La 10e de Latvala, la 9e d’affilée pour VW…/ Latvala’s tenth victory, VW’s ninth in a row…

Volkswagen Motorsport a remporté son neuvième rallye WRC de suite, battant ainsi le record de Citroën. Ces deux marques sont d’ailleurs représentées sur le podium du Rallye d’Argentine 2014. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) s’est imposé devant son équipier Sébastien Ogier (+1min26s9). Le Britannique Kris Meeke (Citroën) a terminé troisième.

Depuis ses débuts en WRC l’an passé, la Volkswagen Polo R WRC/Michelin a remporté sa 15^evictoire mondiale, dont 9 d’affilée depuis le Rallye d’Australie 2013. Le précédent record de 8 avait établi par Citroën sur la saison 2011.

Volkswagen a dominé cette 5^e manche 2014. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen ont signé six triplés et remporté 10 des 14 spéciales au menu de cette 34^e édition du Rallye d’Argentine marquée par des pistes cassantes, ravinées par les fortes pluies des semaines précédentes.

La bagarre fut splendide entre Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier qui se sont échangés la 1^èreplace à quatre reprises au cours de la 1^ère étape. Après une belle performance sur les 51,88 km d’Ascochinga-Agua de Oro (ES5), le Finlandais est rentré à Villa Carlos Paz en tête vendredi soir.

Jari-Matti a ensuite tenu tête au champion du monde sortant sur des pistes rapides, cassantes et trempées de la Valle de Calamuchita, avant de « l’assommer » dimanche matin dans les descentes de Mina Clavero et d’El Condor, dans des conditions épouvantables.

Meilleur performer du rallye (5 spéciales), Jari-Matti signe une superbe victoire en Argentine, sa 10^e en Mondial (il rejoint Richard Burns et Ari Vatanen au palmarès), et reprend espoir au championnat Pilotes après son échec au Portugal.

Andreas Mikkelsen (VW) aurait peut-être pu se mêler à la lutte pour la victoire, mais le Norvégien a perdu sa courroie d’alternateur et s’est arrêté dans l’ES5. Pénalisé de 5 minutes, il est reparti à l’attaque le lendemain pour signer un meilleur temps et remonter trois places au classement général.

Il échoue finalement au pied du podium, derrière le Britannique Kris Meeke (Citroën) qui termine 3^e comme au Rallye Monte-Carlo, malgré sa méconnaissance du terrain. Après une erreur dans l’ES2, Mads Ostberg n’a pu prolonger les dix ans d’invincibilité de Citroën en Argentine. Blessé à un pouce, le Norvégien a abandonné à deux spéciales de l’arrivée. Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford) est lui aussi sorti de la route dans l’ES2. Il a dominé la dernière étape avec trois meilleurs temps réalisés dans le brouillard.

Le retour de Hyundai en Argentine n’a pas été facile non plus. Les deux i20 WRC se sont arrêtées dans l’ES5 sur des ennuis de moteur. Dani Sordo a définitivement abandonné le lendemain, alors que Thierry Neuville est parvenu à se maintenir à la 5^e place finale (vainqueur de l’ES10) face à Robert Kubica (Ford, 6^e), Elfyn Evans (Ford, 7^e) et Martin Prokop (Ford, 8^e).

En WRC-2, l’expérimenté Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) a signé sa seconde victoire consécutive après le Portugal. Il devance de plus de 6 minutes l’Argentin Diego Dominguez (3^e, Ford), lauréat de la 2^e manche du championnat sud-américain Codasur. Seuls ces deux pilotes n’ont pas eu recours au Rally2. Le Péruvien Nicolas Fuchs (2^e, Ford), l’Italien Lorenzo Bertelli (4^e, Ford) et le Qatari Abdulaziz Al-Kuwari (5^e, Ford) ont tous été repêchés pour rallier l’arrivée de ce Rallye d’Argentine particulièrement cassant.

Volkswagen Motorsport has broken Citroën’s record by winning its ninth WRC event in a row, but both brands were present on the final Rally Argentina 2014 podium today. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) triumphed ahead of team-mate Sébastien Ogier by 1m26.9s, with Britain’s Kris Meeke third for Citroën.

Having only debuted in the WRC last year, the Michelin-shod Volkswagen Polo R WRC has now celebrated its 15^th world championship victory and ninth in swift succession since Rally Australia in 2013. The previous record of eight had been set by Citroën during the 2011 campaign.

Volkswagen dominated the fifth outing of the 2014 season. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier and Andreas Mikkelsen recorded no fewer than six one-two-three fastest stage times and between them prevailed on 10 of the 14 speed tests during this 34^th edition of Rally Argentina, characterised by punishing terrain that had been ravaged by the heavy rain of recent weeks.

The duel between Latvala and Ogier was gripping, with the pair exchanging the lead on no fewer than four occasions on the first leg alone. After a stunning performance over the 51.88km of Ascochinga-Agua de Oro (SS5), the Finn returned to the Villa Carlos Paz service park on Friday evening at the top of the timesheets.

Jari-Matti subsequently more than held his own against the defending world champion over the fast, rough and sodden roads of the Valle de Calamuchita on Saturday, before delivering the knockout blow on Sunday morning on the descent from Mina Clavero and through El Condor, in atrocious weather conditions.

The best performer of the rally with five stage wins to his name, Jari-Matti’s superb Argentine success marked the 10^th WRC triumph of his career – lifting him level with Richard Burns and Ari Vatanen in the all-time honours list – and re-ignites his title challenge following his Portuguese disappointment last month.

Andreas Mikkelsen (VW) might also have joined the scrap for the top step of the podium had he not suffered a broken alternator belt that forced him to stop on SS5. Picking up a five-minute time penalty, the Norwegian re-started the next day under Rally2 regulations and went immediately on the attack, setting the quickest time on SS6 and going on to regain three spots in the overall classification.

Mikkelsen ultimately finished just 23.6 seconds shy of the rostrum behind British ace Kris Meeke (Citroën), who replicated the third place he had achieved on Rallye Monte-Carlo, despite this being his first competitive appearance in Argentina. Following a mistake on SS2, Mads Østberg in the sister DS3 WRC failed to extend Citroën’s ten-year unbroken run of finishes in the South American country. With an injured thumb, the Norwegian was eventually obliged to retire two stages from the end. Finland’s Mikko Hirvonen (Ford) similarly went off the road on SS2, but dominated the event’s final leg with three fastest stage times through the fog to recover to ninth overall.

Hyundai’s return to Argentina was no more straightforward, with both i20 WRCs coming to a halt on SS5 with engine issues. Dani Sordo was forced out of the rally for good the next day, whilst team-mate Thierry Neuville succeeded in bringing his car home in fifth place, with a notable victory on stage ten to the Belgian’s credit. Robert Kubica finished sixth in a Ford Fiesta RS WRC ahead of Elfyn Evans and Martin Prokop in similar cars.

In WRC-2, the experienced Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) added to his Portuguese spoils with a second consecutive triumph. The Qatari saw off Diego Dominguez (third in a Ford) by more than six minutes, with the home hero nonetheless winning the second round of the Codasur South American Rally Championship. These two were the only drivers not to have to resort to Rally2, as Peru’s Nicolas Fuchs (second in a Ford), Italian Lorenzo Bertelli (fourth in a Ford) and Al-Attiyah’s countryman Abdulaziz Al-Kuwari (fifth in a Ford) all found themselves needing to re-start in order to reach the finish of what was a particularly demanding Rally Argentina.