Ogier in front after four rounds / Ogier mène au tiers

With practically a third of the 2014 WRC completed, Sébastien Ogier has pulled clear at the top of the Drivers’ standings. In the Manufacturers’ battle, Volkswagen Motorsport has amassed almost twice as many points as Citroën-Total Abu Dhabi.

As in 2013, Ogier was slightly off the mark with his tyre choices to begin with in Portugal. Yet once an efficient set-up had been found, and with his car running on soft-compound Michelin S2s, there was no beating the Frenchman. He eased ahead for good after the weekend’s longest and toughest stage (Santana da Serra, SS9) and then extended his lead thanks to some perfect tyre management on Saturday afternoon. Smart tyre management also helped him to take maximum points on Sunday’s Power Stage.

Latvala’s error on Friday has allowed Ogier to pull out a handsome gap in the Drivers’ championship. The VW pair was split by a single point before the weekend, but the hapless Finn now faces a deficit of 29 points. Indeed, he appears to have trouble with the springtime period. In 2013, he was handicapped by his Polo R WRC’s front differential in Portugal, and the year before that he was forced to skip Argentina after a skiing accident. This year, he threw away his chances in Portugal – and also perhaps for the 2014 title – with a crash while lying second after SS4, fourth-tenths behind his team-mate.

After his two ‘offs’ in Mexico, Andreas Mikkelsen was under strict orders in Portugal where a slow start saw him end Day 1 in eighth place, behind Henning Solberg. He bounced back to pass his fellow Norwegian the next day before losing ground again with a power steering problem on SS11. Three fastest times helped him to pass back ahead of his compatriot on the last day.

Mads Ostberg (Citroën) met his objective by finishing on the podium. Unlike last year, though, the Norwegian never challenged for the lead, although he successfully shrugged off pressure from Hyundai’s Dani Sordo and claimed a stage on Sunday. Meanwhile, Kris Meeke crashed for the seventh time in five starts in the other Citroën DS3 WRC, a score beaten by Ford’s Robert Kubica who has now made 10 mistakes in five rallies!

It’s been a long time since we last saw Mikko Hirvonen looking so combative. The last time he had led a WRC event was Rally Finland in August 2013, but he completed the first leg in Portugal as the overnight leader. Ford’s Finn was soon passed by Ogier the next day, however, partly because of higher tyre wear. His team-mate Elfyn Evans was the first WRC driver to make a mistake (on SS4), but he restarted to continue his apprenticeship on Saturday and ultimately collected the fourth-best time on ‘Santana da Serra 2’.

Meanwhile, Ott Tanak gave another glimpse of his speed and even challenged for the lead early on. He was third overall (+11s) when a big crash on SS10 – at the same spot that caught out Latvala in 2009 – saw him throw it all away.

Hyundai Motorsport was unjustly rewarded for its good run in Portugal where Sordo secured the i20 WRC’s first world class fastest time on SS2 to appear briefly in front, 13 years after Kenneth Eriksson led for Hyundai in New Zealand in 2001. Unfortunately, the three Korean cars were all affected by differential/transmission problems. In the end, Thierry Neuville (one fastest time) and Juho Hanninen were seventh and eighth.

Finally, top runs from Henning Solberg and Martin Prokop allowed the Ford privateers to mix it with the factory drivers and finish fifth and sixth overall. 

Voilà près d’un tiers de la saison WRC 2014 déjà écoulé et Sébastien Ogier a fait le break au championnat Pilotes. Côté Constructeurs, Volkswagen Motorsport compte près du double de points que Citroën-Total Abu Dhabi.

Comme en 2013, Sébastien Ogier s’est un peu fourvoyé dans sa stratégie de pneumatiques en début d’épreuve. Mais une fois les bons set-up trouvés et les bonnes gommes montées (soft), le Français fut irrésistible. Il a pris l’avantage dans Santana da Serra (ES9), la plus longue et la plus difficile spéciale du rallye, avant de creuser l’écart grâce à une gestion de pneus parfaite samedi après-midi. C’est aussi une bonne gestion de ses pneus Michelin S2 qui lui a permis de remporter les trois points de la Power Stage dimanche matin.

Seb a profité du faux pas de son équipier Latvala pour faire le break au championnat Pilotes. Un point séparait les deux pilotes VW avant ce rallye. Ogier en compte désormais 29 d’avance, soit une victoire bonifiée. Décidément, le printemps est une bien mauvaise période pour le Finlandais. L’an passé, il était pénalisé par le différentiel avant de sa Polo R WRC. Il y a deux ans, une chute de ski après le Portugal lui a fait rater le Rallye d’Argentine… Cette année, cette sortie de route au Portugal, alors qu’il était 2^e à 4/10^e de son équipier après l’ES4, pourrait être rédhibitoire pour la conquête du titre.

Après sa double cabriole mexicaine, Andreas Mikkelsen avait des consignes strictes au départ du Portugal. Le Norvégien est parti sur un rythme lent, trop peut-être, pour conclure la 1^ère étape en 8^e position seulement, derrière Henning Solberg. Mieux le lendemain, il a repris son compatriote avant une panne de direction assistée (ES11). Andreas est repassé devant Henning dimanche après deux 3^e meilleurs temps.

Mads Ostberg (Citroën) a terminé sur le podium ; c’était son objectif au départ. Contrairement à l’an passé, le Norvégien n’a jamais pu se mêler à la lutte pour la victoire, mais il s’est maintenu entre la 6^e et la 3^e place. Il s’est détaché de Dani Sordo samedi avant de remporter une spéciale dimanche. Son équipier Kris Meeke a connu un 7^e retrait sur sortie de route/touchette en 5 rallyes disputés sur la Citroën DS3 WRC. Dans le genre, il est battu par Robert Kubica (Ford) avec 10 erreurs en 5 rallyes !

On n’avait pas vu Mikko Hirvonen en aussi bonne forme depuis belle lurette ! Le Finlandais n’avait plus mené un rallye WRC depuis août 2013, chez lui, en Finlande. Il a bouclé la 1^èrejournée en tête après un meilleur temps (ES7). Le pilote Ford n’a pu résister à Ogier bien longtemps le lendemain, en partie à cause d’une usure de pneus trop importante par rapport à son adversaire. Son équipier Elfyn Evans fut le 1^er pilote WRC à se faire piéger (ES4). Il a heureusement pu repartir en Rally2 pour poursuivre son apprentissage. A noter un 4^e temps dans Santana da Serra 2.

Malgré sa violente sortie de route samedi matin, là où Latvala avait été piégé en 2009, l’Estonien Ott Tanak a une nouvelle fois été remarquable au volant de la Ford Fiesta RS WRC, s’immisçant dans le match pour la victoire. Il était 3^e à 11s du leader avant sa sortie de route (ES10).

Hyundai Motorsport n’a pas récolté les fruits d’une belle course. Dani Sordo a offert le 1^ermeilleur temps mondial à l’i20 WRC (ES2) et pris la tête de l’épreuve. Hyundai avait déjà mené un rallye WRC : en Nouvelle-Zélande 2001 avec Kenneth Eriksson. Hélas, des soucis de différentiel/transmission sont venus perturber la fin de course des trois voitures. Thierry Neuville (1 meilleur temps) et Juho Hanninen ont terminé 7^e et 8^e. Très belles prestations des pilotes « privés » Ford Henning Solberg et Martin Prokop qui ont donné le change aux pilotes officiels et terminé 5^e et 6^e. 

No resistance for Ogier in Portugal! / Ogier trop fort au Portugal

Sébastien Ogier (Volkswagen/Michelin) won the Vodafone Rally de Portugal for the fourth time today. The Frenchman took the victory by a margin of 43.2 seconds over Mikko Hirvonen (Ford), while Mads Ostberg (+1m12.4s) was third for Citroën.

After claiming the super-special which kicked off the week’s action in Lisbon on Thursday evening, Ogier relinquished the lead the following day to Dani Sordo (Hyundai), and then to Hirvonen (Ford), following an overly conservative strategy on Friday morning (two spare wheels) and a poor tyre choice in the afternoon.

The world champion completed Day 1 in third place, 6.5s adrift of Hirvonen, but responded with a string of five fastest times from six on Saturday (including the VW Polo R WRC/Michelin’s 200^thstage victory) to pave the way for today’s success.

This is his third victory of the season and his fourth from six visits to Portugal. It is also Volkswagen’s eighth straight WRC win which equals the record held by Citroën, and the Polo R WRC has gone unbeaten since last year’s Rallye Deutschland.

As in Mexico, the championship’s fourth round produced a high number of victims, especially after the horrendous weather crews encountered during recce, as well as because of the damp conditions that marked the first two legs when Elfyn Evans (Ford), Robert Kubica (Ford), Jari-Matti Latvala (VW), Ott Tanak (Ford) and Kris Meeke (Citroën) all crashed at least once.

Meanwhile, Hirvonen (Ford/Michelin) produced a surefooted performance and even momentarily led for the first time in almost two years. He completed Friday in the lead, ahead of team-mate Ott Tanak, but the second leg proved more complex for the M-Sport pair and, while the Finn held on to second place, the Estonian threw away a possible podium finish by going off.

Instead, third spot ended up in the hands of the 2012 winner, Mads Ostberg, who collected another world class podium in his Citroën DS3 WRC/Michelin. The Norwegian was challenged for some time by Dani Sordo (Hyundai) who even earned the Hyundai i20 WRC’s first stage win to emerge at the top of the leaderboard after SS3. However, the Spaniard was eliminated by a transmission problem on the final morning’s run out to SS14.

Andreas Mikkelsen (4^th, VW) and Henning Solberg (5^th, Ford) rounded off the top-five which featured three Norwegians! The VW driver passed his compatriot on Sunday morning to secure fourth place.

Thierry Neuville won SS6 in his Hyundai i20 WRC and ended up sixth overall, ahead of Ford privateer Martin Prokop.

The WRC-2 battle saw Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) claim maximum points, ahead of Finland’s Jari Ketomaa (Ford) and Swede Pontus Tidemand (Ford).

Sébastien Ogier (Volkswagen/Michelin) a remporté pour la quatrième fois le Vodafone Rally de Portugal. Le Français s’est imposé avec 43.2 secondes d’avance sur Mikko Hirvonen (Ford) et 1min12s4 sur Mads Ostberg (Citroën).

Premier leader du rallye après avoir remporté la Superspéciale de Lisbonne, Sébastien Ogier avait dû céder sa 1^ère place à Dani Sordo (Hyundai), puis à Mikko Hirvonen (Ford) le lendemain en raison d’une stratégie de course trop conservatrice (2 roues-de-secours) le matin et d’un mauvais choix de pneus l’après-midi.

Classé 3^e à 6s5 à l’issue de la 1^ère étape, Seb n’a mis que deux spéciales pour reprendre la 1^èreplace samedi, avant d’augmenter son avance à coups de meilleurs temps. Le Champion du monde a gagné cinq des six spéciales du jour et offert au passage une 200^e victoire de spéciale à la VW Polo R WRC/Michelin.

Le Français remporte donc sa 3^e victoire de la saison et son 4^e Rallye du Portugal en six participations. Il s’agit de la 8^e victoire consécutive de Volkswagen en WRC qui égalise le record détenu par Citroën. Les Polo R WRC n’ont plus été battues depuis le Rallye d’Allemagne 2013.

Comme au Mexique, cette 4^e manche mondiale a piégé de nombreux concurrents, sans doute à cause des conditions météo épouvantables rencontrées en reconnaissances lors de la prise de notes, et des pistes humides les 1^er et 2^e jours. Elfyn Evans (Ford), Robert Kubica (Ford), Jari-Matti Latvala (VW), Ott Tanak (Ford) ou encore Kris Meeke (Citroën) n’ont pu éviter la (les) sortie de route.

Mikko Hirvonen (Ford/Michelin) a réalisé une très belle performance. Lui qui n’avait plus mené un rallye WRC depuis près de deux ans, a conclu la 1^ère journée en tête devant son équipier Ott Tanak. La 2^e étape fut plus compliquée pour les pilotes M-Sport, mais le Finlandais s’est accroché à la 2^e place du classement général, alors que l’Estonien a quitté le podium sur sortie de route.

Vainqueur en 2012, Mads Ostberg (Citroën) a signé un nouveau podium mondial au volant de sa Citroën DS3 WRC/Michelin. Le Norvégien a remporté son duel avec l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai), qui avait offert le 1^er meilleur temps à la Hyundai i20 WRC et pris la tête du rallye (après ES3) avant de se retirer dimanche matin sur la liaison menant à l’ES14 (transmission).

Andreas Mikkelsen (4^e, VW) et Henning Solberg (5^e, Ford) complètent le top-five qui compte trois pilotes norvégiens ! Le pilote Volkswagen a pris le meilleur sur son compatriote dimanche matin. Thierry Neuville a remporté une spéciale (ES6) au volant de la Hyundai i20 WRC et termine à la 6^e place devant le pilote « privé » Martin Prokop (Ford).

En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) a tenu bon face au Finlandais Jari Ketomaa (2^e, Ford). Le Suédois Pontus Tidemand (Ford) monte sur le podium.

Beastly beauty / D’une beauté animale…

Car liveries tend not to be much fun in the WRC, but you can’t say that of Estonian Karl Kruuda’s Ford Fiesta S2000 which is covered in phantasmagorical creatures.

After a maritime theme for his Ford R5 and a farmyard scene for his Skoda Fabia S2000, the Estonian design company Luix has this year chosen to decorate Kruuda’s Fiesta with an assortment of colourful animals.

“It’s the fourth livery in the series which seeks to promote the vitality and energy delivered by Tere dairy products,” explains Kruuda proudly. The brand markets a range of vitamin-, fibre-, probiotics- and bacteria-enriched products ranging from milk, yoghourt and cream to sauces and drinks. In total, it distributes more than 150 health-food product lines.

Previously known as Tallinna Piimatööstus, Tere has been in existence for more than a century and is the market leader in Estonia, with a staff of 420. Its products are sold in the other Baltic States, as well as in Finland and Russia.

“I wanted more than a bland livery to promote the brand, so I approached Kristjan Luiga – aka Luix – who is a well-known designer at home. This is his fourth design for my car. In 2013, he worked on a maritime theme and, before that, my car was covered in cow-like animals with milk coming out of their mouths. This year, we’ve got an original mix of weird beasts and fire. I like it.”

Makers of model cars probably won’t agree, however! And what happens if the car is damaged? “It’s a film placed on the bodywork. Our spare panels already have the film on them, ready to fit. But I hope I won’t need them…”

Kruuda’s 2014 season got off to a flying start when he won the WRC-2 class in Sweden. Here in Portugal, he completed Day 1 just shy of the provisional podium. “I dropped a lot of time on ‘Ourique’; maybe it was my set-up, maybe my driving.”

The 21-year old started his career in the 2007 Estonian championship before contesting the 2010 Junior World Championship in a Suzuki Swift (4^th). The following season, he switched to the S-WRC in a Skoda Fabia S2000 and took part in last year’s WRC-2.

Si la déco des voitures n’est généralement pas très fun en WRC, on ne peut pas en dire autant de la Ford Fiesta S2000 de l’Estonien Karl Kruuda dont la livrée représente différents animaux fantasmagoriques.

Il y avait eu le thème de la mer sur la Ford R5, de la ferme sur la Skoda Fabia S2000… Cette année, la société de design Luix (Estonie) a choisi différents animaux et des tons « chauds » pour décorer la Ford Fiesta S2000 de Karl Kruuda.

« C’est la 4^e déco de cette série qui symbolise la vitalité et l’énergie apportés par les produits laitiers Tere », nous a expliqué fièrement l’Estonien Karl Kruuda. Tere est une société qui conçoit et commercialise des produits laitiers enrichis de vitamines, fibres, probiotiques, bactéries, censés nous offrir vitalité et santé. Lait, yaourts, crèmes, mais aussi sauces, boissons : plus de 150 références d’alicaments sont proposées sous différentes marques.

Tere, autrefois TallinnaPiimatööstusexiste depuis plus d’un siècle. La société est aujourd’hui le n°1 sur le marché estonien et emploie 420 personnes. Les produits sont exportés dans les autres pays baltes, en Finlande et en Russie.

« Je ne voulais pas une décoration banale pour représenter ces produits. J’ai donc confié ce projet à un designer très connu en Estonie, Kristjan Luiga (Luix) qui travaille sur différents supports. Et voilà le résultat ! Cette année, c’est la 4^e version. En 2013, il était parti sur le thème de la mer. L’année précédente, c’était des sortes de vaches qui crachaient du lait… Cette année, on est sur des animaux fantasmagoriques et sur le thème du feu. Je trouve ça original et sympa. »

Les modélistes ne partagent sans doute pas cet avis ! Et en cas de chocs ? « Il s’agit d’un film appliqué sur la tôle, nos éléments de carrosserie de rechange sont déjà décorés, prêts à l’emploi. Enfin, je n’espère pas.... »

La saison 2014 a merveilleusement démarré pour Karl avec une victoire WRC-2 au Rallye de Suède, son 1^er succès mondial. Ce week-end au Portugal, l’Estonien est au pied du podium après la 1^ère étape. « J’ai perdu beaucoup de temps dans Ourique, peut-être les réglages, peut-être mon pilotage. »

Karl (21 ans) a débuté sa carrière en 2007 en championnat d’Estonie avant de disputer le championnat du monde Junior 2010 sur une Suzuki Swift (4^e). L’année suivante, il a progressé en championnat S-WRC sur une Skoda Fabia S2000 avant de passer en WRC-2 l’an passé.

Leg 2: Game over in Portugal? / Etape 2 : Ogier siffle la fin de la récré

With a score of five stage wins from six today, Sébastien Ogier (VW/Michelin) has not only recovered first place in Portugal but has also gone 38.1s clear of Mikko Hirvonen (2nd, Ford). Mads Ostberg (Citroën) is up to third, ahead of Dani Sordo (Hyundai) who makes it four different makes in the top four places.

Ogier, last year’s Rally de Portugal winner, enjoyed a near-perfect run in the Algarve today. He began the morning trailing the overnight leader Hirvonen by 6.5s but, by the end of SS9, the longest of the week (31.90km, ‘Santana Serra’), he was back in front. From that moment on, there was nobody to match the Volkswagen star’s pace.

“My car has been perfect and our tyres choices [soft-compound Michelin Latitude Cross S2] were correct all day,” noted the Frenchman who is 38.1s clear of Hirvonen. The Finn followed up his strong run on Friday with another solid performance this morning, but then lost contact during this afternoon’s loop. He is still almost a minute clear of third-placed Ostberg, though, and should be able to defend his position until Sunday’s finish.

Yesterday evening, just one-tenth of a second split Ostberg (Citroën DS3 WRC) and Sordo (Hyundai i20 WRC) but the Norwegian has since succeeded in shaking off the Spaniard who is now 20 seconds off a podium position with only 43.87km of competitive action remaining. Henning Solberg (Ford) was promoted to fifth place when Thierry Neuville (7^th, Hyundai) suffered a broken suspension on today’s final stage. The Belgian is currently 14.9s short of Andreas Mikkelsen who has climbed to provisional sixth.

Ott Tanak crashed out of third place on SS10 and Robert Kubica was eliminated by an ‘off’ (on SS9) for the second day running.

The WRC-2 is led by Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) who eased clear when Jari Ketomaa (Ford) had a power steering problem on SS11. The Finn is only 11.2s behind, however. There’s an interesting fight developing for place, too, since Pontus Tidemand and Karl Kruuda are covered by just 4.4s.

Après cinq spéciales remportées sur six aujourd’hui, Sébastien Ogier (VW/Michelin) a repris la tête du rallye et creusé un écart de 38s1 sur Mikko Hirvonen (Ford). Mads Ostberg (Citroën) est troisième devant Dani Sordo (Hyundai). Quatre marques différentes composent le top-five.

Le vainqueur sortant a vécu une belle 2^e journée en ce Vodafone Rally de Portugal 2014. Classé 3^e hier soir à 6s5 du leader Hirvonen, Sébastien Ogier a repris la tête du rallye à l’issue de l’ES9, Santana Serra, la plus longue spéciale de l’épreuve (31,90 km). A partir de là, personne n’a pu suivre le rythme du pilote Volkswagen qui a creuse l’écart à grands coups de meilleurs temps.

« La voiture était parfaite et nous avons effectué les bons choix de pneus (Michelin Latitude Cross S2 soft) aujourd’hui », résumait le leader qui compte 38s1 sur Mikko Hirvonen. Après une brillante 1^ère étape, le Finlandais a bien résisté ce matin, mais il a lâché prise dans la boucle de l’après-midi. Mikko compte néanmoins près d’une minute d’avance sur le 3^e, Mads Ostberg, et devrait logiquement maintenir sa position.

Ce matin, 1/10^e de seconde séparaient Mads Ostberg (Citroën DS3 WRC) de Dani Sordo (Hyundai i20 WRC). Le Norvégien a peu à peu pris l’ascendant sur l’Espagnol et dispose ce soir de 20 secondes d’avance. Il reste 43,87 km chronométrés. Henning Solberg (5^e, Ford) ferme le top-five après les déboires de Thierry Neuville (7^e, Hyundai) dans la dernière spéciale (suspension arrière cassée), mais il ne compte que 14s9 d’avance sur Andreas Mikkelsen remonté à la 6^e place.

Ott Tanak était 3^e sur sa Ford avant de sortir dans l’ES10, alors que Robert Kubica a de nouveau effectué une touchette (ES9). En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) a pris les rênes après les soucis de direction assistée de Jari Ketomaa (Ford) dans l’ES11. Mais le Finlandais n’est qu’à 11s2. La bagarre n’est pas terminée non plus pour la 3^e place puisqu’il n’y a que 4s4 d’écart entre Pontus Tidemand et Karl Kruuda.

Leg 1: two Fords on top! / Etape 1 : Deux Ford en tête !

Mikko Hirvonen completed Leg 1 of the 2014 Vodafone Rally de Portugal 2014 in front, ahead of Estonia’s Ott Tanak (+3.7s). Sébastien Ogier is third (+6.5s). The Hyundai i20 WRC notched up three fastest times, while Evans, Latvala, Kubica and Meeke all went off.

It’s been some time since we last saw the Ford Fiesta RS WRC looking so well placed on a WRC round, but today’s action saw the M-Sport-prepared cars appear in first and second after the opening leg’s damp stages.

Hirvonen produced a superb run to claim four third-fastest times and one second-fastest time before claiming the day’s final test (SS7) outright, 8.9 seconds clear of the then leader Ogier. The Finn had soft-compound Michelin Latitude Cross S2 tyres on all four corners as he eased to the top of the provisional leaderboard with an advantage of 3.7s over fellow Ford man Tanak.

The Estonian has been on form since his WRC come-back and, after shining in Sweden, he was quick off the mark this morning. He eventually completed the first full day of competition with a 2.8s cushion over the reigning world champion and three-time Rally de Portugal winner Sébastien Ogier, no less.

The latter didn’t seem unhappy with his performance, but his decision to fit hard-compound tyres for the afternoon’s stages probably wasn’t ideal because the conditions were still quite damp. He limited the damage, though, to finish on the heels of the two Fiesta RS WRC drivers.

A little further back are Mads Ostberg (4^th, Citroën) and Dani Sordo (5^th, Hyundai) who are some 25 seconds adrift, but the Spaniard will be delighted to have won this morning’s first two stages to open the scorecard of the new i20 WRC after its recent podium in Mexico. In the afternoon, Thierry Neuville (6^th, +42s) harvested another fastest time for the Korean team which is the only one to have all its cars in this evening’s parc ferme, and all in the top 10, since Hanninen is eighth (+1m58.2s)!

Indeed, their rivals lost at least one representative during Leg 1. Jari-Matti Latvala (VW), who was second after SS4, just four-tenths behind Ogier, rolled out on the next stage. Earlier, Elfyn Evans (Ford) was the first top name to appear on the list of retirements when he crashed on SS3, while the similar car of Kubica lost a wheel on SS4. Friday’s last test saw Citroën’s Kris Meeke go off as well (at the same place as Evans this morning!).

Tonight’s WRC-2 order is topped by Jari Ketomaa (Ford), ahead of Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin, +4.7s) and Pontus Tidemand (Ford, + 1m22.2s). In WRC-3, Alastair Fisher (Citroën) in front, chased by Campedelli and Riedemann.

Mikko Hirvonen a conclu la première étape du Vodafone Rally de Portugal 2014 en leader devant l’Estonien Ott Tanak (+3s7). Sébastien Ogier est troisième à 6s5. Les Hyundai i20 WRC ont réalisé trois meilleurs temps. Evans, Latvala, Kubica et Meeke sont sortis de la route.

On n’avait pas vu les Ford Fiesta RS WRC à pareille fête depuis fort longtemps. Elles ont signé un doublé en cette 1^ère journée de course qui s’est déroulée sur des pistes bien humides.

Le Finlandais Mikko Hirvonen a réalisé une superbe prestation en signant quatre 3^e meilleurs temps, un 2^e et en remportant la dernière spéciale du jour (ES7) avec 8s9 d’avance sur le leader Ogier. Grâce à ce dernier chrono signé en pneus Michelin Latitude Cross S2 soft, Mikko a pris les commandes du rallye pour 3s7 d’avance sur son équipier chez M-Sport Ott Tanak.

Pour son retour en WRC, l’Estonien avait été brillant au Rallye de Suède. Il a confirmé aujourd’hui au volant de sa Ford Fiesta RS WRC. Tanak se permet de devancer le Champion du monde en titre et triple vainqueur au Portugal, Sébastien Ogier, de 2s8.

Le Français n’était pourtant pas mécontent de sa journée, mais son choix de pneus hard cet après-midi n’était sans doute pas le plus approprié aux conditions encore humides. Il s’en est affranchi, néanmoins, pour se maintenir dans le groupe des prétendants à la victoire.

Derrière, Mads Ostberg (4^e, Citroën) et Dani Sordo (5^e, Hyundai) semblent un peu décrochés (+25s). L’Espagnol a remporté les deux 1^ères spéciales du jour, ouvrant le palmarès mondial de la nouvelle Hyundai i20 WRC après son 1^er podium obtenu au Mexique. Dans l’après-midi, Thierry Neuville (6^e, +42s) a ajouté un nouveau meilleur temps pour Hyundai, le seul constructeur à compter encore toutes ses voitures en course avec Sordo et Hanninen (8^e, +1min58s2) et dans le top-ten !

En effet, les autres équipes ont perdu au moins un élément dans cette 1^ère étape. Jari-Matti Latvala (VW) était 2^e à 4/10^e d’Ogier après l’ES4, mais il est parti en tonneau dans la spéciale suivante. Elfyn Evans (Ford) fut le 1^er a quitté la scène sur sorti de route dans l’ES3. Puis la Ford de Kubica a bloqué la spéciale n°4 (roue arrachée). Et enfin, Kris Meeke (Citroën) est sorti de la piste dans l’ES7, au même endroit qu’Evans au 1^er tour.

En WRC-2, Jari Ketomaa (Ford) est leader devant Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin, +4s7) et Pontus Tidemand (Ford, +1min22s2). En WRC-3, Alastair Fisher (Citroën) est en tête devant Campedelli et Riedemann.

From airline companies to telecom giants / De l’aérien à la téléphonie

Initially known as the Rali Internacional TAP, then successively the Rallye de Portugal-Vinho do Porto, the TAP Rallye de Portugal, the TMN Rallye de Portugal, the PT Rallye de Portugal and, since 2007, the Vodafone Rally de Portugal, this week’s event has had a long list of official names since 1973.

From being named after Portugal’s airline company TAP, the wine cooperative Vinho do Porto and telecom specialists Telecomunicaçoes Moveis Nacionais and Portugal Telecom, the Rally de Portugal’s official appellation now incorporates the Vodafone brand name.

Since its return as a WRC round, the event has enjoyed the non-stop backing of the telecommunications giant which was founded as a subsidiary of UK-based Racal Telecom 30 years ago, on March 22, 1984. The name is a contraction of the words voice, data and phone and was famously rejected by director Sir Gerry Whent because of the ‘f’ instead of the normal ‘ph’.

The press release announcing Vodafone’s creation stated that its new service was “likely to find wide use among people constantly on the move such as business executives, sales representatives, journalists, doctors and veterinary surgeons… A subscriber to the Racal Vodafone service travelling by car between London and Edinburgh or Exeter, for instance, will be able to make and receive national and international telephone calls with ease throughout the journey.”

Today, Vodafone Group is active in 27 countries and boasts more than 400 million customers after notably taking over Mannesmann (Germany), Omnitel (Italy), Airtel (Spain), J-Phone (Japan) and Hutchison Essar (India). Last month, Vodafone acquired the Spanish high-speed internet provider Ono for €7.2 billion and is listed as the world’s 16^th biggest company.

In WRC circles, several rounds enjoy the loyal support of major business, like Rally Finland which is about to celebrate 20 years of backing from Neste Oil, while beer brand Corona has worked with Rally Mexico since 2004.

Phillips LED joined forces with Rally Argentina last year, and Coates Hire and Lotos have done likewise with Rally Australia and Rally Poland respectively. The Daily Mirror, Lombard and Network Q all took turns as chief backer of Britain’s world championship qualifier, and the Rally de Espana has been supported by the Costa Brava and Costa Daurada authorities over the years.

Meanwhile, Uddeholm withdrew as the Swedish Rally’s title partner in 2008, but the Rallye Monte-Carlo has never had a title sponsor.

Rali Internacional TAP, Rallye de Portugal-Vinho do Porto, TAP Rallye de Portugal, puis TMN Rallye de Portugal, PT Rallye de Portugal et depuis 2007 Vodafone Rally de Portugal : l’épreuve lusitanienne a changé plusieurs fois d’appellation officielle depuis 1973.

De l’aérien avec la compagnie nationale TAP, à la viticulture avec Vinho do Porto, en passant par la téléphonie nationale avec Telecomunicaçoes Moveis Nacionais puis Portugal Telecom, et aujourd’hui aux télécommunications fixes et mobiles avec Vodafone Group, le Rallye du Portugal a changé plusieurs fois de sponsor-titre.

Depuis son retour en WRC, le Rallye du Portugal est en partenariat avec le géant des télécommunications Vodafone, une entreprise créée il y a tout juste 30 ans (le 22 mars 1984) au Royaume-Uni, filiale de Racal Telecoms. Le nom Vodafone est né de la contraction de « voice », « data », et « phone », un nom rejeté une 1^ère fois par son dirigeant, Sir Gerry Whent à cause du « f » à la place du « ph ».

Dans le communiqué de presse diffusé lors de sa création, Vodafone avait pour objectif de « fournir un service de réseau national de téléphonie mobile et portable très précieux pour les hommes d’affaires, les commerciaux, les journalistes, les médecins, les vétérinaires… Un abonné de Racal Vodafone voyageant en voiture de Londres à Edinburgh ou Exeter, pourra par exemple passer et recevoir des appels téléphoniques nationaux et internationaux au cours de son voyage ». 

D’achats en partenariats, de prises de participations en reventes, Vodafone Group est aujourd’hui présent dans 27 pays et compte plus de 400 millions de clients. Au cours de son histoire, Vodafone a notamment avalé Mannesmann (Allemagne), Omnitel (Italie), Airtel (Espagne), J-Phone (Japon), Hutchison Essar (Inde). Le mois dernier, Vodafone s’est offert l’opérateur haut-débit espagnol Ono (internet) pour 7,2 milliards d’euros. Vodafone est aujourd’hui la 16^e entreprise mondiale.

Parmi les rallyes WRC, plusieurs disposent d’un sponsor-titre fidèle comme le Portugal. La compagnie pétrolière Neste Oil fête cette année ses 20 ans de partenariat avec le Rallye de Finlande. Corona est associée au Rallye du Mexique depuis 2004. Phillips LED a rejoint le Rallye d’Argentine l’an passé, tout comme Coates Hire le Rallye d’Australie et Lotos le Rallye de Pologne. Daily Mirror, Lombard et Network Q ont accompagné de longues années durant le Rallye de Grande-Bretagne. D’autres épreuves ont eu des partenaires institutionnels, comme Costa Brava ou Costa Daurada en Espagne. En revanche, Uddeholm n’est plus sponsor-titre du Rallye de Suède depuis 2008 et le Rallye Monte Carlo n’a jamais eu de sponsor privé associé à son nom.

Forty years ago in Portugal…Il y a 40 ans au Portugal…

In 1974, Portugal’s round of the World Rally Championship took place with Salazar’s regime still in power, barely a month before the Carnation Revolution which changed the country’s destiny and brought fundamental changes to southern and eastern Europe…

Back in 1974, Portugal was an isolated country reeling from the oil crisis, bogged down in colonial conflicts in Africa and living under a dictatorship for more than four decades.

After a failed military coup on March 16, Salazar was finally toppled on April 25, 1974, when the Armed Forces Movement (MFA) took over Lisbon and, more particularly, the city’s flower market which was packed with carnations at the time. The relatively short and peaceful Carnation Revolution brought about huge changes to Portugal, with knock-on effects in Spain, Greece and eastern Europe.

A month before the coup (March 20-23), the powerful Automovel Club de Portugal – founded in 1903 – organised the Rali Internacional TAP. It was supposed to have been the third round of the 1974 World Rally Championship but it turned out to be the curtain-raiser since it was held in spite of the oil crisis and despite the cancellation of the Monte Carlo and the Swedish Rally.

An entry of 120 crews started in Estoril on Wednesday, March 20, ahead of two days and two nights of competition including 454km of gravel and asphalt stages.

The rally was led from start to finish by Raffaelle Pinto and his co-driver Arnaldo Bernacchini (Giovanni’s dad). The Italian collected 20 stage victories from 32 on his way to his first world class win. Alcide Paganelli made it a one-two for Italy, while third-placed Markku Alén rounded off a hat-trick for the Olio Fiat-entered 124 Abarth Rallyes. Only 36 of the starters (30%) reached the finish!

Le Rallye du Portugal 1974 fut organisé sous le régime salazariste, tout juste un mois avant la Révolution des Œillets qui bouleversa le destin du pays et entraîna des changements fondamentaux en Europe du Sud et de l’Est…

En 1974, le Portugal est isolé ; secoué par la crise pétrolière, englué dans des conflits coloniaux en Afrique et écrasé par un régime de dictature depuis plus de 40 ans.

Après une 1^ère tentative de coup d’état militaire le 16 mars, le gouvernement de Salazar est finalement renversé le 25 avril 1974 après que la MFA (Mouvement des Forces Armées) soit entrée dans Lisbonne, et notamment au marché aux fleurs alors gorgé d’œillets. La Révolution des Œillets -Revolução dos Cravos –, relativement brève et pacifiste, a bouleversé le destin du Portugal et entraîna, par la suite, des changements profonds en Espagne, en Grèce et en Europe de l’Est…

Un mois avant ce coup d’état, du 20 au 23 mars, le puissant Automovel Club de Portugal fondé en 1903, avait organisé le Rali Internacional TAP, officiellement la 3^e manche du Championnat du monde des Rallyes mais qui fut en réalité la 1^ère. L’épreuve avait été maintenue au calendrier mondial malgré la crise pétrolière et l’annulation des deux 1^ers rallyes de la saison, le Monte-Carlo et la Suède. 120 concurrents étaient au départ d’Estoril mercredi 20 mars, pour deux nuits et deux jours de course et 454 km chronométrés à parcouri sur des routes asphaltes et des chemins de terre.

Leader de bout en bout et vainqueur de 20 spéciales sur 32, l’Italien Raffaelle Pinto – et son copilote Arnaldo Bernacchini, père de Giovanni – a remporté sa 1^ère épreuve mondiale. Alcide Paganelli (2^e), a offert un doublé à l’Italie et Markku Alén (3^e) a rapporté un triplé à l’équipe officielle Olio Fiat et aux 124 Abarth Rallye. Seuls 36 équipages (30%) ont vu l’arrivée !

WRC-3, Junior-WRC and Drive DMack action / Junior-WRC et Drive DMack…

Round four of the 2014 FIA World Rally Championship also provides the setting for the first gatherings of the WRC-3, the Junior WRC and the Drive DMack Trophy.

Of the 15 crews entered for the two-wheel drive car-based WRC-3, 14 are also registered for the Junior WRC which is this year open to drivers aged under 26 competing in Michelin-equipped Citroën DS3 R3s.

Of these 14, there are some familiar and less familiar names. The former category includes Germany’s Christian Riedemann, Frenchman Stéphane Lefebvre (who is also chasing this year’s European Junior title), Molly Taylor from Australia, the Czech Republic’s Jan Cerny, Romanian citizen Simone Tempestini, Slovakian Martin Koci and Briton Alastair Fisher who have already carved out a place in the sport. We will naturally also keep a close eye on the performances of their less well-known rivals, however.

France’s Quentin Gilbert has entered the WRC-3, too, but he is not tackling the Junior series since he is driving a Ford Fiesta R2 in the Drive DMack Fiesta Trophy which is run jointly by the tyre firm of the same name and M-Sport. The original 24-strong entry was whittled down to 13 drivers who were given a guided tour of the British team’s facilities by Malcolm Wilson himself in March.

This competition also features some familiar names, like Vatanen (Max) and de Mevius (Ghislain), as well as experienced drivers like Spaniards José Suarez and Yeray Lemes, Estonia’s Sander Pärn, Norway’s Marius Aasen and Tom Cave from Great Britain. Meanwhile, the Lebanon’s Nicolas Amiouni will be co-driven by Carlos del Barrio.

Both the Junior-WRC and the Drive DMack Fiesta Trophy kick off in Portugal and they will also ‘clash’ in Poland, Finland and France. The Ford Fiesta R2 brigade will end their season in Spain, while the final outing for the Citroën DS3 R3/Michelin runners is Wales Rally GB. The top prize in both is an R5 drive in 2015.

La 4e manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014 marque les débuts de nombreuses séries dites « de support » comme le championnat WRC-3, le Junior WRC ou encore le Drive DMack Trophy.

Parmi les 15 engagés au championnat 2-roues motrices WRC-3, 14 le sont également au championnat Junior réservé cette année aux pilotes de – de 26 ans évoluant au volant de Citroën DS3 R3 chaussées de pneumatiques Michelin.

Parmi ces 14 pilotes, quelques noms célèbrent et d’autres qui aspirent à le devenir. L’Allemand Christian Riedemann, le Français Stéphane Lefebvre (également candidat chez les Juniors en Championnat d’Europe), l’Australienne Molly Taylor, le Tchèque Jan Cerny, le Roumain d’adoption Simone Tempestini, le Slovaque Martin Koci ou encore le Britannique Alastair Fisher ont déjà « roulé leur bosse » dans la discipline. On suivra évidemment les prestations des autres prétendants.

Le Français Quentin Gilbert est lui aussi engagé en WRC-3, mais pas au championnat Junior car il pilotera une Ford Fiesta R2 dans le cadre du Drive DMack Fiesta Trophy. Pour disputer cette série, organisée cette année par le manufacturier de pneumatiques et M-Sport, 13 candidats ont été sélectionnés parmi 24 demandes. Les heureux élus ont d’ailleurs été invités à visiter les installations de M-Sport mi-mars avec le boss, Malcolm Wilson.

Là aussi, on retrouve quelques noms connus du rallye, comme Vatanen (Max) et De Mevius (Ghislain). Le plateau du Drive DMack Fiesta Trophy est très, très relevé : outre Quentin Gilbert, les Espagnols José Suarez et Yeray Lemes, l’Estonien Sander Pärn, le Norvégien Marius Aasen ou encore le Britannique Tom Cave ont déjà fait leur preuve dans la discipline. Le Libanais Nicolas Amiouni sera copiloté par Carlos del Barrio.

Junior-WRC et Drive DMack Fiesta Trophy débutent au Rallye du Portugal ce week-end. Ces deux séries se retrouveront en Pologne, Finlande et en France. Les Ford Fiesta R2 termineront leur saison en Espagne et les Citroën DS3 R3/Michelin au Wales Rally GB. A noter que ces deux championnats offrent des volants en R5 pour 2015 à leurs lauréats.

Shakedown honours for Latvala / A Latvala le Shakedown

The fastest time on this afternoon’s shakedown was posted by Jari-Matti Latvala (VW/Michelin), ahead of Henning Solberg and Sébastien Ogier. Next on the programme is Thursday afternoon’s start ceremony in Estoril, followed by the traditional super-special in the centre of Lisbon.

The WRC’s Priority 1 drivers kicked off the 2014 Rally de Portugal with this afternoon’s 4.98km shakedown test near Vale do Judeu. The best time on the same stage two years ago was 3m1.6s (Dani Sordo), while Latvala topped the order in 2013 with a 3m1.8s.

The times were much slower today, however, due to the muddy conditions resulting from recent heavy rain. The Finn posted his best effort (3m5.2s) at second attempt, quite late on, with his Polo R WRC on soft-compound Michelin ‘S2’ tyres. Before him, Solberg (Ford) had led the field with a 3m6s on his fourth run. This year, only two passes are mandatory for the Priority 1 and 2 drivers, compared with four previously.

Also on soft tyres, Ogier posted a 3m7.1s on his second run, ahead of Sordo (Hyundai i20 WRC, 3m7.8s) who went 8.5 seconds better when he switched from hard to soft rubber.

Mikko Hirvonen (Ford) was fifth (3m8.3s), ahead of Hyundai’s Juha Hanninen (3m8.4s) and Thierry Neuville (3min08s5) who was the only driver to complete three passes on hard tyres. Mads Ostberg (Citroën) was ninth, behind Robert Kubica (Ford).

The new measures voted in recently by the FIA Rally Commissions will apply this weekend: Priority 1 and 2 drivers who re-start under the Rally2 ruling will be first on the road for the following leg, while all drivers who re-start will be eligible for Power Stage points, even those who retire on the Saturday. A five-minute penalty will be incurred for failing to contest a super-special.

Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a réalisé le meilleur chrono du Shakedown devant Henning Solberg et Sébastien Ogier. Demain, la cérémonie de départ se déroulera à Estoril en début d’après-midi avant la traditionnelle Superspéciale de Lisbonne.

Les pilotes prioritaires 1 ont débuté leur Rallye du Portugal 2014 cet après-midi par le Shakedown long de 4,98 km organisé à Vale do Judeu. L’an passé, sur ce même parcours, Dani Sordo avait réalisé le meilleur temps en 3min01s6 et il y a deux ans, c’est Jari-Matti Latvala qui s’était imposé en 3min01s8.

C’est allé beaucoup moins vite aujourd’hui, à cause des pistes rendues boueuses par les pluies passées. Chaussé de pneus S2 soft, Jari-Matti Latvala a signé le meilleur temps sur sa Polo R WRC, en 3min05s2, lors de son second passage réalisé tardivement. Jusque-là, Henning Solberg (Ford) détenait le temps de référence (3min06s) établi à son 4^e passage. Désormais, seuls deux passages sont obligatoires au Shakedown (contre quatre auparavant) pour les pilotes P1 et P2.

En pneus Michelin soft, Sébastien Ogier a réalisé 3min07s1 à son 2^e et dernier tour, devant Dani Sordo (Hyundai i20 WRC, 3min07s8) qui a gagné 8.5 secondes en passant de pneus hard à soft.

Mikko Hirvonen (Ford) a réalisé le 5^e meilleur chrono (3min08s3) devant les Hyundai d’Hanninen (3min08s4) et de Neuville (3min08s5), le seul à avoir bouclé trois passages en pneus hard. Mads Ostberg (Citroën) n’a réalisé que le 9^e temps derrière Robert Kubica (Ford).

Les mesures récemment votées par la Commission des rallyes s’appliquent dès ce week-end : les pilotes prioritaires P1 et P2 en Rally2 repartiront en 1^ers sur la route, tous les pilotes sont éligibles pour marquer des points à la Power Stage (même ceux ayant abandonné le samedi), une pénalité de 5 minutes est appliquée par Superspéciale manquée.

After the rain the sun…/ La pluie et le beau temps…

The torrential downpours that have fallen over Portugal’s Algarve region in recent days were bad enough to upset recce plans. The sun has returned, however, in time for this afternoon’s shakedown.

WRC observers will remember that the Rally de Portugal was badly affected by heavy rain in 2001 and 2012, but why does it rain so often in this part of the world? That was a question we couldn’t help asking ourselves when shower after shower blew over us as we drove along the windswept A2 motorway. There were flooded fields all around and the cork oak trees have doubled in volume…

During recce, competitors reported torrents of mud across the road and the timetable was severely troubled, although the crews were finally able to complete their notes of this week’s 15 ‘real’ stages.

Thankfully, the weather has already started to improve and the cars headed off for this afternoon’s shakedown in glorious sunshine. If the hot spell lasts, and if it stays windy, the conditions will probably dry very quickly, but a certain amount of mud is sure to linger.

The Priority 1 drivers have a total allocation of 29 Michelin Latitude Cross H2 (hard compound) and 30 Latitude Cross S2 (soft) tyres for the rally and shakedown, while their WRC-2 colleagues have 24 H2s and 16 S2s. The Portuguese stages are notoriously abrasive, so the hard compound promises to be the predominant choice, although Sébastien Ogier ran a combination of soft and hard tyres at the same time during the early part of the 2013 rally.

Like every year since 2007, the Vodafone Rally de Portugal’s service park uses the car park of the Estadio de Algarve stadium which was built exactly 10 years ago for the Euro 2004 soccer tournament. With all the top teams’ motorhomes and hospitality facilities gathered together for the first time this year (from Citroën-Total Abu Dhabi’s ‘Wave’, to the M-Sport and Hyundai Motorsport buildings and Volkswagen’s paddock), it is a truly impressive sight!

Il a beaucoup, mais alors beaucoup plu sur le Portugal et l’Algarve ces derniers jours, au point de perturber les reconnaissances. Mais le soleil est revenu cet après-midi pour le Shakedown.

2001, 2012… Mais pourquoi pleut-il toujours au Rallye du Portugal ? C’est la question que nous nous posions ce matin en chevauchant l’autoroute A2 balayée par de violentes averses. Partout des champs inondés. Même les chênes-liège ont doublé de volume…

Dans certaines spéciales, les pilotes ont carrément dû traverser des torrents de boue. Le planning des reconnaissances a été perturbé, mais finalement, tous les équipages ont pu prendre en notes les 15 « vraies » spéciales de l’édition 2014.

La météo devrait s’améliorer à partir de cet après-midi. Les WRC ont d’ailleurs pris la direction du Shakedown sous un chaud soleil. Si le beau temps se maintient, et avec le souffle d’Eole, les spéciales devraient sécher rapidement, même si quelques passages resteront sans doute boueux.

Les pilotes prioritaires 1 dispose de 29 pneumatiques Michelin Latitude Cross H2 (hard) et de 30 pneus Latitude Cross S2 (soft) pour le rallye et le Shakedown. En WRC-2, les quotas sont de 24 hard et 16 soft.

Les spéciales portugaises étant très abrasives, le choix devrait se porter principalement sur la gomme hard. Mais on se souvient que l’an passé, Sébastien Ogier avait opté pour un panachage soft/hard en début de rallye.

Comme chaque année depuis 2007, le parc d’assistance du Vodafone Rally de Portugal est installé sur le parking de l’Estadio de Algarve, un stade construit il y a pile dix ans pour l’Euro de football. Le parc a d’ailleurs fière allure avec les tous les motor-homes réunis pour la 1^ère fois de la saison : la Wave de Citroën-Total Abu Dhabi, les immeubles M-Sport et Hyundai Motorsport, le paddock Volkswagen…