With the exception of Rally Finland, which frequently attracts some 100 starters, the 2014 Vodafone Rally de Portugal is the WRC’s most popular round for five years, with an entry of 85 crews. Sébastien Ogier and Volkswagen are the big favourites.
The entry list features 15 World Rally Cars, 17 WRC-2 runners and 14 crews in the WRC-3 and Junior categories, plus 13 Drive DMack Fiesta Trophy contestants and 14 Portuguese Championship contenders.
Volkswagen Motorsport is on a run of seven straight wins and its line-up includes three-time Portugal winner Sébastien Ogier, along with Jari-Matti Latvala and Andreas Mikkelsen who drove the Polo R WRC/Michelin for the first time here in 2013. The championship’s leaders Ogier and Latvala will be first on the road on Friday, but that shouldn’t be a big handicap because rain is forecast all week in the Algarve.
Despite their Mexican woes, Mads Ostberg and Kris Meeke have a good momentum going at the moment, and the Citroën DS3 WRC is likely to be competitive on Portugal’s technical stages. Meanwhile, Hyundai Motorsport is running three i20 WRCs for the first time (for Neuville, Hanninen and Sordo) and the rally promises to provide the first real indication of the car’s potential after the team’s top-three finish in Mexico.
In the M-Sport camp, Mikko Hirvonen has yet to win in Portugal after six attempts (he was disqualified after his 2012 victory), while Elfyn Evans was eighth in WRC-2 last year following a transmission problem. Even so, the Welshman was fastest on all the final leg’s stages. Robert Kubica also took part in the 2013 WRC-2 battle but used the Rally2 ruling twice en route to sixth place. Finally, Portugal will be Ott Tanak’s second appearance of the season in the Fiesta RS WRC.
This year’s WRC-2 entry stars Jari Ketomaa, Yuri Protasov, Pontus Tidemand, Nasser Al-Attiyah, Julien Maurin, Abdulaziz Al-Kuwari and Martin Kangur, all in Ford Fiestas (R5, RRC or S2000), so there is every chance the category will be won by an M-Sport built car!
The 2014 Junior-WRC kicks off in Portugal, too, and the 14 Michelin-equipped Citroën DS3 R3s will be driven by the likes of Stéphane Lefebvre, Simone Tempestini, Christian Riedemann, Alastair Fisher, Jan Cerny and Molly Taylor who are the class’s most internationally known names.
The Drive DMack Fiesta Trophy has attracted a number of former J-WRC runners, such as José Suarez, Yeray Lemes, Sander Pärn and Marius Aasen. Others to watch include Quentin Gilbert, Ghislain de Mevius and Max Vatanen.
The host country’s top representatives are three-time Portuguese champions Ricardo Moura (Fabia S2000) and Adruzilo Lopes (Subaru), plus the 1995 P-WRC champion Rui Madeira (Fiesta R5).
The traditional format visits familiar stages (Silves, Ourique, Almodovar, Santana da Serra, etc.) after the official start on Thursday afternoon in Estoril, for the first time since 1994. Competitive action will begin with a super-special alongside the Tagus River in Lisbon.
Hormis le Rallye de Finlande qui réunit régulièrement une centaine d’équipages, le plateau du Vodafone Rally de Portugal 2014 est le plus fourni du WRC depuis cinq ans avec 85 engagés. Sébastien Ogier et Volkswagen sont plus que jamais favoris.
Parmi les 85 engagements, on dénombre 15 World Rally Cars, 17 prétendants en WRC-2, 14 en WRC-3 et championnat Junior, 13 en Drive DMack Fiesta Trophy et 14 pilotes engagés au Championnat du Portugal.
Après sept victoires consécutives, Volkswagen Motorsport sera de nouveau l’équipe à battre ce week-end avec le triple vainqueur du Portugal, Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen qui avait débuté au volant de la Polo R WRC/Michelin ici-même l’an passé. Leaders du championnat, Ogier et Latvala ouvriront la piste vendredi, mais ce ne devrait pas être un lourd handicap puisqu’on annonce de la pluie toute la semaine sur l’Algarve.
Malgré leurs déconvenues au Mexique, Mads Ostberg et Kris Meeke sont sur une bonne dynamique et la Citroën DS3 WRC devrait encore être performante sur ces spéciales techniques. Pour Hyundai Motorsport, qui aligne pour la 1ère fois trois i20 WRC – Neuville, Hanninen, Sordo -, ce sera un vrai indicateur sur le 1er rallye représentatif de la saison. Là aussi, Hyundai Motorsport est sur une bonne dynamique après son 1er podium mondial au Mexique.
Quid de M-Sport ? En six participations, Mikko Hirvonen n’a jamais réussi à s’imposer officiellement sur ce rallye (sa victoire en 2012 avait été annulée). Elfyn Evans avait terminé 8edu classement WRC-2 l’an passé après un problème de transmission. Mais le Gallois avait signé tous les meilleurs temps de la catégorie le dernier jour. Robert Kubica évoluait lui aussi en WRC-2 en 2013 : il avait eu besoin de deux Rally2 pour venir à bout du parcours et prendre la 6eplace. On attend confirmation de l’Estonien Ott Tanak pour sa 2e course de la saison sur la Fiesta RS WRC.
En WRC-2, il y a là aussi du beau monde avec Jari Ketomaa, Yuri Protasov, Pontus Tidemand, Nasser Al-Attiyah, Julien Maurin, Abdulaziz Al-Kuwari, Martin Kangur, tous sur des Ford Fiesta (R5, RRC et S2000). On ne voit pas comment la catégorie pourrait échapper à une voiture sortie des ateliers M-Sport !
Le championnat Junior-WRC 2014 débute au Portugal avec 14 Citroën DS3 R3/Michelin également engagées en catégorie WRC-3. Stéphane Lefebvre, Simone Tempestini, Christian Riedemann, Alastair Fisher, Jan Cerny ou encore Molly Taylor sont les plus connus sur la scène internationale.
En Drive DMack Fiesta Trophy, on retrouvera d’anciens pensionnaires du championnat Junior comme José Suarez, Yeray Lemes, Sander Pärn ou Marius Aasen. A suivre les prestations de Quentin Gilbert, Ghislain de Mevius et Max Vatanen. Enfin, parmi les pilotes portugais, on retrouvera les triples champions nationaux Ricardo Moura (Fabia S2000) et Adruzilo Lopes (Subaru) ou encore le Champion du monde PWRC 1995 Rui Madeira (Fiesta R5).
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