Wednesday’s WRC notes: Argentina / Les brèves du mercredi…

Argentina’s post-event stories include tales of mechanicals and drivers ‘in the wars’, Rally2 runners in fourth and fifth places thanks an error in the regulations, and a former Argentina winner in New Zealand…

Robert Kubica found Rally Argentina extremely tough physically: “It was harder than Greece last year. And the Ford’s steering is firmer than that of the Citroën. I was forced to take the hairpins with just one hand.”

Meanwhile, Mads Ostberg hurt his right wrist when he went off on Friday. The next day, he bent his thumb following steering wheel kick-back on SS9. His co-driver Jonas Andersson had to drive the road section back to Villa Carlos Paz. Mads eventually threw in the towel after Sunday’s first two stages.

It was Ostberg’s 70^th WRC start, which takes him past the score of Jorge Recalde, the only driver to have won a WRC round (Argentina 1988) and who lived in Mina Clavero.

The mechanicals also suffered on what was one of the roughest WRC rounds of recent years. Martin Prokop completed the last four stages with a broken anti-roll bar, Thierry Neuville did the Power Stage in two-wheel drive mode, Mikkelsen’s VW was halted by alternator failure and the front suspension of Ogier’s Polo wasn’t in the best of health, either.

The result of the national rally has yet to be finalised. Although Miguel Baldoni (Peugeot 208 MR) finished first ahead of Raul Martinez (Ford Fiesta) and Marcos Ligato (Chevrolet Agile), he might be excluded. Tennis player David Nalbandian was 16^th overall.

Citroën Racing was competing in both Argentina and Slovakia (round four of the WTCC) where Sébastien Loeb won Race 1 in the rain, while Meeke and Ostberg’s DS3 WRCs were heading for Mina Clavero in thick fog…

In Argentina, 14 crews from 39 benefited from the Rally2 ruling, compared with just four in Sweden, 12 from 26 in Mexico and 25 from 84 in Portugal. In Argentina, a five-minute penalty was applied for those who retired on the final stage of each day (instead of 10 minutes usually). That enabled Mikkelsen and Neuville to fight back to fourth and fifth places at the end of the event, despite having to call on the Rally2 ruling. This change was due to an error in the regulations. The rule-makers wanted to penalise crews five minutes for missing a ‘super-special’ at the end of the day but wrote ‘stage’ instead…

The event served as good recce for Nasser Al-Attiyah since he believes that the second stage of next January’s Dakar will use some of the tracks visited in the Santa Rosa de Calamuchita region last weekend… After his two wins in the WRC-2 this year, plus three in the MERC, he has had a very successful year so far.

The 1994 Rally Argentina winner Didier Auriol was in New Zealand last weekend for the Rally Otago Classic, driving a Ford Escort RS 1800 with Denis Giraudet. Hayden Paddon (Ford Escort 1600) led the rally before crashing.

Au menu des brèves d’Argentine : des mécaniques blessées, des hommes meurtris, des pilotes en Rally2 au pied du podium grâce à une erreur de règlement, un ancien vainqueur en Nouvelle-Zélande…

Robert Kubica a trouvé le Rallye d’Argentine très difficile physiquement : « Plus que la Grèce l’an passé. Et puis la direction de la Ford est plus dure que celle de la Citroën. J’étais obligé de prendre les épingles d’une seule main. »

Vendredi, lors de sa touchette, Mads Ostberg s’était blessé au poignet droit. Le lendemain, il s’est tordu le pouce droit lors d’un violent retour de volant dans l’ES9. Son copilote Jonas Andersson a conduit sur le routier pour rentrer à Villa Carlos Paz. Mads a jeté l’éponge après deux spéciales parcourues dimanche.

Mads Ostberg participait à son 70^e rallye WRC ce week-end, dépassant ainsi le nombre d’épreuves mondiales disputées par Jorge Recalde, seul pilote argentin vainqueur en WRC (Argentine 1988), qui habitait à Mina Clavero.

Les mécaniques ont également souffert sur l’un des rallyes WRC les plus cassants de ces dernières années : Martin Prokop a parcouru les quatre dernières ES avec une barre anti-roulis cassée. Thierry Neuville a disputé la Power Stage en deux roues motrices. Panne d’alternateur sur la VW de Mikkelsen à l’arrivée au parc et même celle d’Ogier montrait des signes de faiblesse (train avant).

Les résultats du rallye national ne sont pas définitifs. Miguel Baldoni (Peugeot 208 MR) s’est imposé devant Raul Martinez (Ford Fiesta) et Marcos Ligato (Chevrolet Agile), mais il pourrait être exclu par les commissaires… David Nalbandian a fini 16^e.

Ce week-end, Citroën Racing était en même temps en Argentine et en Slovaquie pour la 4^emanche du championnat WTCC. Sous la pluie, Sébastien Loeb a remporté la 1^ère course, pendant que les Citroën DS3 WRC de Meeke et Ostberg étaient en route pour Mina Clavero, dans un épais brouillard…

En Argentine, 14 équipages sur 39 ont eu recours au Rally2, contre seulement 4 en Suède, 12 au Mexique sur 26 partants et 25 sur 84 au Portugal. En Argentine, une pénalité de 5 minutes a été appliquée pour les retraits dans l’ultime spéciale de l’étape (contre 10 normalement), ce qui a permis à Mikkelsen et Neuville de remonter au 4^e et 5^e places finales malgré leur Rally2. Ce changement est dû à une erreur dans le règlement : le législateur voulait instaurer une pénalité de 5 minutes par Superspéciale manquée en fin d’étape, mais il a écrit « par spéciale », donc…

Nasser Al-Attiyah était en reconnaissances ce week-end. D’après lui, la spéciale n°2 du prochain Dakar passerait par les pistes empruntées ce week-end vers Santa Rosa de Calamuchita… Deux victoires en WRC-2, trois en MERC : tout va bien pour Nasser cette saison….

Ce week-end, le vainqueur du Rallye d’Argentine 1994 était en Nouvelle-Zélande. Didier Auriol participait au Rally Otago Classic sur une Ford Escort RS 1800 avec Denis Giraudet. Hayden Paddon (Ford Escort 1600) était leader avant de sortir de la route.

La 10e de Latvala, la 9e d’affilée pour VW…/ Latvala’s tenth victory, VW’s ninth in a row…

Volkswagen Motorsport a remporté son neuvième rallye WRC de suite, battant ainsi le record de Citroën. Ces deux marques sont d’ailleurs représentées sur le podium du Rallye d’Argentine 2014. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) s’est imposé devant son équipier Sébastien Ogier (+1min26s9). Le Britannique Kris Meeke (Citroën) a terminé troisième.

Depuis ses débuts en WRC l’an passé, la Volkswagen Polo R WRC/Michelin a remporté sa 15^evictoire mondiale, dont 9 d’affilée depuis le Rallye d’Australie 2013. Le précédent record de 8 avait établi par Citroën sur la saison 2011.

Volkswagen a dominé cette 5^e manche 2014. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen ont signé six triplés et remporté 10 des 14 spéciales au menu de cette 34^e édition du Rallye d’Argentine marquée par des pistes cassantes, ravinées par les fortes pluies des semaines précédentes.

La bagarre fut splendide entre Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier qui se sont échangés la 1^èreplace à quatre reprises au cours de la 1^ère étape. Après une belle performance sur les 51,88 km d’Ascochinga-Agua de Oro (ES5), le Finlandais est rentré à Villa Carlos Paz en tête vendredi soir.

Jari-Matti a ensuite tenu tête au champion du monde sortant sur des pistes rapides, cassantes et trempées de la Valle de Calamuchita, avant de « l’assommer » dimanche matin dans les descentes de Mina Clavero et d’El Condor, dans des conditions épouvantables.

Meilleur performer du rallye (5 spéciales), Jari-Matti signe une superbe victoire en Argentine, sa 10^e en Mondial (il rejoint Richard Burns et Ari Vatanen au palmarès), et reprend espoir au championnat Pilotes après son échec au Portugal.

Andreas Mikkelsen (VW) aurait peut-être pu se mêler à la lutte pour la victoire, mais le Norvégien a perdu sa courroie d’alternateur et s’est arrêté dans l’ES5. Pénalisé de 5 minutes, il est reparti à l’attaque le lendemain pour signer un meilleur temps et remonter trois places au classement général.

Il échoue finalement au pied du podium, derrière le Britannique Kris Meeke (Citroën) qui termine 3^e comme au Rallye Monte-Carlo, malgré sa méconnaissance du terrain. Après une erreur dans l’ES2, Mads Ostberg n’a pu prolonger les dix ans d’invincibilité de Citroën en Argentine. Blessé à un pouce, le Norvégien a abandonné à deux spéciales de l’arrivée. Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford) est lui aussi sorti de la route dans l’ES2. Il a dominé la dernière étape avec trois meilleurs temps réalisés dans le brouillard.

Le retour de Hyundai en Argentine n’a pas été facile non plus. Les deux i20 WRC se sont arrêtées dans l’ES5 sur des ennuis de moteur. Dani Sordo a définitivement abandonné le lendemain, alors que Thierry Neuville est parvenu à se maintenir à la 5^e place finale (vainqueur de l’ES10) face à Robert Kubica (Ford, 6^e), Elfyn Evans (Ford, 7^e) et Martin Prokop (Ford, 8^e).

En WRC-2, l’expérimenté Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) a signé sa seconde victoire consécutive après le Portugal. Il devance de plus de 6 minutes l’Argentin Diego Dominguez (3^e, Ford), lauréat de la 2^e manche du championnat sud-américain Codasur. Seuls ces deux pilotes n’ont pas eu recours au Rally2. Le Péruvien Nicolas Fuchs (2^e, Ford), l’Italien Lorenzo Bertelli (4^e, Ford) et le Qatari Abdulaziz Al-Kuwari (5^e, Ford) ont tous été repêchés pour rallier l’arrivée de ce Rallye d’Argentine particulièrement cassant.

Volkswagen Motorsport has broken Citroën’s record by winning its ninth WRC event in a row, but both brands were present on the final Rally Argentina 2014 podium today. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) triumphed ahead of team-mate Sébastien Ogier by 1m26.9s, with Britain’s Kris Meeke third for Citroën.

Having only debuted in the WRC last year, the Michelin-shod Volkswagen Polo R WRC has now celebrated its 15^th world championship victory and ninth in swift succession since Rally Australia in 2013. The previous record of eight had been set by Citroën during the 2011 campaign.

Volkswagen dominated the fifth outing of the 2014 season. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier and Andreas Mikkelsen recorded no fewer than six one-two-three fastest stage times and between them prevailed on 10 of the 14 speed tests during this 34^th edition of Rally Argentina, characterised by punishing terrain that had been ravaged by the heavy rain of recent weeks.

The duel between Latvala and Ogier was gripping, with the pair exchanging the lead on no fewer than four occasions on the first leg alone. After a stunning performance over the 51.88km of Ascochinga-Agua de Oro (SS5), the Finn returned to the Villa Carlos Paz service park on Friday evening at the top of the timesheets.

Jari-Matti subsequently more than held his own against the defending world champion over the fast, rough and sodden roads of the Valle de Calamuchita on Saturday, before delivering the knockout blow on Sunday morning on the descent from Mina Clavero and through El Condor, in atrocious weather conditions.

The best performer of the rally with five stage wins to his name, Jari-Matti’s superb Argentine success marked the 10^th WRC triumph of his career – lifting him level with Richard Burns and Ari Vatanen in the all-time honours list – and re-ignites his title challenge following his Portuguese disappointment last month.

Andreas Mikkelsen (VW) might also have joined the scrap for the top step of the podium had he not suffered a broken alternator belt that forced him to stop on SS5. Picking up a five-minute time penalty, the Norwegian re-started the next day under Rally2 regulations and went immediately on the attack, setting the quickest time on SS6 and going on to regain three spots in the overall classification.

Mikkelsen ultimately finished just 23.6 seconds shy of the rostrum behind British ace Kris Meeke (Citroën), who replicated the third place he had achieved on Rallye Monte-Carlo, despite this being his first competitive appearance in Argentina. Following a mistake on SS2, Mads Østberg in the sister DS3 WRC failed to extend Citroën’s ten-year unbroken run of finishes in the South American country. With an injured thumb, the Norwegian was eventually obliged to retire two stages from the end. Finland’s Mikko Hirvonen (Ford) similarly went off the road on SS2, but dominated the event’s final leg with three fastest stage times through the fog to recover to ninth overall.

Hyundai’s return to Argentina was no more straightforward, with both i20 WRCs coming to a halt on SS5 with engine issues. Dani Sordo was forced out of the rally for good the next day, whilst team-mate Thierry Neuville succeeded in bringing his car home in fifth place, with a notable victory on stage ten to the Belgian’s credit. Robert Kubica finished sixth in a Ford Fiesta RS WRC ahead of Elfyn Evans and Martin Prokop in similar cars.

In WRC-2, the experienced Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) added to his Portuguese spoils with a second consecutive triumph. The Qatari saw off Diego Dominguez (third in a Ford) by more than six minutes, with the home hero nonetheless winning the second round of the Codasur South American Rally Championship. These two were the only drivers not to have to resort to Rally2, as Peru’s Nicolas Fuchs (second in a Ford), Italian Lorenzo Bertelli (fourth in a Ford) and Al-Attiyah’s countryman Abdulaziz Al-Kuwari (fifth in a Ford) all found themselves needing to re-start in order to reach the finish of what was a particularly demanding Rally Argentina.

Une nuit de labeur

La première étape du Rallye d’Argentine 2014 fut cruelle pour de nombreux équipages. En conséquence, les mécaniciens ont travaillé une partie de la nuit pour remettre les autos en état pour disputer la deuxième journée de course en Rally2.

Le parcours du Rallye d’Argentine 2014 étant tellement concentré, avec deux spéciales différentes chaque jour, que récupérer les voitures ayant abandonné fut une vraie gageure. Les organisateurs n’ont pas rouvert les pistes entre les deux boucles, et ici, en Argentine, les distances à parcourir sont très longues entre le parc d’assistance et les spéciales…

Ainsi, Mads Ostberg est sorti au km 16 de l’ES2 aux alentours de 9h25 vendredi matin. La Citroën DS3 WRC N°4 n’est arrivée au parc de Villa Carlos Paz qu’à 19h30 ! Dix longues heures que Jonas Andersson, le copilote de Mads, a passé à attendre près de sa voiture blessée… A 23h00, elle était prête pour le Rally2 (demi-train avant gauche, transmission…).

La Ford Fiesta R5 de Tanak et la Hyundai i20 WRC de Dani Sordo sont également rentrées au parc sur le coup des 19h30. Malgré une violente sortie de route sur une compression, l’arceau de la Ford n’était pas touché. Les mécaniciens du team Drive DMack ont terminé les réparations à 1h00 du matin.

Certains mécaniciens de Hyundai Motorsport n’ont dormi qu’1h15 cette nuit avant la 1^èreassistance à 6h25. La voiture de Sordo est rentrée au parc en début de soirée, mais celle de Thierry Neuville n’a pu être récupérée qu’à 23h45 ! Les pannes moteur qui ont stoppé les deux i20 WRC dans l’ES5 ont été identifiées et solutionnées : collecteur d’échappement sur la N°8 et durit de turbo sur la N°7 (version officielle). Les équipages ont là aussi passé de longues heures dans la pampa, à boire du mate et manger des choripan. Ils se sont même faits plein d’amigos paraît-il…

Andreas Mikkelsen s’était lui aussi arrêté dans l’ES5. La VW Polo R WRC N°9 est rentrée au parc d’assistance à 21h30. C’est la courroie d’alternateur qui avait sauté, privant l’auto de puissance et d’injection.

Mikko Hirvonen fut le 1^er à avoir abandonné hier, après avoir tapé assez violemment un muret au km 7 de l’ES2, par chance près d’un accès. Sa Ford a ainsi pu être récupérée par l’assistance M-Sport en milieu d’après-midi. Il a bien fallu les trois heures autorisées par le règlement pour la remettre en état : deux demi-trains arrière changés, boîte de vitesses, différentiel arrière, tableau de bord et pare-brise déposés pour contrôler l’état de l’arceau…

Tout ce petit monde est finalement reparti en Rally 2 ce matin pour disputer la 2^e étape du Rallye d’Argentine 2014.

Argentine : Trois rallyes en un / Three rallies in one

Le Rallye d’Argentine est le rallye terre le plus complet du championnat WRC avec trois profils de spéciales bien différents. En cela, il ressemble un peu au Rallye d’Allemagne sur asphalte.

Depuis que le Rallye d’Argentine s’est établi à Cordoba et Villa Carlos Paz en 1984, son parcours comporte trois profils différents répartis en trois journées bien distinctes.

Cette année, l’épreuve débute par les spéciales de la Valle de la Punilla et des Sierras Chicas, au nord de Cordoba, du côté de La Cumbre : « Ascochinga-Agua de Oro (51,88 km) est une spéciale assez roulante avec des pierres enchâssées qui sollicitent les pneumatiques », nous a expliqué Didier Clément, ingénieur chez Citroën-Total Abu Dhabi, vainqueur de huit Rallye d’Argentine avec Sébastien Loeb. « En revanche, l’ES2 Santa Catalina a souffert des pluies importantes ; certaines portions sont très cassantes. »

Samedi, cap au sud avec deux longues spéciales de 39 km, San Agustin-Villa del Dique et Amboy-Yacanto. « Dans la Valle de Calamuchita, on évolue sur des terrains plus sablonneux, sur des spéciales beaucoup plus rapides également (on frôle les 110 km/h de moyenne) avec des jumps et du « vertical » dans des courbes rapides. C’est une étape compliquée, très piégeuse pour les pilotes. Même si le sol n’est pas usant, les pneus peuvent souffrir des nombreux impacts à haute vitesse. »

La dernière étape se déroule dans la Valle de Traslasierra, à l’ouest de Cordoba. « Les spéciales sont sinueuses, le rythme est beaucoup plus lent, les pistes sont creusées de rails et bordées de rochers. On est en altitude, il fait frais. Cette année, Giulio Cesare – Mina Clavero en descente s’annonce vraiment difficile. »

Didier Clément poursuit : « La majorité des rallyes terre du WRC présente un profil unique, comme le Portugal, la Sardaigne ou la Finlande bien sûr. La particularité du Rallye d’Argentine, c’est d’offrir trois étapes bien distinctes, ce qui nous force à modifier les réglages pour chacune d’elles. Et ça ne concerne pas uniquement la hauteur de caisse, par exemple, une opération que l’on réalise sur tous les rallyes. Ici, on doit vraiment adapter la voiture pour chaque étape : suspensions, mapping.... »

De fait, la préparation du Rallye d’Argentine (les essais sont prohibés sur place) est délicate. « On a pris pour habitude de tester en Sardaigne, sur des sols sablonneux. Ensuite, l’expérience nous permet d’affiner les set-up pour chaque journée du rallye. »

Rally Argentina provides competitors with the world championship’s broadest selection of stage types on a single event. Some see it as the gravel equivalent to the all-asphalt Rallye Deutschland.

Ever since Rally Argentina moved to Cordoba and Villa Carlos Paz in 1984, its route has featured three distinct types of terrain over the three days of competition.

This year, it kicks off with a visit to the Valle de la Punilla and the Sierras Chicas to the north of Cordoba, near La Cumbre. “‘Ascochinga-Agua de Oro’ (51.88km) is a relatively smooth run with some embedded rocks which are tough on tyres,” says Citroën-Total Abu Dhabi engineer Didier Clément who has won the South American round eight times working with Sébastien Loeb. “SS2 [‘Santa Catalina’] has suffered from recent heavy rain and some parts are very rough…”

Saturday will see crews head south for two long 39-kilometre stages, namely ‘San Agustin-Villa del Dique’ and ‘Amboy-Yacanto’. “In the Valle de Calamuchita, the ground is sandier and the stages are much faster, too, with average speeds of almost 110kph, some big jumps and big ‘vertical’ loads through fast corners. It will be a complex day and quite tricky for the drivers. The roads are very hard-wearing, but the tyres can suffer because of the high number of high-speed impacts.”

The last leg visits the Valle de Traslasierra, west of Cordoba. “The high-altitude stages here are twistier but the rhythm is slower and the roads are rutted and lined with rocks. The weather is cooler, as well, and running ‘Giulio Cesare-Mina Clavero’ downhill promises to be quite difficult.”

“Most of the championship’s gravel rallies are unique in their own way,” adds Didier Clément. “Rallies like Portugal, Sardinia and Finland. The special thing about Argentina is that is takes in three different types of terrain, which means a distinct set-up for each one. I’m not just talking about ride-height. Here, you really need to adapt the suspension and engine mapping for every leg.”

This makes preparing for Argentine quite difficult because testing isn’t allowed on site. “We tend to test for this rally on sandy tracks in Sardinia. With experience, we are then able to adjust the set-up for each day.”

Sordo (Hyundai) wins shakedown / Sordo (Hyundai) gagne le Shakedown

After 32 days of ‘inactivity’, the WRC stars resumed their driving duties at this morning’s shakedown in Argentina. The fastest time was posted by Spain’s Dani Sordo (Hyundai i20 WRC/Michelin). The rally proper starts with this afternoon’s super-special (4pm local time).

The drivers were clearly eager to get behind the wheel of their respective cars because there were no WRC cars left in the service park by 7.30pm, by which time they had all parted for the shakedown stage (4.59km) a short distance away, near Villa Garcia-Cabalango. It’s the same test that competitors have used for years, with an extremely fast start followed by a short downhill section, a hairpin bend and a water splash. The final part is more technical.

After the first two runs, the order was topped by the three VW Polo R WRCs, with Latvala (2m32s) in front, ahead of Ogier and Mikkelsen. Most of the drivers fitted the soft-compound version of the Michelin Latitude Cross, but Ogier opted for a combination of ‘hard’ and ‘soft’ tyres. “I just wanted to see how the car handled like that. The stages are quite rough this year and it won’t be easy running first on the road. Except for a few stretches of mud, the conditions are essentially dry. We’ll take things cautiously to begin with and then see where we stand.”

Ostberg and Meeke (Citroën DS3 WRC) both called it a day after two runs. “We chose soft tyres,” the Briton told us. Indeed, the ‘soft’ compound is the nominated choice for Rally Argentine where each Priority 1 driver has a total allocation of 28 ‘S2’ tyres, plus 16 harder ‘H2 alternatives.

Ogier, too, settled for two runs, but Mikko Hirvonen, Elfyn Evans, Latvala and the two Hyundai i20 WRC drivers went back out.

Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC) established a new benchmark time (2m31.7s) which was ultimately bettered by the final attempt of Dani Sordo (Hyundai i20 WRC, 2m31.3s). His team-mate Thierry Neuville improved to go fourth, behind Latvala. The final order continued with Ogier (2m32.5), Mikkelsen (2m32.6s); Ostberg (2m33.1s), Robert Kubica (2m33.9s), Meeke (2m34.9,s) and Martin Prokop (2m35.2s).

Nasser Al-Attiyah was the fastest WRC-2 competitor (2m37.1s), ahead of Protasov (2m39.6s), Nicolas Fuchs and Abdulaziz Al-Kuwari (all in Ford Fiestas).

The 2014 Rally Argentina begins with a 6.04km super-special this afternoon near Villa Carlos Paz. The first car is due to start at 4pm local time.

Après 32 jours de repos, les pilotes du WRC ont repris le volant des voitures de course pour participer au Shakedown du Rallye d’Argentine. L’Espagnol Dani Sordo (Hyundai i20 WRC/Michelin) a signé le meilleur chrono. Le rallye démarre cet après-midi avec la Superspéciale à 16h00 (21h00).

Ils étaient sans doute très impatients de reprendre le volant car à 7h30, la plupart des World Rally Cars avaient déjà quitté le parc d’assistance de Villa Carlos Paz pour se rendre au départ du Shakedown, Villa Garcia-Cabalango (4,59 km), à quelques kilomètres de là. Une spéciale d’essai empruntée depuis des années avec un départ hyper rapide jusqu’à une petite descente en épingle et un gué, puis une fin plus technique.

Après deux passages, les VW Polo R WRC occupaient les trois 1^ères places avec Latvala (2min32s), Ogier et Mikkelsen. La plupart des pilotes avaient choisi des pneus Michelin Latitude Cross S2 (soft). Ogier avait décidé de panacher soft/hard. « Juste pour voir le comportement de la voiture. Les spéciales sont plutôt cassantes cette année et ça ne va pas être facile d’ouvrir la route car, hormis quelques portions boueuses, les pistes sont globalement sèches. On va opter pour une stratégie prudente au début, on verra bien. »

Les Citroën DS3 WRC d’Ostberg et de Meeke sont restées au parc après deux tours. « On préfère économiser les pneus soft », nous a dit le Britannique. Le pneu soft est le choix principal du Rallye d’Argentine : 28 enveloppes sont disponibles pour chaque pilote prioritaire 1. Chacun d’eux dispose aussi de 16 pneus H2 (hard) en joker.

Seb Ogier s’est lui aussi contenté de deux tours. En revanche, Mikko Hirvonen, Elfyn Evans, Jari-Matti Latvala et les deux Hyundai i20 WRC ont repris le chemin du Shakedown. Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC) a amélioré et signé le meilleur temps en 2min31s7.

Puis dans son ultime tentative, Dani Sordo (Hyundai i20 WRC) s’est hissé en tête avec 2min31s3. Son équipier Thierry Neuville a lui progressé pour prendre la 4^e place derrière Latvala. Suivent Ogier (2min32s5, 5^e), Mikkelsen (2min32s6, 6^e) et Ostberg (2min33s1, 7^e), Robert Kubica (2min33s9, 8^e), Kris Meeke (2min34s9, 9^e) et Martin Prokop (2min35s2, 10^e).

Nasser Al-Attiyah a réalisé le meilleur chrono en WRC-2 (2min37s1) devant Protasov (2min39s6), Nicolas Fuchs et Abdulaziz Al-Kuwari, tous sur des Ford Fiesta.

Le Rallye d’Argentine 2014 démarre cet après-midi avec une Superspéciale de 6,04 km tracée près de Villa Carlos Paz. Départ des 1^ère autos à 16h00 (21h00 heure française).

WRC : Bienvenidos a Carlos Paz

Bienvenue en Argentine pour la cinquième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014. Les équipages viennent de terminer les reconnaissances avant le Shakedown demain matin (jeudi) à partir de 8h00 heure locale (13h00 heure française).

On a compté et recompté : c’est notre 15^e voyage dans ce merveilleux pays qu’est l’Argentine – 10 Rally Argentina et 5 Rallye Dakar - mais c’est toujours aussi loin depuis l’Europe ! Et avec la dérive des continents, les choses ne vont pas s’arranger…

Pour se rendre à Cordoba, à quelque 700 kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires, on a grosso modo deux options : 1) par Santiago du Chili et il reste une heure de vol pour traverser la Cordillère des Andes jusqu’à Cordoba. 2) par Buenos Aires où il faut généralement changer d’aéroport (compter 1h30 de taxi) avant une autre grosse heure de vol jusqu’à Cordoba.

L’an passé, nous étions passés par la capitale chilienne. Cette année, nous avons atterri à Buenos Aires noyée dans le brouillard. Par un heureux hasard, on avait réussi à dégoter un vol pour Cordoba directement depuis l’aéroport international Ministro Pistarini d’Ezeiza. Plutôt cool, malgré l’attente interminable pour sortir du terminal principal et les quelque 300 mètres nous séparant du Terminal C où nous attendaient nos amis de Volkswagen en provenance de Francfort.

Le soleil brille au-dessus de Cordoba et le thermomètre de notre rutilante Renault Clio 2 indique 24°C. Après une quarantaine de kilomètres, nous voici enfin arrivés à Villa Carlos Paz, Hôtel Portal del Lago, le PC, l’âme du rallye. Chambre 505 ? Tiens, la même qu’en 2005, que nous avions quittée précipitamment aux aurores après une nuit passée au Zébra !! Il fallait bien fêter la 1^ère victoire argentine de Seb Loeb…

Le parc d’assistance est toujours installé le long du lac San Roque. Les structures M-Sport, Volkswagen et Citroën sont alignés en rang d’oignons, Hyundai Motorsport est un peu plus loin au bout du parc. A droite, à l’entrée, sont groupés les trois manufacturiers de pneumatiques représentés cette année sur le rallye.

Il est 16h00 (21h00) quand les 1^ers équipages rentrent des recos, alors que les vérifs techniques se terminent peu à peu. Chez Citroën, Kris Meeke souffrait d’une intoxication alimentaire, mais ça va mieux d’après le physio. Chez Hyundai, le vainqueur 2010 Juho Hanninen ne participe qu’aux reconnaissances. « Le timing était trop serré pour disposer des pièces nécessaires pour pouvoir engager trois autos », nous a-t-on dit.

Le parcours du Rallye d’Argentine 2014 est assez classique, hormis une spéciale inversée (Giulio Cesare) et quelques autres modifications. Il a énormément plu sur la province de Cordoba de mi-février à fin mars, Villa Carlos Paz a même été touché par d’importantes inondations. En spéciale, les gués sont remplis d’eau et certaines portions sont encore bien boueuses. L’eau a également charrié de grosses pierres en bord de pistes et dans les cordes… La pluie est annoncée pour samedi et dimanche.

Here we are, up and running in Argentina for round five of the 2014 FIA World Rally Championship. The crews have completed their recce of the stages ahead of Thursday morning’s shakedown at 8am local time.

We’ve calculated that this is our 15^th visit to Argentina: 10 times for the WRC event and five for the Dakar. Even so, it’s still a long way from Europe, and the phenomenon of Continental Drift isn’t bringing it any closer to home!

To fly to Cordoba (700km northwest of Buenos Aires), you’ve basically got two options: via Santiago de Chile and a one-hour flight back across the Andes, or via Buenos Aires, which generally means a change of airport (a 1½-hour taxi ride) followed by a one-hour onward flight…

Last year, we chose the Santiago option. This time, we landed in fogbound Buenos Aires and, more by luck than good judgement, found ourselves booked on an onward flight from the same airport. Not bad, despite the interminable wait to leave the main terminal followed by a 300-metre walk to Terminal C where we came across our colleagues from Volkswagen who had just arrived from Frankfurt.

Anyway, here we are in sunny Cordoba and the thermometer of our valiant Renault Clio 2 hire car reads 24°C. A 40km drive takes us to Villa Carlos Paz’s Portal del Lago Hotel (Rally HQ) where we are allocated Room 505, the same as in 2005 which we vacated at dawn after spending most of Sunday night at the Zebra night club. The celebrations that followed Loeb’s first Rally Argentina victory made it a night to remember!

Once again, the service area is located on the nearby shore of San Roque Lake. The facilities of M-Sport, Volkswagen and Citroën are neatly aligned alongside each other, while Hyundai Motorsport’s spot is at the other end of the park. On the right, just after the main entry, you come across the workshops of the three tyre manufacturers involved this weekend.

At 4pm local time, the crews started to return from recce as scrutineering was gradually coming to an end. In the Citroën camp, Kris Meeke is suffering from food poisoning, although his physio says he’s feeling better. At Hyundai, the event’s 2010 winner Juho Hanninen was only there to take part in recce: “There wasn’t enough time to prepare the parts we needed for three cars,” we are told.

The itinerary of this year’s Rally Argentina is relatively conventional, with the exception of ‘Giulio Cesare’ which is being run in the opposite direction, plus a few other detail changes. We have learned that there was heavy rain in the Cordoba region from mid-February to mid-March, and Villa Carlos Paz suffered major flooding. As a result, the event’s infamous water splashes are fairly deep and the crews have reported a certain amount of mud. The rain has also carried a lot of big stones onto the sides of the roads, while further rain is forecast for Saturday and Sunday…

Three rallies in 300 days! / Trois rallyes en 300 jours

In addition to the 2014 XION Rally Argentina and the 2015 Dakar, Villa Carlos Paz also played host to the opening round of the country’s national championship on March 21.

In reality, Villa Carlos Paz will have hosted not two but three rallies in the space of around 300 days. On March 21-23, the Rally de Villa Carlos Paz was the opening round of the 2014 Rally Argentino DIRECTV championship.

The two-day event started in the town centre and featured nine stages, the longest of which was Villa del Dique-Santa Rosa (40.84km). The menu also included a number of super-specials.

What the entry lack in quantity it made up in quality, and starters included Peru’s Nicolas Fuchs (Ford Fiesta), for whom it was handy practice ahead of this week’s competition, as well as Argentines Federico Villagra (Fiesta), Marcos Ligato (Chevrolet Agile) and rally-raid expert Lucio Alvarez (VW Gol).

Fuchs took an easy win to beat Argentina’s Alejandro Cancio (Peugeot 207) and Federico Villagra.

The Rally Argentino DIRECTV 2014 championship has 10 rounds, the second of which is Rally Argentina. Competitors will then travel to San Fernando del Valle de Catamarca, La Rioja, San Luis, El Cafalate, San Rafael, etc.

More than 70 crews are registered for the Rally Argentino DIRECTV event this weekend, including the former tennis star David Nalbandian (Chevrolet Agile) whose team – of which he is a shareholder – is based in Rio Ceballos (Cordoba Province). Nalbandian retired from tennis recently after claiming 11 career titles, including the Masters Cup in 2005.

XION Rally Argentina 2014, Rallye Dakar 2015, et ce n’est pas tout : Villa Carlos Paz a aussi accueilli la première manche du championnat national Rally Argentino le 21 mars dernier.

Pardon, ce n’est pas deux, mais trois rallyes automobiles que la cité balnéaire va organiser en quelque 300 jours. En effet, la ville a accueilli le Rally de Villa Carlos Paz les 21-23 mars derniers, 1^ère manche du championnat Rally Argentino DIRECTV 2014.

Le départ a été donné en centre-ville pour deux jours de course. Parmi les neuf spéciales au programme, Villa del Dique-Santa Rosa était la plus longue avec 40,84 km. Plusieurs Superspéciales étaient également au menu autour de Villa Carlos Paz.

Le plateau n’était guère fourni, mais assez relevé avec le Péruvien Nicolas Fuchs, sans doute venu en repérages avant le Rallye d’Argentine, sur une Ford Fiesta, mais aussi les Argentins Federico Villagra (Fiesta), Marcos Ligato (Chevrolet Agile) ou encore le pilote Tout-Terrain Lucio Alvarez (VW Gol).

Nicolas Fuchs a survolé l’épreuve, s’imposant devant l’Argentin Alejandro Cancio (Peugeot 207) et Federico Villagra.

Le championnat Rally Argentino DIRECTV 2014 compte 10 épreuves. La seconde manche sera de nouveau organisée à Villa Carlos Paz dans le cadre du Rallye d’Argentine. Ensuite, les concurrents se rendront à San Fernando del Valle de Catamarca, puis à La Rioja, San Luis, El Cafalate, San Rafael…

Près de 70 concurrents sont engagés en Rally Argentino DIRECTV ce week-end, dont l’ancien tennisman David Nalbandian sur une Chevrolet Agile du Tango Rally Team, une structure dont il est actionnaire, basée à Rio Ceballos (Province de Cordoba). Nalbandian a pris sa retraite sportive l’an passé après 11 titres remportés dont un Masters.

Two big rallies in 250 days! / Deux rallyes en 250 jours

In the space of seven months, Villa Carlos Paz will host two major motorsport events: this week’s Rally Argentina and the 2015 Dakar. Not many towns with a population of less than 100,000 can say that!

There are fewer than 250 days between the two international events that Villa Carlos Paz (population in December 2013: 85,464) is poised to welcome in the coming months, an indication that the local Tourism Office is clearly doing its job!

Villa Carlos Paz has been associated with Rally Argentina for 30 years. Even when the event started and/or ended in Cordoba, the provincial capital, some 30km away, the teams and drivers tended to choose hotels in this interesting holiday resort which sits at the southern tip of San Roque Lake.

This year, the organisers and local authorities have put a great deal of energy into promoting the rally. The 34^th XION Rally Argentina’s official presentation took place in Paraguay, at the same time as the launch of the 2014 Codasur championship, and was attended by the mayor of Villa Carlos Paz, Esteban Avilés, the Secretary of State for Tourism, Oscar Antonio, and Carlos Borrione, a member of the rally’s organising committee.

Meanwhile, in March, Rally Argentina’s director Sebastian Boldrini travelled to Peru and Ecuador to promote round five of the 2014 WRC. Then, in April, an ambitious promotional campaign was organised to cover a 250km radius round Villa Carlos Paz, as well as Argentine cities like San Miguel de Tucuman, Salta and the capital Buenos Aires.

A press conference – broadcast nationwide on AM and FM radio stations – was held at the end of April in Montevideo, Uruguay, while another presentation was organised on April 27 during the MotoGP Red Bull de la Republica Argentina at Termas de Rio Hondo, near Santiago del Estero.

In less than 250 days’ time, Villa Carlos Paz can also look forward to hosting the 2015 Dakar’s first ‘bivouac’ on Sunday, January 4. This means that practically all the teams, drivers and riders will still be in the running as Peugeot Sport returns to the shores of San Roque Lake for the first time since 2005. It will be the Dakar’s second overnight halt in Villa Carlos Paz, despite competition from other locations to host the rally-raid.

En sept mois, Villa Carlos Paz va accueillir deux événements internationaux de sports mécaniques : le Rallye d’Argentine 2014 et le Rallye Dakar 2015. Quelle ville de moins de 100 000 habitants peut se vanter d’en faire autant ?

Moins de 250 jours séparent ces deux manifestations d’envergure internationale qui vont animer Villa Carlos Paz, 85 464 habitants recensés en décembre dernier. Autant dire qu’on ne chôme pas à l’Office du Tourisme…

Villa Carlos Paz est le berceau du Rallye d’Argentine depuis 30 ans. Même lorsque l’épreuve s’élançait et/ou arrivait à Cordoba, la capitale de la Province située à une trentaine de kilomètres, pilotes et teams hébergeaient généralement dans la petite cité balnéaire, sur les rives du Lac San Roque.

Les organisateurs du rallye et les autorités locales n’ont pas ménagé leurs efforts pour promouvoir cet événement. La présentation officielle du 34^e XION Rally Argentina s’est déroulée au Paraguay, à l’occasion du lancement du championnat Codasur 2014 début avril, en présence du maire de Villa Carlos Paz Esteban Avilés, du Secrétaire d’État au Tourisme Oscar Antonio, et d’un représentant du Comité d’organisation du rallye Carlos Borrione.

Au cours du mois de mars, le Directeur du Rallye d’Argentine Sebastian Boldrini s’est rendu au Pérou et en Équateur pour présenter la 5^e manche WRC 2014. Courant avril, une vaste campagne de promotion du Rallye d’Argentine a été réalisée dans un périmètre de 250 km autour de Villa Carlos Paz, ainsi que dans plusieurs grandes villes du pays (San Miguel de Tucuman, Salta ou encore la capitale Buenos Aires) en présence des médias locaux.

Une conférence de presse a également été organisée fin avril en Uruguay, à Montevideo, par le Secrétaire d’État au Tourisme Oscar Antonio, le Directeur du Rallye d’Argentine Sebastian Boldrini. Cette conférence a été diffusée sur différentes radios nationales AM et FM. Enfin, une grande présentation de l’épreuve a été organisée le 27 avril à l’occasion du meeting de MotoGP Red Bull de la Republica Argentina sur le circuit de Termas de Rio Hondo (Santiago del Estero).

Dans moins de 250 jours, Villa Carlos Paz va également accueillir le 1^er bivouac du Rallye Dakar 2015, dimanche 4 janvier. On attend donc une caravane quasi au complet dans les rues de la ville et Peugeot Sport effectuera d’ailleurs son retour sur les rives du Lac San Roque depuis 2005… C’est la 2^e fois que le Dakar fait une halte nocturne à Villa Carlos Paz. De nombreuses villes argentines étaient candidates à l’organisation d’un tel événement.

« Avec ces deux manifestation internationales, Villa Carlos Paz prouve qu’elle est bien la ville des sports mécaniques d’Amérique du Sud », a déclaré le maire Esteban Avilés.

By the skin of their teeth! / Pour quelques secondes…

Le Rallye d’Argentine a souvent été gagné d’un souffle : pour 2.4 secondes en 1999 et 2011, pour 4 secondes en 2002, pour 6 secondes en 1994… Qu’en sera-t-il cette année ?

Il y a 20 ans, Didier Auriol (Toyota Celica GT Four/Michelin) avait battu Carlos Sainz (Subaru Impreza 555) pour 6 secondes. Ce fut longtemps un des plus petits écarts enregistrés à l’arrivée d’un rallye mondial, derrière le Sanremo 1976 (4s entre Waldegard et Munari), le Sanremo 1989 (5s entre Biasion et Fiorio), et idem le Monte-Carlo 1979 avec 6s entre Darniche et Waldegard.

« On était ex aequo au départ de la dernière spéciale », se souvient Bernard Occelli, copilote de Didier Auriol. « Didier m’a dit : j’ai horreur de finir 2^e. » Je lui ai répondu : moi aussi ! C’était assez chaud, mais c’est passé. A l’arrivée, on attendu Carlos, il faisait la gueule, on a vite compris. »

En 1999, l’arrivée du Rallye d’Argentine fut mouvementée entre deux pilotes Subaru séparés par 2s4. Le placide Juha Kankkunen fut déclaré vainqueur après avoir superbement ignoré les consignes du boss David Richards, devant le Britannique Richard Burns, furax, qui croyait avoir gagné rallye jusqu’à la dernière spéciale à Santa Rosa de Calamuchita… Ambiance sur le podium !

Le même écart de 2s4 a été enregistré à l’arrivée de l’édition 2011 entre Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen, une fin de course qui restera elle-aussi dans les annales du championnat. Leader, Sébastien Ogier est parti en tonneau à deux spéciales du but et s’est retrouvé sans direction assistée. Au départ de la dernière ES, Loeb et Hirvonen étaient à 3s3 et 5s7 d’Ogier. La victoire est revenue à Sébastien Loeb pour 2s4 devant le Finlandais.

Le Rallye d’Argentine 2002 fut tout aussi « fou » ! Carlos Sainz (Ford Focus RS WRC) a été déclaré vainqueur dimanche soir, à 23h00 passées. Marcus Grönholm avait gagné le rallye sur le terrain, mais il fut mis hors course (assistance interdite). Deuxième, son équipier Richard Burns a récupéré la victoire durant quelques heures, avant d’être lui aussi mis hors-course (volant moteur non conforme). Et finalement, la bagarre pour la 3^e place entre Sainz et Solberg, remportée par Carlos pour 4 secondes, était celle pour la victoire !

Rally Argentina has produced several photo-finishes over the years. The winning margin in 1999 and 2011 was 2.4 seconds, while the 1994 and 2002 events were won by six and four seconds respectively. Will the competition be as close this time round?

It was 20 years ago that Didier Auriol (Toyota Celica GT Four/Michelin) beat Carlos Sainz (Subaru Impreza 555) by six seconds. For a long time, that stood was one of the WRC’s smallest winning margins, beaten only by the 1976 Sanremo (a four-second gap between Waldegard and Munari) and the 1989 Sanremo (five seconds in it between Biasion and Fiorio). Meanwhile, it equalled the six-second gap between Darniche and Waldegard at the end of the 1979 Monte Carlo.

“We were level with Sainz going into the last stage,” recalls Auriol’s co-driver Bernard Occelli. “Didier said: ‘I hate coming second!’. I said: ‘me too!’. We took a lot of risks but we finished in once piece. We waited for Carlos at the end of the stage and we knew at once we had won by the expression on his face!”

The 1999 Rally Argentina ended with two Subaru drivers split by just 2.4s. The win went to Juha Kankkunen after he had calmly ignored team orders, while Richard Burns was furious because he believed the victory should have been his. The podium celebrations were somewhat subdued!

The outcome of the 2011 event was decided by the same gap after an unforgettable last-day shootout between Sébastien Loeb and Mikko Hirvonen. Sébastien Ogier had rolled while leading with two stages remaining and broken his power steering. At the start of the final test, Loeb and Hirvonen were 3.3s and 5.7s short of the Frenchman. The win ended up going to Loeb, 2.4s clear of the Finn.

The 2002 Rally Argentina produced an equally bizarre finish. The victory eventually went to Carlos Sainz (Ford Focus RS WRC) after Marcus Grönholm was disqualified for a servicing infringement. The Finn’s Peugeot team-mate Richard Burns figured at the top of the provisional leaderboard for a while after that, before he too was excluded (illegal flywheel). In the end, the exciting fight for third place between Sainz and Solberg turned out to be the battle for victory, which the Spaniard claimed by a margin of four seconds!

A different winner for Rally Argentina / Un nouveau vainqueur en Argentine

There are no former winning drivers on the entry list for this year’s Rally Argentina. After eight straight victories for Sébastien Loeb, there will necessarily be a new name on the list of victors next Sunday.

As was the case in March in Mexico, not one of the drivers entered for the 34^th Rally Argentina has previously won in Villa Carlos Paz, essentially because Sébastien Loeb monopolised the top step of the podium on the South American event from 2005 to 2013 (as a WRC round).

The only team that could have entered a former winning driver is Hyundai Motorsport who decided to give Dani Sordo a drive instead of Juho Hänninen who won in Argentina in 2010 when it was a round of the Intercontinental Rally Challenge (IRC). Hänninen headed home a Skoda/Michelin one-two-three with team-mates Wilks and Kopecky.

Even so, Hyundai will have a former winner in its ranks, namely Sordo’s right-hand man Marc Marti who won Rally Argentina in 2004 alongside Carlos Sainz. Volkswagen also has a former winning co-driver in its line-up this year: Andreas Mikkelsen’s navigator Mikko Markkula who shared Hänninen’s Skoda in 2010.

Sébastien Loeb (eight wins) is the most successful driver ever on Rally Argentina, ahead of Miki Biasion, Tommi Mäkinen and Carlos Sainz (three wins each). That said, Sainz finished on the podium a record 10 times. Loeb’s score is nine podiums.

Over the years, Finnish drivers have tended to go well on the South American rally, since Timo Salonen, Hannu Mikkola, Juho Hanninen (IRC), Marcus Grönholm, Juha Kankkunen and Tommi Mäkinen all won there at least once.

The inaugural Rally Argentina as a WRC fixture in 1980 was won by Walter Röhrl (Fiat 131 Abarth), while the 1979 and 1981 events were won by Frenchmen Jean Guichet (Peugeot 504) and Guy Fréquelin (Talbot Sunbeam Lotus) respectively. The co-driver both times was Jean Todt.

Il n’y aura pas d’anciens vainqueurs (pilote) cette année au départ à Villa Carlos Paz. Après les huit victoires consécutives de Sébastien Loeb, le Rallye d’Argentine aura donc un nouveau lauréat dimanche soir.

Comme ce fut le cas récemment au Mexique, aucun pilote ancien vainqueur n’est au départ de la 34^e édition du Rallye d’Argentine ce week-end. Et pour cause : Sébastien Loeb régnait en maître (en WRC) à Cordoba depuis 2005.

La seule équipe qui aurait pu engager un ancien vainqueur (pilote) s’est finalement ravisée ! Et oui, Hyundai Motorsport a préféré Dani Sordo à Juho Hänninen, vainqueur du Rallye d’Argentine 2010 (IRC).

En 2010, le Rallye d’Argentine comptait pour le championnat Intercontinental Rally Challenge. Skoda/Michelin avait signé un triplé avec Hänninen, Wilks et Kopecky. Nasser Al-Attiyah et Kris Meeke avaient abandonné.

Mais Hyundai compte tout de même un ancien lauréat (copilote) dans ses rangs, Marc Marti, copilote de Sordo cette saison. L’Espagnol s’était imposé en Argentine en 2004 aux côtés de Carlos Sainz. Volkswagen compte également un copilote ancien vainqueur dans ses rangs, Mikko Markkula, actuel navigateur d’Andreas Mikkelsen, qui s’était imposé en 2010 aux côtés de Juho Hänninen.

Sébastien Loeb a remporté huit fois le Rallye d’Argentine et devance largement Miki Biasion, Tommi Mäkinen et Carlos Sainz (3) au palmarès. En revanche, Sainz est monté 10 fois sur le podium argentin (record), une fois de plus que Loeb.

En parlant de records, ce sont les Finlandais qui ont le mieux réussi en Amérique du Sud : Timo Salonen, Hannu Mikkola, Juho Hanninen (hors WRC), Marcus Grönholm, Juha Kankkunen et Tommi Mäkinen ont remporté au moins une fois le Rallye d’Argentine.

En 1980, la 1^ère édition WRC a été enlevée par Walter Röhrl (Fiat 131 Abarth), alors que les éditions 1979 et 1981 ont été remportées par des Français : Jean Guichet/Jean Todt en 1979 sur une Peugeot 504 et Guy Fréquelin/Jean Todt en 1981 sur une Talbot Sunbeam Lotus.

Qui va succéder à « El Nino » ?

Après une trêve de cinq semaines, le Championnat du monde des Rallyes FIA reprend ce week-end en Argentine. Sébastien Ogier rêve de remporter cette épreuve qui lui a glissé des doigts à deux reprises et de succéder à Loeb, invaincu ici depuis 2005.

Hormis le nom officiel de l’épreuve, XION (une marque de produits phytosanitaires destinés à l’agriculture) remplaçant Philips LED -, il y a très peu de changements dans la manche sud-américaine du WRC.

Le parcours, par exemple, est des plus traditionnels avec une 1^ère étape sur les pistes sinueuses dans la Sierra de la Cordoba et la Valle de la Punilla, une 2^e journée sur des pistes larges et rapides dans la Valle de Calamuchita et une dernière étape sinueuse et étroite sur le haut plateau dominant Cordoba.

Le découpage est équilibré avec deux « vraies » spéciales à disputer deux fois par jour. C’est tout ?, diront certains. Certes, mais les spéciales sont magnifiques, comme Ascochinga / Agua de Oro (51,88 km), San Agustin / Villa del Dique (39,99 km) ou encore Giulio Cesare / Mina Clavero (22,07 km). Seulement 25% du parcours total (1571,14 km) sont chronométrés (405,10 km). Toutefois, les journées seront bien remplies avec 10 heures, 13 heures et 8 heures de conduite quotidienne.

La 34^e édition du Rally Argentina a réuni 38 concurrents en WRC, et près de 70 en rallye national de doublure. Durant ce break de cinq semaines, les teams Volkswagen Motorsport, Citroën-Total Abu Dhabi et Hyundai-Shell se sont préparés en Sardaigne.

Citroën règne sur le Rallye d’Argentine depuis 10 ans. Mads Ostberg et Kris Meeke vont donc tenter de perpétuer cette invincibilité, mais la tâche s’annonce compliquée face à l’armada VW. Sébastien Ogier rêve de remporter ce rallye qui lui a échappé d’un petit rien par deux fois (2011, 2013). Jari-Matti Latvala doit quant à lui signer un bon résultat pour espérer « recoller » à son équipier au championnat Pilotes.

On attend la confirmation du potentiel des Hyundai i20 WRC entrevu au Portugal (trois meilleurs temps). Dani Sordo, qui a été préféré à Juho Hanninen, a souvent réalisé de belles prestations en Argentine. Idem pour Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC) qui compte trois podiums à Villa Carlos Paz.

Le Rallye d’Argentine est une épreuve piégeuse de par ses nombreux changements de rythme et d’adhérence, ses spéciales techniques, des sections très rapides, des jumps à haute vitesse, sans parler du brouillard qui noie souvent les sommets. C’est une épreuve propice aux sorties de route, dont le taux est déjà élevé en ce début de saison 2014…

Le Shakedown est programmé jeudi 8 mai avant la Superspéciale (ES1) à 16h00 (21h00 heure française).