the overall championship picture and not just on a rally by rally basis. After winning here in 2012, I had a series of poor runs. But that’s not going to happen again. My aim is to be as consistent as possible. Everyone has lows during a season. It’s a case of dealing with them and trying to score points, as I did in Monte Carlo.”

His team-mate Sébastien Ogier appears not to be envious of the Finn’s lead going into the first gravel rally of the year. “Being first on the road is a handicap in Mexico, so I’m glad to be second in the championship [+5 points] at the moment,” says the Frenchman. “We made a mistake but we also showed our speed in Sweden, so I’m not unduly concerned.”

Volkswagen’s third man Andreas Mikkelsen was delighted after securing his first ever podium finish at the age of 24, after 41 WRC starts. “There’s just one more step to climb,” he smiled, “but for that we will need to be more consistent.”

Andreas posted three fastest times and led for four stages, while fellow Norwegian Mads Ostberg won two stages, including the Power Stage, and completed the rally just 5.9s short of second spot after being slowed by Kubica and team-mate Meeke on stages. “We built up speed gradually,” explained the Citroën youngster who is now third in the championship, 10 points behind Latvala. “I’d never driven the DS3 WRC before in these conditions and I wasn’t at ease to begin with. I had been hoping for the win but I feel confident ahead of Mexico where I was competitive last year.”

Mikko Hirvonen and Ott Tanak rounded off the all-Nordic top five. “I had a few scares on Saturday morning, so I lifted and Mads pulled out a gap,” said the experienced Finn (152 starts). “It’s nice to have won my first points of the season. The Volkswagens are very fast. To be honest; it’s not going to be easy…” Volkswagen Motorsport tops the Manufacturers’ table, six points clear of Citroën-Total-Abu Dhabi WRT.

Although many thought his WRC career had ended after the 2012 Rally de Espana, Ott Tanak bounced back – smiling – in Sweden where he posted a fastest time (SS5, helped by his road order) and finished fifth. “Mads and Mikko got away after my spin on SS17 and I suffered from under-steer on Day 2. I missed the WRC but I’ve been quite busy with my team which runs five or six cars in Estonia. I didn’t think I’d be competitive this quickly.” Ott will be back in a Fiesta WRC in Portugal.

Troisième succès en Suède, le cap des 300 victoires de spéciales franchi et leader du championnat du monde pour la première fois de la carrière : Jari-Matti Latvala repart de Karlstad avec des envies de titre…

Aussi flatteuse qu’elle soit, cette position de leader du championnat Pilotes n’est pas très avantageuse car ouvrir la piste au Rallye du Mexique est un lourd handicap. « Je m’en fous », assurait le Finlandais au dernier parc d’assistance d’Hagfors avant d’aller savourer sa victoire sur le podium de Karlstad. « Je veux désormais prendre le championnat dans sa globalité et non plus rallye par rallye. En 2012, après ma victoire ici, j’avais enchaîné les contre-performances. C’est fini : je veux être le plus régulier possible. On a tous des coups de moins bien dans la saison, il faut savoir gérer ces moments-là et essayer de marquer quelques points, comme je l’ai fait au Monte-Carlo. »

Pour la 1^ère fois de sa carrière, le Finlandais se retrouve en tête du championnat du monde Pilotes (40 points), une position que ne lui envie pas son équipier Sébastien Ogier avant les 1^ersrallyes sur terre. « Ouvrir au Mexique est un désavantage, alors je suis heureux d’être 2^e (à 5 points) ce soir », expliquait le Français. « On a commis une erreur, mais on a aussi montré notre pointe de vitesse ce week-end, donc pas d’inquiétude. »

Le 3^e pilote Volkswagen, Andreas Mikkelsen, était aux anges après son 1^er podium mondial décroché à 24 ans (41 départs en WRC). « Il reste encore une marche à gravir », confiait le Norvégien, « et pour cela, il faut être encore plus régulier. » Andreas a remporté trois ES et fut leader pendant quatre spéciales. Son compatriote Mads Ostberg a quant à lui remporté deux spéciales, dont la Power Stage, et échoué à 5s9 de la 2^e place après avoir été gêné par Kubica et son équipier Meeke en spéciale : « On est allé crescendo », résumait le pilote Citroën : « Je n’avais jamais roulé avec la DS3 WRC dans ces conditions-là, je n’étais pas très à l’aise au début. Bon, ce n’est pas la victoire que j’espérais ici, mais je suis confiant avant le Mexique où j’avais été performant l’an passé. » Mads est 3^e du championnat à 10 points de Latvala.

Mikko Hirvonen et Ott Tanak complètent un top-five très nordique cette année en Suède. « Je me suis fait quelques frayeurs samedi matin, j’ai levé un peu le pied et Mads s’est échappé », déclarait le Finlandais, le plus capé des pilotes en activité avec 152 départs. « Je suis heureux de marquer mes 1^ers points de la saison. Les Volkswagen sont très rapides, il faut être lucide, ça s’annonce difficile… » Volkswagen Motorsport est leader du championnat Constructeurs avec 6 points d’avance sur Citroën-Total-Abu Dhabi WRT.

On avait cru sa carrière mondiale stoppée par une barrière au Rallye d’Espagne 2012. Pour son retour (souriant !) en WRC, Ott Tanak a signé un meilleur temps (ES5, grâce à une bonne position sur la route) et une 5^e place. « J’ai perdu contact avec Mads et Mikko après un tête-à-queue dans l’ES17 et puis j’ai eu beaucoup de sous-virage le 2^e jour. Le WRC m’a manqué, c’est vrai, mais j’étais tout de même bien occupé avec mon team qui fait rouler 5 ou 6 voitures en Estonie. Je ne pensais pas être dans le coup aussi vite » Ott sera de nouveau au volant d’une Fiesta WRC au Portugal.