Between them, since the beginning of the season, the WRC’s front-runners have notched up no fewer than 18 ‘offs’ or accidents leading to their ‘retirement’ on the day in question or their elimination from the event itself. So far, eight factory drivers have made use of the Rally2 ruling.
Despite a small mistake on SS8 in Sweden, Sébastien Ogier (VW/Michelin) is the only works driver who has yet to take advantage of the Rally2 ruling in 2014 and who has competed every one of the 75 stages contested this year, winning 39 of them.
In contrast, Robert Kubica has only finished 47 stages. After claiming the season’s first two tests, the Pole crashed out of the Rallye Monte-Carlo on SS9. After that, he went off three times in Sweden, once in Mexico and twice more in Portugal.
Kris Meeke’s season began well, too, with a podium result in Monte Carlo. The Briton was then caught out in Sweden, Mexico (twice) and Portugal. Thanks to the Rally2 facility, however, he has been able to complete 60 stages.
The list continues with two ‘offs’ for Elfyn Evans (Sweden, Portugal), two for Andreas Mikkelsen (both in Mexico), and one each for Neuville (Monte Carlo) and Tanak (Portugal), not to mention excursions leading to other problems for Ostberg (Mexico), Neuville and Hanninen (both Sweden). Only Sordo (Monte-Carlo, Portugal) and Hirvonen (Mexico) can blame mechanical trouble for their eliminations.
So what is behind this phenomenon? Well, a number of drivers are competing in factory or near-factory cars for the first time this year, like Elfyn Evans, Kris Meeke, Robert Kubica and Juho Hanninen. Indeed, the first season can often be difficult at this level owing to a combination of team pressure and lack of stage knowledge. Neuville and Ogier both had troubled maiden seasons with Citroën in 2012 and 2009 respectively, and many will still recall Colin McRae’s debut with Ford WRT in 1999 (nine ‘offs’ in 12 rallies, plus three cars destroyed in testing), not to mention the mistakes made by Marcus Grönholm the same year at Peugeot.
The weather can also take part of the blame, since drivers had to cope with inconsistent grip on Sweden’s fast-melting ice, while Portugal was marked by horrendous conditions. Bizarrely, there were very few ‘offs’ among the front-runners on the traditionally complex Rallye Monte-Carlo, quite possibility due to the fact that ‘safety crews’ were authorised in the French Alps. Even so, the flamboyant drivers seem to be paying the price. Four rounds into the season, 12 crews have win stages, which is more than we have seen over a full campaign these past five years.
Depuis le début de saison 2014, parmi les pilotes officiels, on dénombre quelque 18 sorties de route et/ou touchette ayant entraîné un retrait de l’étape en cours et/ou un abandon définitif. Huit pilotes « usine » ont eu recours au Rally2.
Malgré sa petite faute dans l’ES8 du Rallye de Suède, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est le seul pilote officiel à ne pas avoir connu de Rally2 et à avoir parcouru les 75 spéciales proposées aux concurrents du WRC depuis le début de saison 2014. Il en a gagné 39.
Robert Kubica n’a parcouru que 47 spéciales. Après avoir remporté les deux 1ères ES de la saison, le Polonais est sorti définitivement au Rallye Monte-Carlo (ES9), puis a effectué trois hors-pistes au Rallye de Suède. Nouvelle sortie de route au Rallye du Mexique et deux autres au Rallye du Portugal.
Pour Kris Meeke la saison avait également bien débuté avec un podium au Monte-Carlo. Puis le Britannique s’est fait piéger en Suède, au Mexique (deux fois) et au Rallye du Portugal. Grâce au Rally2, il a tout de même pu parcourir 60 spéciales.
On totalise aussi deux sorties de route pour Elfyn Evans (Suède, Portugal), deux pour Andreas Mikkelsen sur le seul Rallye du Mexique, une pour Neuville au Monte-Carlo et une pour Tanak au Portugal, sans oublier les touchettes lourdes de conséquences d’Ostberg (Mexique), de Neuville et d’Hanninen (Suède). Seuls Sordo (Monte-Carlo, Portugal) et Hirvonen (Mexique) ont été éliminés par leur mécanique.
Alors, pourquoi autant de sorties de route ? De nombreux pilotes débutent cette saison au volant de voitures officielles, comme Elfyn Evans, Kris Meeke, Robert Kubica ou Juho Hanninen. Or, pour un pilote « usine » ou assimilé, l’année d’apprentissage est souvent difficile, entre la pression d’un team et la méconnaissance du terrain. On se souvient de Thierry Neuville en 2012, ou même de Seb Ogier en 2009 sur la Citroën Xsara WRC. On garde aussi en mémoire la saison 1999 de Colin McRae chez Ford (9 sorties de route en 12 rallyes + 3 voitures détruites en essais) ou les fautes de Marcus Grönholm chez Peugeot cette même année.
Les conditions météo ont sûrement été propices aux fautes de pilotage : une glace fondante en Suède et donc un grip inconstant, des pistes humides et piégeuses au Portugal. Curieusement, c’est au Rallye Monte-Carlo – le plus traitre – qu’il y a eu le moins de sorties de route parmi l’élite. Les ouvreurs n’y sont sans doute pas étrangers…
Malgré tout, ces sorties de route sanctionnent des pilotes qui attaquent. Après quatre rallyes disputés, on compte déjà 12 vainqueurs de spéciales différents. C’est plus que sur une saison entière ces cinq dernières années.
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